Красный туман (СИ) - Айя Субботина

   -- Тебе тоже плевать? - Архата устало посмотрел на Фантома.

   -- Лучше сделай, как он говорит.

   Он знал, что Аккали надеялась услышать другое, но другого у него не нашлось. В конечном итоге она переоделась, но провела остаток пути в болезненном молчании.

   У входа в Нешер собралась приличная толчея. Несколько караванов, до отказа набитых всяким скарбом, перегородили подступы к воротам. За их спинами своей очереди ждали торговцы-одиночки и группа людей в хитонах алхимиков.

   -- У нас есть несколько часов, чтобы придумать, чем расплатиться за вход, - сказал Дору. Он откровенно наслаждался нищенским положением спутников.

   -- Мы не торговцы, - возразила Аккали.

   -- Рииморцы берут деньги и с наемников тоже.

   Архата выразительно посмотрела на его меч и кольчугу.

   -- Из нас троих ты единственный на него похож.

   Наемник поскреб затылок, согласно кивнул, раздосадованный, что придется потратиться ему одному. Он немного послонялся поблизости, а потом вовсе скрылся из виду. Фантом мысленно попрощался с ним - он был готов к исчезновению наемника. Но Дору появился как раз, когда очередь почти подобралась к ним. И он суетился и хмурился больше, чем раньше.

   -- Торговцы обеспокоены кашей, которую заваривают чиззаряне, - сказал он угрюмо.

   Фантом покопался в том, что едва ли могло называться огрызками памяти, и обнаружил, что это слово для него не просто пустой звук. Чиззара - южное государство, много лет находившееся под гнетом магистров Риилморы, которые держали его в страхе перед древней арканой. Фантом помнил, что Чиззара каким-то образом поднялась с колен и, вопреки попыткам узурпаторов загнать ее обратно в узду, не только нарастила мощь, но и начала Священную войну против бывших угнетателей.

   -- Эта каша готовилась уже давно, риилморцы сами подкладывали дрова под котел, в котором она закипела, - отозвалась архата. - Нельзя винить чиззарян за то, что они хотят крови своих рабовладельцев.

   -- И Арна верит, что орда фанатиков-чиззарян обойдет ее стороной? - Дору неопрятно улыбнулся.

   -- Мои слова принадлежат мне, а не всей Арне, - ответила она на удивление спокойно.

   Наемник отмахнулся и вернул разговор в старое русло.

   -- Я послушал, что говорят торгаши. Один сказал, что чиззарянская пошесть вытравила его с насиженных торговых мест. Он был вынужден собирать товары и переться в Риилмору, где и без него есть кому торговать шерстью и прочими тканями. Другой жаловался, что потерял большую часть товаров, спасаясь бегством от чиззарянских фанатиков. Он так щедро приправлял слова отчаянием, что я поверил на слово.

   Фантом украдкой посмотрел на девушку - что на все это скажет она?

   Архата молчала, а когда Дору нарочито громко кашлянул, сделала вид, что не замечает его, и шагнула Фантому за спину, словно искала защиту. Похоже, не только он выиграл от сделки, но и девушка осталась не с пустыми руками: пока он не вернет душу, архату придется охранять.

   Вход в Нешер "сторожил" десяток воинов, закованных в железо, словно во вторую кожу, и двое одетых в шерсть и бархат мужчин. Первым шел тонкий, болезненно бледный господин с носом, похожим на рыбацкий крючок. В одной руке он нес стопку пергаментов, в другой - писчее перо. За ним, весь красный и потный, семенил грузный коротконогий человек-груша. Он услужливо подставлял чернильницу всякий раз, когда тонкому хотелось макнуть перо.

   -- Беженцы? - брезгливо осведомился тонкий.

   -- Да, - ответил Фантом.

   Мужчине пришлось что есть силы задрать голову, чтобы заглянуть в лицо собеседнику, но Фантом предусмотрительно склонил голову так, чтобы свет скрывал глаза. Временная мера, но о лучшей маскировке он подумает, когда попадет в город.

   -- Слишком здоровый для беженца, - крючконосый с сомнением прищурился.

   На этот вопрос Фантом решил не отвечать - любое новое вранье сильнее запутает его самого.

   -- А ты, - взгляд носатого переместился на инвигу, - проститутка?

   Девушка дернулась слишком выразительно, чтобы это осталось без внимания.

   -- Нет, но теперь-то точно ею станет, - отозвался Дору. - Отбил ее у разбойников - верещала, что свинья резаная. Снасильничали ее. На дороге пропала бы, жалко стало.

   Человек многозначительно посмотрел сперва на меч наемника, потом на его броню. Затем они обменялись липкими взглядами и улыбками, за которыми вряд ли пряталось что-то хорошее.

   -- Видать, девка знает толк в благодарности, если наемника задарма наняла.

   -- Ну отчего же задарма, - ответил на то Дору и смачно харкнул под ноги.

   Фантом подумал, что архата забудет об осторожности и плюнет обидчику в лицо, но она сдержалась. Какое-то время мужчина то и дело возвращался к ней сальным взглядом, а потом, поняв, что деньги можно получить только с наемника, сосредоточился на Дору. Они стоили друг друга: один страстно желал опустошить мошну второму, а другой изо всех сил старался отделаться малой кровью. Фантом так и не узнал, на какой цене они сошлись, но зато успел заметить, как эрб, скользнув по ловким пальцам Дору, перекочевал в карман носатого. Стоило этому произойти, как городской смотритель мигом подобрел: толстяк услужливо подставил ему чернильницу, тот выудил один из пергаментов, которые таскал с собой и прямо навесу что-то на нем начертал. Примерно столько же времени заняла сургучная печать, которой мужчина скрепил написанное.

   -- В городе меч носить нельзя, - сказал он, протягивая наемнику свеженькое разрешение.

   -- Знаю, не дурак, - Дору, получив желаемое, перестал расшаркиваться фальшивой любезностью.

   -- А ты, если не дура, ступай в "Розы и шипы", - на этот раз крючконосый адресовал слова архате, - хозяйке скажи, что Талар Хшиаран лично попечется о твоем благополучии и наукам разным обучит.

   Девушка и на этот раз не изменила молчанию, хотя Фантом явственно чувствовал ее злость и стыд. Чтобы не испытывать судьбу, неназваный схватил ее под руку и толчками заставил идти перед собой. У девушки подкашивались ноги, но Фантом не сбавил шагов до тех пор, пока городские ворота не остались позади.

   -- Столица-столица, - ворчливо произнес Дору, - а воняет, как в деревне свинопасов.

   Фантому потянул носом, чтобы "попробовать" запах: немного гари, немного недавнего пожара и крови, забитый вонью навоза далекий аромат свежеиспеченного хлеба.

   Столица Риилморского государства располагалась прямо внутри огромного железного скелета квадратной конструкции. Фантом никогда не замечал за собой особой впечатлительности - по крайней мере того себя, которого помнил - но и ему становилось не по себе, стоило поднять голову вверх. Дома, мастерские, цеха и целые кварталы, висели на каркасе, словно ульи. Снизу Нешер напоминал шипящую и дышащую нечистотами многоголовую химеру. В промежутках незанятого воздушного пространства курсировали фрегты и когги, а намного выше них, едва ли не под облаками, вальяжно скользили эспары.