Главный приз - Лина Баркли

— Нет, он ушел на пенсию пару лет назад.

— Неужели? — Брови мужчины удивленно взлетели вверх. — Не могу представить Патрика на пенсии. — В этот момент лопата звякнула обо что-то металлическое. — О Боже! Приз! Он и вправду здесь!

Мелани наклонилась над вырытой ямой. Волна возбуждения заставила ее моментально забыть про злость и негодование, переполнявшие ее секунду назад.

— Подожди… убери руку… я не уверен. Возможно, там просто камень.

Но он ошибся. Мелани наблюдала, как Джефри, обкопав бугорок, вытащил жестяную коробку с полуистершимся от времени рождественским рисунком на крышке.

— Не могу поверить, что приз действительно здесь, — пробормотала Мелани, наблюдая, как мужчина соскребает грязь с коробки, очищая края. — Я надеялась, что подсказки вели сюда, но не была до конца в этом убеждена.

Морланд поставил находку на траву.

— Знаешь, что-то не похоже, что это сокровище закопали здесь всего несколько дней назад, — сказал Джефри, задумчиво разглядывая коробку.

— Открывай! — нетерпеливо воскликнула Мелани. — Мы не узнаем, что там, пока ты не снимешь крышку.

В ее голове вихрем проносились мысли о свалившемся на голову богатстве. Конечно же эти деньги достанутся им с отцом! Зачем они Джефри? Вряд ли ее муж нуждается в них так же, как и они.

Но все-таки этот приз нашел ее муж, и ему решать, как им распорядиться. И если он действительно решит отдать ей деньги, то не будет ли для нее унизительно взять их?.. Эх, почему она не пришла сюда часом раньше?! Как-то все получается обидно и несправедливо… Но если Мелани чему-то и научилась за свои двадцать, восемь лет, это тому, что в жизни существовало много чего несправедливого.

Она напряженно наблюдала за попытками Джефри поддеть крышку. Мелани подошла ближе, почувствовав пряный аромат мужской туалетной воды. Запах был приятный и незнакомый. Раньше Джефри пользовался ее любимым «Фавном».

Когда шесть лет назад он собрал чемодан и уехал, ей еще долго чудился его запах, голос, звук шагов.

Мелани усилием воли отбросила мысли о прошлом. Длинные сильные пальцы Джефри безуспешно пытались сдвинуть крышку с жестянки. Наконец ему удалось подцепить ее за край.

Не имея возможности увидеть сразу, что там, в коробке, Мелани нетерпеливо взглянула на удачливого кладоискателя и увидела отразившееся на его лице недоумение.

— О Боже! — В его синих потемневших глазах читалось замешательство. — Не хочу огорчать тебя, Лисенок, но денег здесь нет.

— А что там? Покажи! Зачем ты опять закрыл крышку? — Мелани почувствовала сильное раздражение. — Ведь там что-то лежит? Коробка же не пустая!

— Не пустая, но тебе будет неприятно на это смотреть. Давай лучше закопаем все обратно. — Он хотел было опустить свою находку на дно ямы, но Мелани наклонилась и выхватила ее у него из рук.

Поставив жестяную коробку себе на колени, она дрожащими пальцами поддела крышку, и та легко соскочила на землю. На дне коробки среди высохшей травы и цветов лежала мертвая птица. Вернее пестрая кучка перьев и пуха — все, что осталось от крошечного созданья…

Мелани не могла оторваться от этого зрелища и испытала настоящий шок. Настолько несовместимы были ее ожидания и то, невольной свидетельницей чего ей довелось стать. Слегка придя в себя, она поставила коробку на землю, поднялась и молча отошла в сторону.

Как все нелепо и грустно! Видимо, какие-то дети в свое время нашли погибшую малиновку или вытащили ее из лап кошки, потом достали красивую коробку из-под рождественского подарка и, нарвав полевых цветов, с почестями похоронили пташку. А теперь вот они с Джефри, взрослые люди, в погоне за каким-то там призом заявились сюда с лопатой и откопали то, что навсегда должно было оставаться в земле.

Ей стало больно и стыдно, захотелось тут же убежать и все забыть. Кроме того, Мелани уловила в этом некий символ: нельзя возвращаться к тому, что давно умерло. Ее прежние отношения с мужем тоже должны быть похоронены и окончательно отданы прошлому.

Джефри взял лопату и, вернув печальную находку на место, быстро засыпал ее землей. Потом присел на камень и посмотрел на стоявшую неподалеку Мелани. Даже сейчас, измотанная и расстроенная, она по-прежнему была красива. Тот же нежный овал лица, упрямо вздернутый подбородок… Ее прическа тоже не изменилась. Длинные густые рыжие волосы, искрившиеся на солнце медными бликами, были небрежно заколоты на затылке в пучок. Роговые шпильки явно не справлялись со своей задачей и не удерживали волнистые пряди, поэтому некоторые из них выбились из пучка, свисая вдоль шеи. Интересно, подумал вдруг Джефри, пользуется ли она все тем же шампунем с ароматом ванили или поменяла прежние пристрастия?

Ее глаза, обрамленные густыми ресницами, остались все теми же прежними зелеными русалочьими омутами. Но только раньше в них не было такой печальной задумчивости и усталости. Прошли времена, когда они озарялись искрами страсти, мечтаний, любви…

— Джефри?

Ее раздраженный голос вернул мужчину из прошлого.

— Вот и все, пошли отсюда! Хотя, твое дело, можешь и оставаться, — сказала Мелани. Ее плечи дернулись и напряглись, когда она повернулась и зашагала прочь. Джефри поспешил за ней.

Молча они прошли большую часть пути, и тут Мелани спохватилась:

— Почему ты идешь со мной, вместо того чтобы вернуться обратно туда, откуда приехал? — холодно спросила она.

Тропинка сузилась, и Джефри, пропустив Мелани вперед, оказался позади нее. Ему пришлось проворно увернуться от ветки, задетой ее плечом, и которая едва не ударила его по лицу. Но это не помешало Джефри подумать, что у Мелани была самая сексуальная попка, которую он когда-либо видел.

— Я решил заглянуть к вам и повидаться с Патриком, — невозмутимо ответил он, заставляя себя отвести взгляд от нижней части ее туловища.

По тому, как она мотнула головой и ускорила шаги, он понял, что ей не понравилась эта идея.

Джефри больше не пытался заговаривать с Мелани. У него для этого еще будет время — им все равно придется кое-что обсудить, чтобы оставить в покое и прошлое, и настоящее. А сейчас для таких бесед момент был неподходящий. Он понимал, что выбил ее из колеи, обескуражив своим внезапным появлением, и Мелани требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Еще несколько дней назад Джефри все распланировал чуть ли не по часам. Все, казалось, произойдет обыденно и просто: он прилетит в Дублин, потом заскочит в Дун-Лэаре, уладит незаконченные дела и спокойно отправится обратно. Джефри не ожидал, что в его душу ворвется вихрь безумных, смешанных эмоций, когда он снова увидит жену.