Ледяное сердце - Джоанна Лэнгтон

Небольшая тень подчеркивала абрис высоких скул Пола.

- Ты работаешь прислугой... Ты всегда клялась, что никогда не сделаешь этого.

Николь вздрогнула, ее ногти больно впились в ладони. Это, конечно, не для Пола, окруженного с рождения прислугой, называемой на современном жаргоне домашним персоналом. Краска залила ее лицо, и она отвернулась, пресекая соблазн влепить ему пощечину за грубое напоминание.

- О Господи! Только из-за дурацкой эгоистической гордости ты отвергаешь такое великодушное приглашение! Дед мог бы столько сделать для твоего сына! Подумай о ребенке. Он-то почему должен страдать из-за твоих ошибок? - резко отчитывал ее Пол.- Твой долг матери прежде всего думать о его будущем.

Боль и ярость мурашками пробежали по телу Николь. Она вскинула подбородок. Голубые глаза потемнели.

- А как насчет отцовского долга?

Его широкий чувственный рот скривился.

- Прежде чем ложиться в постель с таким эгоцентричным и безответственным человеком, как Эндрю, надо бы знать, что, если что-то выйдет не так, все ляжет на твои плечи.

Пол разозлился, отметила Николь с удивлением. Напряжение ощущалось в чертах его лица, холодное осуждение мелькнуло в сузившихся глазах. Узнавая этот взгляд и зная ему цену, Николь поняла, что Пол не так уж безразличен, как пытается показать, когда речь зашла о том, что она прыгнула в постель его двоюродного брата вскоре после того, как отдалась ему самому. Горькое удовлетворение охватило ее. Он не пожелал продолжать встречаться после двух дней и ночей любви, но и не хотел, чтобы кто-то другой занял его место.

- Не знаю, поверишь ты или нет, но было время, когда я думала, что отец Джима крепкий как кремень,- услышала Николь свой собственный голос.- Я тогда очень любила его и, честно говоря, думала, что уж он-то не бросит меня в беде.

- Тебе было всего девятнадцать... Что ты могла знать о мужчинах и причинах их поступков? - Ответ Пола был резким, отстраняющим. Он нетерпеливо посмотрел на плоские золотые часы на запястье и направился к двери. - Боюсь, я действительно должен уже уходить. Подумай о том, что я сказал,- бросил он небрежно.- Мартин очень хочет видеть ребенка. Завтра я приду за ответом.

- Не надо. Нет никакого смысла. Я приняла решение, и мне не нужна еще и ночь, чтобы раздумывать над этим,- твердо ответила Николь.- У меня, кстати, и не будет свободного времени. Кларки очень заняты все, следующие десять дней. А на Рождество дом всегда полон гостей.

Прежде чем к ней вернулось перехваченное от пережитого волнения дыхание, он уже удалялся, растворяясь в ночи.

Стоя в дверях, она наблюдала, как Пол шагает к черному лимузину, припаркованному у неохраняемого угла улицы напротив мощеного подъезда к дому.

Она ощутила дрожь - наступила реакция на сильное перенапряжение, к тому же промозглый холод проник до костей.

В это время свет фар вдруг осветил палисадник перед домом. Вырванная светом из своего укрытия, Николь осталась на месте. Машина Джорджа Кларка остановилась у крыльца. Кэтлин эффектно выпрыгнула из автомобиля.

- Что здесь происходит? - спросила она, окидывая Пола, стоящего в тени, надменным взглядом, но обращая свой гнев на Николь.

- Я разговаривал с Николь,- холодно ответил Пол.

- Ты пускаешь посторонних в дом, когда мои дети спят наверху?

Кэтлин явно намеревалась перейти в атаку.

- Дорогая,- сказал ее менее вспыльчивый муж достаточно громко.- Я не думаю, что господина Джиротти можно характеризовать как постороннего.

- Мой отец работает у Пола,- сказала Николь. - Я его знаю много лет.

Кэтлин подошла к машине, глядя на мужа и ощущая поддержку. Ее высокий сухопарый муж пожимал руку Полу. Злясь на себя, что не узнала известного бизнесмена и могла показаться по меньшей мере смешной, Кэтлин презрительно взглянула на Николь.

- Мы поговорим об этом отдельно.

- Если не возражаете, я пойду спать,- ответила Николь тихо, с достоинством. - Пол долго и настойчиво звонил. Мне пришлось его впустить.

Она пошла наверх, уверенная, что ей не удастся в ближайшее время избежать еще одного хозяйского нравоучения.

Николь устроилась на работу к женщине, которая вывела бы из себя и святого, и лишь для того, чтобы Джим хорошо питался, жил в обустроенном доме, где много игрушек, и играл в просторном саду. Конечно, он ничего не может назвать своим, и вся его одежда - обноски близнецов, но он еще слишком мал, чтобы понимать это. Хотя на этот раз она собиралась устроить ему настоящее Рождество. Вот почему рискнула вызвать на себя гнев Кэтлин, прося прибавки к жалованью. Впрочем, воспоминания об этой части вечера держались недолго в ее памяти.

Она не могла, никак не могла поверить, что Мартин Уэббер горел желанием принять дочь дворецкого в свой огромный старинный дом. И куда бы он ее пригласил - в главную часть дома - или же ожидал, что она снова втиснется в отвратительную сырую и заброшенную квартиру в полуподвале, где жили отец с мачехой? А если дедушка Пола предложит ей финансовую помощь, неужели она окажется такой слабой, что примет ее?

- Теперь, когда я знаю, что у тебя был Пол Джиротти, - милостиво пробубнила Кэтлин на следующий день, - понимаю, что ты не могла не впустить такого важного человека. Но это должно быть единственным исключением из правил, Николь. Больше никогда не открывай дверь, когда нас нет.

О деньгах ни гугу, мрачно констатировала Николь.

Кэтлин уже раззвонила всем своим друзьям: "Вы не представляете, кто был у нас в доме прошлым вечером... самый очаровательный мужчина... стоит, должно быть, миллиарды... Да, у него работает отец нашей няньки... Можете себе представить, она не предложила ему даже чашки кофе! Видимо, он слишком избаловал ее, она просто повернулась к нему спиной. Я не думаю, чтобы итальянцы были так же строги с прислугой, как мы". В дверь позвонили. Николь прошла через прихожую и застыла в дверях. Через боковое окно она увидела впечатляющих размеров лимузин. Шофер, видимо, только что помог хозяину выйти из машины и стоял у открытой дверцы. Николь открыла дверь. Пол, в элегантном сером костюме, белой шелковой рубашке и бледно-голубом галстуке, стоял перед ней. Он выглядел величественно.

Сердце Николь пустилось во всю прыть, будто кто-то пришпорил его. Волна душевного подъема, настолько сильная, что ощущалась физически, пригвоздила ее к тому месту, где она стояла. Видимо, действительно сейчас что-то произойдет.

- Я не ожидала, что ты снова приедешь, - прошептала она.

Пол лишь мельком взглянул на нее, прежде чем озарить ослепительной улыбкой кого-то у нее за спиной.

- Миссис Кларк?

- Просто Кэтлин, пожалуйста, - проворковала хозяйка дома.

Пол прошел мимо Николь так, будто на ней была шапка-невидимка, и крепко пожал протянутую руку Кэтлин.

- Пол...- смущенно пробормотала Николь.

- Я пришел переговорить с твоей хозяйкой, если позволишь.

- Пойдемте в гостиную.- Кэтлин посмотрела на Пола с восхищенной улыбкой.- Принеси нам кофе, Николь.

Николь пошла на кухню. Возвратившись, она прислушалась к разговору хозяйки с Полом.

- Очень сожалею, но, боюсь, мы не сможем освободить ее в настоящий момент. У нас будут гости, которые останутся на Рождество, - говорила Кэтлин извиняющимся тоном.

Николь приоткрыла дверь в гостиную и встала в проеме, раздосадованная тем, что ее так бесцеремонно отстранили от обсуждения вопроса, имеющего к ней прямое отношение. Как Пол посмел перепрыгнуть через ее голову, будто она ребенок и сама не может за себя постоять!

Она поставила кофе на маленький столик.

- Когда Николь в последний раз была в отпуске? - растягивая слова, проговорил Пол, стоя у мраморного камина.

Застигнутая врасплох вопросом, Кэтлин замялась.

- Ну...

- На самом деле у Николь вообще не бывает выходных в этом доме, не так ли, миссис Кларк?- Неприкрытое презрение сквозило во взгляде Пола.

- Откуда вы это взяли? - довольно резко спросила Кэтлин.

- Пол.- Николь сделала слабую попытку вмешаться.

- Условия работы Николь на языке у всей округи,- отрезал он. Черты его лица стали жестче. - Неприкрытая эксплуатация - вот общая характеристика условий ее работы в вашем доме.

- Что?! О чем вы говорите? - Лицо Кэтлин покрылось пятнами, ее потрясла эта внезапная атака.

- Пол, ради Христа,- с ужасом вмешалась Николь.

Но Пол даже не посмотрел в ее сторону.

- Вы воспользовались ее беременностью. Более двух лет заставляете ее работать круглые сутки, а платы за это хватает только на леденцы и орешки. Люди обязаны заботиться о тех, кто на них работает, вы же проигнорировали этот долг. Поскольку ваша семья не бедна и никто из вас не страдает потерей разума, то нет и смягчающих обстоятельств, которые могли бы извинить такое недостойное поведение.

- Как вы смеете говорить со мной подобным тоном? Вон из моего дома! Кэтлин покраснела от неописуемой ярости.

- Пойди собери вещи, Николь,- строго сказал Пол, не поведя бровью. Улыбка между тем затеплилась в уголках его чувственного рта. - Я жду в машине.