Главный приз - Лина Баркли

Но она ничего не ответила и понесла альбом обратно. А он оставался сидеть на крыльце. Закинув руки за голову, Джефри потянулся и в который уже раз посмотрел на луну. Цикады продолжали напевать свою монотонную колыбельную песню.

Странно, он прилетел сюда с твердым намерением порвать узы, связывающие его с Мелани. Ему осталось лишь объявить, что наконец он решил развестись с ней. Но сейчас Джефри чувствовал себя полностью выбитым из колеи.

Утром Мелани стояла у окна на кухне и пила кофе, наблюдая, как Джефри возится с газонокосилкой посреди заросшей лужайки. Рев мотора долетал в дом через открытую форточку, принося с собой аромат скошенной травы. Вернее, трава уже была полузасохшей, а вот сорнякам, казалось, и осень была нипочем. Они неряшливыми кустиками зеленели по всему двору, но Морланд решительно с ними расправлялся, возвращая ровному ландшафту лужайки недостающую гармонию.

Патрик сидел за столом и доедал свою утреннюю порцию овсяной каши. Стук его ложки слегка отвлекал внимание Мелани.

Широкая голая грудь Джефри блестела от пота под лучами яркого утреннего солнца, а спортивные шорты выгодно подчеркивали узкие бедра и длину стройных мускулистых ног. Неужели у него всегда была такая невообразимо широкая грудь? Неужели его спина и раньше была наполнена такой скрытой силой?

Наблюдая, как Джефри ловко приводил в порядок заросший сорняками двор, Мелани неожиданно почувствовала нарастающий в животе жар.

Слишком живо она помнила, как эта мужская грудь касалась ее обнаженного тела. Аромат его кожи еще долго оставался на ее влажных плечах и груди, после того как они заканчивали заниматься любовью.

Но слишком больно было вспоминать, как страстно она ждала окончания дня, зная, что в темноте ночи они снова будут принадлежать друг другу, а потом начнут разговаривать, мечтать, смеяться… И, в конце концов, заснут в объятиях друг друга.

Мелани все еще не верилось, что он снова здесь… За шесть лет своего отсутствия Джефри иногда присылал письма, и в каждом из них она ждала, что муж попросит развода. Но в своих немногословных посланиях он никогда не упоминал о статусе их брака.

Может, именно из-за этого он сейчас и вернулся? Приехал сюда, чтобы объявить ей о намерении разорвать последнюю ниточку, которая их еще связывала? Джефри оставался очень привлекательным мужчиной. Теперь он был в расцвете духовных и физических сил. Влюбился ли он в другую женщину за время отсутствия? Готов ли он к тому, чтобы начать жить заново? Жениться, завести детей и счастливо жить дальше?

Ведь она ожидала такого поворота событий. Тогда почему мысль о браке Джефри с другой женщиной наполняла Мелани волной жгучей ревности и горького разочарования?

— Несмотря ни на что, он — хороший человек, Лисенок. — Голос Патрика отвлек ее от невеселых мыслей, и она отвернулась от окна.

— Наверное, ты прав, папа. — Она подошла к столу, чтобы налить себе еще кофе. — Почему ты не рассказал мне тогда, что Морланд выплатил заклад за дом?

Патрик немного откатил свое кресло от стола, давая понять, что закончил завтракать.

— Потому что знал, так будет вернее. Кроме того, этот вопрос тебя не касался. Джефри выплатил заклад, и дом теперь записан на его и на твое имя.

— На мое? — Мелани посмотрела на отца с удивлением. Морланд не упоминал об этом маленьком факте, когда сообщил ей, что она несколько прошедших лет проживала в его доме.

— Этот дом все, что у меня есть. Он — мое состояние. Вы с Джефри можете бороться за свое наследство после моей смерти, если захотите его поделить.

— За что это мы должны бороться? — спросил Морланд, входя в дом через заднюю дверь. С его появлением на кухне Мелани почти физически ощутила, как он занял собой каждый уголок пространства, наполнив просторное помещение запахом своего полуобнаженного тела.

Она почувствовала такое сильное желание, что ее желудок болезненно сжался.

— Ни с кем я бороться не собираюсь, — поспешно ответила Мелани и отвернулась к столу, чтобы забрать пустую тарелку Патрика.

— Ну и отлично. — Мужчина достал из посудного шкафа чистый стакан и подошел к раковине. — Сегодня слишком хороший день, чтобы омрачать его такими проблемами. Погодка стоит что надо.

Мелани наблюдала, как он наполнял стакан водой из-под крана, затем подносил его к губам. Джефри пил торопливо и с жадностью. Несколько капель воды упали с края стакана на его грудь.

Внезапно в ее памяти всплыло воспоминание о сне, который она видела сегодня ночью. Ей приснились Мэри и Чарльз Брютоны. Как будто они стояли у края ручья. Чарльз наклонился и зачерпнул рукой чистую прозрачную воду. Потом поднес пригоршню ко рту, и капельки воды упали на его обнаженную грудь.

Он улыбнулся Мэри. Его глаза были наполнены такой сильной любовью, что у Мелани сжалось сердце, когда она проснулась сегодня утром и вспомнила взгляд Чарльза.

— Эй! Есть кто-нибудь дома? — раздался у нее над ухом голос Джефри.

Образы Мэри и Чарльза померкли, а Мелани недоуменно посмотрела на стоящего рядом мужчину.

— Извини?

— Ты меня не слышишь, а я уже третий раз спрашиваю, почему бы нам в такой чудесный день не устроить пикник? Можно поехать в парк «Феникс» или отправиться на берег реки.

— Вы, детки, идите, — сказал Патрик. — А я посижу дома. Со мной и моим креслом слишком много возни. Я спокойно смогу побыть пару-тройку часов один.

Мелани не удивили слова Патрика. С тех пор, как у него случился последний сердечный приступ, она не могла уговорить его поехать погулять куда-нибудь чуть дальше двора.

— Э, нет! Так дело не пойдет! — воскликнул Джефри. Он поставил пустой стакан в раковину. — Ты не сумеешь отвертеться от этой прогулки. Если не согласишься, то ни я, ни Лисенок тоже никуда не пойдем. — Он подмигнул жене. — А я могу тебе подтвердить, что на лице Мелани написано, как сильно ей хочется пойти на пикник. Знаешь, как она умеет дуться, когда не получает желаемого?

Смех вырвался у Мелани в ответ на дерзкие слова Джефри. Он тоже улыбнулся, и на мгновение в глубине его светло-голубых глаз молодая женщина увидела отблеск того, что светилось в них когда-то. Желание — сильное и безумное — озарило его взгляд.

Она судорожно вздохнула и отвела глаза. Ее смутило то, что она почувствовала в этот момент. Глубокую тоску и еще что-то, какое-то сожаление о том, чего никогда не было… и не будет.

— Мы же не хотим, чтобы наш Лисенок обиделся. Значит, пикник состоится, — нарушил Патрик затянувшееся молчание. — Пусть все будет как в старые добрые времена, да? Вспомните, ведь мы провели немало приятных минут на прогулках в «Фениксе»?