Гнев изгнанников - Николай Побережник

– Это так, – сказал я и начал рассказывать об иноземных воинах все, что знаю сам, а также подробно о событиях, произошедших в княжестве.

Когда я закончил рассказ, на несколько минут воцарилась тишина, присутствующие переваривали услышанное, а потом вождь посмотрел на меня:

– Вижу сомнения в твоих глазах, но тебе решать, как нам быть.

– Вместе решим, – ответил я, – для начала отменить набеги на северные границы княжества, ни к чему губить молодых воинов в неравных схватках, есть время до лета, и надо готовить их здесь. Я понимаю, тяжело ломать вековые устои и традиции, но это придется делать, кроме того, надо подготовиться к тому, что после исхода вам придется заново обустраивать быт. Там вы не сможете, как в этой теплой долине, жить охотой, рыбалкой и собирательством, там придется сеять, пахать, заводить скот… рыба, что водится в озерах по северным границам, несъедобна, в лесах будет быстро выбита дичь, если заниматься только охотой. Там нет чистых ручьев, пить из проток нельзя, придется копать колодцы и на себе испытывать пригодность воды. Там суровая зима, это, простите, не ритуальная прогулка, придется жить в холоде несколько месяцев. Понимаете?

– Да, – вождь кивнул, пригладил седые волосы и крепко задумался, внимательно рассматривая карту, – но можно уйти южнее.

– Конечно, но для этого нужно пройти все княжество, а вот тут, – я указал пальцем на плато Желтого камня, – придется столкнуться с еще одной трудностью – икербы, жители гор, что спускаются в земли княжества не для ритуала, они просто приходят убивать и грабить немногочисленные крестьянские и ремесленные многодворцы. Да и земли там не такие плодородные, разве что камни самоцветные и руды медные.

Вождь снова задумался и, шумно вздохнув, встал и начал прохаживаться вокруг стола, то и дело заглядывая через плечи собравшихся на карту.

– И еще, непростым исход будет, крови прольется много.

– Потомки будут гордиться нами и благодарить нас, – встал за моей спиной вождь.

– Или проклинать! За то, что этим исходом обрекли их на вечную войну.

– Но, Бэли… Ты же должен знать… – Пенар почти взмолился.

– Пенар, я просто человек, который волей… неизвестно чьей волей попал сюда, и которому целый народ доверил свое будущее, следуя пророчеству Предков. Есть время все взвесить и решить. Мало, но есть.

– Что же ты скажешь сейчас? – вождь снова занял свое место.

– На ближайшие три дня мне нужен помощник, а потом мы снова соберемся.

– Я помогу, – вызвался Пайгамбар, что меня вполне устраивало, парень немногим младше меня был очень умен, рассудителен и спокоен.

Когда мы вышли из храма и направились в сопровождении молодого шамана к себе, я обратил внимание, как из маленьких окошек каждого чатрака, мимо которых мы проходили, на нас смотрели люди. Ощущение, я вам скажу… да, не из приятных. Чувствуя каждый взгляд на себе, я одновременно слышал вопрос, подобный тому, что задал мне восьмилетний мальчишка: «Бэли, когда ты поведешь нас на юг?» Да, я покорился судьбе, и все обстоятельства последнего времени меня к этому буквально подталкивали, невзирая на жестокость, горе потерь и мои собственные планы на будущее. Спасти целый народ! Нет, сейчас я не готов, но я обязательно придумаю что-нибудь, чтобы облегчить хотя бы часть того, что предстоит им пережить.

Глава двадцать третья

Городище

Корен прохаживался взад и вперед в сумраке длинного и узкого коридора со сводчатыми стенами, около двери в покои императрицы. «Чего они так долго?» – подумал он, в очередной раз проходя мимо двери, и бросил короткий взгляд на двух дюжих охранителей из иноземцев, что стояли неподвижно по обе стороны глубокой арки, как каменные изваяния. «Затевают что-то… без меня… это они зря, меня нельзя списывать со счетов», – Корен похлопал себя по правому боку, и под туникой хрустом отозвался свиток донесения, что рано утром привез посыльный от наемников: продолжают вести поиски на северных границах. Вот только платить им приходится из собственной казны…

Дверь отворилась, и в коридор вышел наместник Стак.

– Зайдите, – пригласил он советника Корена.

Тот учтиво кивнул и прошел за дверь, где остановился и, поклонившись, сказал:

– Да хранит вас Большая луна, моя императрица.

– Заходите, не стойте в дверях, – Скади указала острым подбородком на стул с высокой спинкой рядом со своим креслом.

В покоях также находилась и леди-наставница, она на мгновение отвлеклась от чтения толстенной и, должно быть, интересной книги, бросила короткий взгляд на Корена, кивнула в знак приветствия и снова уткнулась в книгу, а на ее щеках вспыхнул румянец. Следом вошел наместник и хлопнул дверью, привлекая внимание Корена.

– Вы настаивали на приеме?

– Да, наместник… Моя императрица, – присаживаясь на стул, начал Корен, – осмелюсь сообщить вам результаты поиска…

– Вы все не уйметесь, – Скади нахмурила тонкие брови и строго посмотрела на советника, – нам слишком дорого обошлась ваша затея с этим пришельцем, который в результате сгинул в лесах за болотами, а мы лишились многих храбрых воинов!

– Тогда тело не было найдено, – развел руками Корен, – и я взял на себя смелость, а также расходы, и нанял опытных и не менее смелых наемников и свободных охотников, чтобы продолжить поиски.

– Интересно… и что же?

– Вот, – Корен достал свиток, бережно развернул его, пробежался глазами по тексту и протянул императрице.

– Читайте сами, – отказалась брать свиток Скади.

Корен успел выучить содержимое донесения практически наизусть, но все же, развернув его, начал «читать», то и дело бросая взгляды на леди-наставницу.

– Мои люди сообщают, что углублялись в Гиблый лес на три дня пути, нашли несколько стоянок, следы двух человек идут на север… есть еще следы – болотные коты, похоже, преследуют пришельца и его жену…

– Жену? – подняла бровь Скади. – Вы говорили о сообщниках, а не о жене!

– Это дочь кузнеца Вараса, который покушался на ваших воинов, она тоже опасна.

– И сколько ей лет?

– Эм… немногим меньше вашего, моя императрица.

– Выходит, – Скади поднялась с кресла, наместник Стак тут же подтянулся и, встряхнув Корена за шиворот, заставил встать, – выходит, она его так сильно любит?

– Я не знаю, – Корен пожал плечами, – а это имеет какое-то значение?

– Нет, – Скади направилась к камину и подставила ладони к огню, – просто не устаю удивляться дикости вашего народа и в то же время поражаюсь его духу.

– Что есть, то есть, но не все дикари, моя императрица…

– Это поинтереснее ваших скучных книг, – пропустив мимо ушей последнюю фразу Корена, Скади обратилась к леди-наставнице, а та лишь кивнула и продолжала краснеть.

– Осмелюсь предложить продолжить поиски…

– Нет! – Скади резко развернулась. – Если вы желаете это делать, то продолжайте, ни княжеская казна, ни тем более моя больше не станет возмещать ваши издержки! В данный момент есть более важные дела, которые требуют золота и внимания. И кстати, вы упоминали как-то, что вам ничего не стоит отыскать верных вам людей из бывших Хранителей…

– Да, моя императрица, – решив не дразнить гусей и убирая свиток под тунику, ответил Корен, – такие люди есть.

– Вот и займитесь делом! А не поиском тех, кто все дальше уходит на север и по чьим следами идут чудовища болот. Мне нужны надежные люди в княжестве, я слышала, многие роды недовольны нашей с князем свадьбой, слышала, что кое-то из глав родов ропщет на новые подати… Это так?

– Так, моя императрица, все верно, не все то слухи и пустая болтовня рыночных торговцев.

– Тогда займитесь делом! Мне нужны люди, которые будут сообщать мне о зачинщиках и непокорных.

– Слушаюсь, моя императрица, – пятясь к двери, ответил Корен.

– И обязательно отправьте надежных людей в хартские земли!

– Слушаюсь…

– Сколько лет длилась война между хартами и Трехречьем?

– Почти двадцать.

– Так вот, я и двух дней не потерплю! Не потерплю любого непослушания и бунта! Империи нужны продовольствие и спокойствие!

Вечером того же дня Корен встретился с тремя странными людьми. Один – почтенный старец, он был слеп, и ему помогал передвигаться крепкого сложения парень, с виду охотник, он им, впрочем, и был. Третьим был наемник… Место для встречи было выбрано так, чтобы не привлекать внимания – старая харчевня у протоки в посаде.

– Мне рекомендовали тебя как хорошего следопыта, – Корен сидел напротив старика, который, скрывая лицо глубоким капюшоном, выпускал из-под него дым, пыхтя трубкой с длинным мундштуком.

– Это так, – тихо ответил старик.

– Но позволь спросить, как ты… эм… но ты же слепой!

– Да, – старик откинул капюшон, демонстрируя татуировки на лице, которые когда-то оставил палач суда Хранителей, – мне не нужны глаза для того, чтобы видеть, а вот ноги уже плохо слушаются.