Ответный удар - Михаил Ахманов

– Капитан, зонд ушел, – раздался в интеркоме голос Праа.

– Благодарю. – Коркоран прикинул, что через несколько миллисекунд их донесение будет в компьютере «Европы», и снова поднял взгляд на Зибеля.

Тот улыбался, и эта улыбка делала его моложе. Или он в самом деле решил помолодеть ради Селины?.. – подумалось Коркорану.

– Хочешь знать, кто у нас в главных строителях? Даскинская тварь, кто же еще! Она на одном из кораблей, и инженеры ей не требуются, только эффекторы-тхо рабочей касты. С ними она управляется телепатически, ну а Держатели… Держатели так, на всякий случай, для контроля.

По спине Коркорана пробежал холодок. Внезапно вспомнились ему рассказы матери и дяди Павла, и он почти увидел пятиугольную тесную камеру в недрах чужого корабля, посреди которой бугрилась буро-коричневая, медленно пульсирующая масса. Потом – беззвучный взрыв, всколыхнувший воздух, и возникшая из ниоткуда фигура человека, высокого и тощего, со светлыми растрепанными волосами. Гюнтер Фосс, как он запомнился Павлу Литвину… Фосс, а у его колен – тяжелый, негромко гудящий контейнер сигги… Фосс, Изгой, Оберегающий – существо, которое тут, рядом с ним, метаморф, надевший личину Клауса Зибеля!

Сознание этой невероятной ситуации на миг пронзило Коркорана. Он наклонился к Зибелю и медленно произнес:

– Значит, здесь, на одном из кораблей, квазиразумный… Такая же тварь, какую прикончили вы с Литвиным… И ты мог бы меня к ней телепортировать?

– Нет. Надо было внимательнее слушать мою историю – тебя я могу перебросить на двадцать-тридцать тысяч километров, а до Обскуруса больше миллиона.

– Ну хорошо… я понимаю, дистанция слишком велика… А если мы приблизимся к верфи на расстояние земного диаметра? Как тогда?

– Тогда без проблем. – Зибель ухмыльнулся. – Только для чего? Хочешь уничтожить эту тварь или подчинить ее? Но у меня нет ни сигги, ни ментального усилителя! А тебе, мой друг, незачем геройствовать. Сейчас не год Вторжения, и ваши крейсера – не беззащитные скорлупки. Больше трети века миновало, у вас другие корабли, другое оружие, колонии у всех ближайших звезд… Вы – галактическая раса!

– Это ты к чему? – спросил Коркоран, глядя на своего друга с большим подозрением.

– По-прежнему к тому, что геройствовать не надо, – коммодор Врба разделается с верфью без пашей помощи. Ты уж мне поверь! Верфь не планета, а объект локальный и очень уязвимый. Внезапный удар по сателлиту – и вся эта глыба станет паром вместе с недостроенными кораблями, тысячами тхо и даскинской тварью. Ты ведь это понимаешь, не так ли?

– Разумеется. – Коркоран начал остывать. «Прав Клаус, – подумалось ему, – вчерашний подвиг не нуждается в повторении». Он сделал несколько глубоких вздохов и произнес: – Вернемся к нашей ситуации. Ты утверждаешь, что на одном из кораблей есть квазиразумный. Это предположение или точное знание?

– Можешь проверить сам.

– Как?

– Ментальным зондированием. Тебе это доступно.

– Вовсе нет, – сердито сказал Коркоран. – Я воспринимаю эмоции и мысли только вблизи, а не в космических масштабах. К тому же мы по другую сторону планеты, и она экранирует ментальные поля.

Зибель глядел на него с легкой насмешкой – так, как мудрый наставник, проживший тысячелетия, смотрит на юного ученика.

– Что ты знаешь о ментальных полях? Конечно, их интенсивность падает с расстоянием, но тяготеющие массы не создают им препятствия. И что ты знаешь о самом себе? Ты изменяешься, Пол, силы твои возрастают, и к этому надо привыкнуть. Сегодня ты можешь немного больше, чем вчера, завтра – больше, чем сегодня… Попробуй! Сделай шаг в ту сторону, куда ты еще не ходил. Ты можешь! Можешь!

Прислонившись к переборке, Коркоран закрыл глаза и коснулся разумов команды. Это было знакомое ощущение, сродни тому, когда глядишь на яркие огни, горящие поблизости, почти что рядом, так, что чувствуется их тепло и слышен треск пылающего хвороста. За этим кольцом привычной и прочной связи лежала тьма, которую он привык считать ментальным барьером или чем-то таким, что ограничивало его возможности; он иногда пытался проникнуть в этот мрак, но безуспешно – мысль вязла в нем, как мошка в застывающем янтаре. Он понимал, что темнота – иллюзия, что где-то в ней горят другие разумы-огни, но дотянуться к ним казалось задачей непосильной. Однако… Сделай шаг в ту сторону, куда ты еще не ходил! Ты можешь! Можешь!

Ему почудилось, что там, в космической дали, таится нечто гигантское, похожее на паутину из тонких пересекающихся нитей, темное и в то же время отличное от окружающей темноты. Коркоран потянулся к этому разуму изо всех сил, и узлы паутины внезапно вспыхнули, но не ярким, чистым пламенем, а как багровеющие, присыпанные пеплом угли. Тысячи образов закружились в его голове: он словно бы вел космический транспорт сквозь атмосферу огромной планеты, наполняя резервуары газами, врубался в неподатливые скалы астероида, перетирая горную породу в пыль, командовал полуразумными машинами, странным симбиозом человеческих созданий и псевдоплоти из кремнийорганики, следил неисчислимым множеством глаз за мириадами других устройств и агрегатов, таких же странных, соединявших людей с искусственными мышцами, лучами лазеров, сенсорами, регенераторами, производившими пищу и воздух, зародышами, которые росли, усложняли структуру и превращались в некие подобия знакомых приборов. Каким-то непонятным образом он догадался, что существо, обитавшее по ту сторону темноты, его не замечает – оттого ли, что занято собственным делом, или по другой причине. Кажется, несмотря на всю свою огромность и мощь, оно не могло проникнуть сквозь барьеры мрака, отгородившие земной фрегат и его экипаж.

Резко выдохнув воздух, Коркоран прервал контакт и открыл глаза. Лицо Зибеля маячило белесым пятном, зрение восстановилось не сразу, и несколько секунд стены каюты, койка и стол с голопроекторами и книгами раскачивались, словно на попавшем в бурю древнем паруснике. Вскоре эта пляска прекратилась и мир корабля, привычный и устойчивый, сомкнулся вокруг Коркорана.

Зибель протянул руку и стиснул его запястье, то ли успокаивая, то ли считая пульс.

– Вначале это тяжело, но с каждым разом будет легче… все легче и легче, и ты научишься гасить ментальный резонанс… а сейчас думай о приятном… думай о Вере и девочках, представь ваш сад в Холмах, цветущие вишни и сливы, розовый куст у крыльца… это реальность, Пол, твоя реальность… вернись, войди в нее…

– Там тоже реальность. – Коркоран кивнул в сторону люка, будто за ним плыла в темноте и холоде мрачная глыба Обскуруса. – Я в порядке, Клаус. Это… это было поучительно. Не знал, что способен на такое!

– Способен, – сказал Зибель. Произнес твердо, словно гвоздь в доску заколотил. Затем поинтересовался: – Ну, услышал ты его? Какие впечатления?

– Дьявольская штука! Ты уверен, что там одно… только одно существо?

– Да. Одного пока достаточно, но когда корабли будут готовы, в каждом поселится такая тварь. Мы… я хочу сказать, мой народ… мы редко сталкивались с ними, но знаем, что фаата их выращивают. Тут, в Новых Мирах, тоже есть питомник, на Рооне или Т'харе. Скорее, на Рооне – эти создания любят тепло и им нужна вода. Много воды.

– Питомник… – задумчиво протянул Коркоран. – Йо с Т'хара, и она мне об этом не рассказывала… Ты, очевидно, прав: питомник на Рооне. Полагаю, что мне его нужно найти в первую очередь.

– Нам нужно, – откликнулся Зибель, подчеркивая первое слово. – Нам! Неужели ты думаешь, что я останусь здесь, а не пойду с тобой? Что я отпущу тебя одного? Что я скажу твоей матери, если ты не вернешься? Что скажу жене и дочкам? – Его лицо вдруг начало меняться, волосы и глаза потемнели, подбородок и скулы сузились, череп вытянулся, кожа стала отливать молочной белизной. – Фаата м'реги? – произнес он с вопросительной интонацией и попытался изобразить улыбку крохотным ртом. – Разве я не фаата? И разве мы не прекрасная пара? Повелитель и его верный джинн, готовый унести хозяина на край света, если возникнет опасность…

Коркоран, следивший за этой метаморфозой с удивлением и восторгом, развеселился.

– Предлагаешь себя в качестве транспорта? В самом деле, я не подумал… Живой телепортатор! Что может быть надежнее! Еще боевого робота с собой возьмем. Ты нас возишь, мы тебя защищаем.

– Это лишнее. Я не беззащитен.

– Но у тебя нет сигги! И ментоусилителя тоже нет! Или что-то сохранилось за прошедшие века?

– Что сохранилось, то сохранилось, – с достоинством сказал Зибель, принимая свой обычный вид. – Могло, впрочем, и новое появиться. Прогресс все-таки движется, Пол, на Земле и в других мирах, и его результаты бывают так удивительны…

Он посмотрел на маленький предмет, накрытый темным пластиком, и усмехнулся.

Глава 6

После забвения в т'хами он всегда испытывал прилив энергии. Неудивительно – он находился уже в возрасте зрелости, так как увидел свет не в Новых Мирах, а по ту сторону Провала, на Айндоо, одной из колоний, заселенных еще в начале Третьей Фазы. Он был не так стар, как Уайра или Фойн, но все же его плоть уже ощущала давящую тяжесть времени и омолаживающие процедуры, заодно снимавшие напряжение туахха, были отнюдь не лишними.