Пепельное Царство - А. Норди

мне: в таком взвинченном состоянии, как сейчас, ты не только не поможешь Рэнди, но и сама рискуешь оказаться в опасности. Любые сильные эмоции, в том числе страх и отчаяние, которые ты сейчас испытываешь, притянут полчища кадаверов и монстров внутри Пепельного Царства.

– Что же нам делать? – Бетель закрыла лицо руками, постаравшись наконец-то успокоиться: она сделала несколько глубоких вдохов сквозь сомкнутые у лица ладони, и это простое действие помогло ей совладать с раздиравшей ее паникой.

– Мне нужно немного подумать, как лучше поступить. – Морган нахмурился. – Наш отряд должен тронуться в путь утром, но, наверное, нам придется всех разбудить прямо сейчас и выдвинуться пораньше. – Он поднялся с подстилки и принялся копаться в своем рюкзаке. – Бетельгейзе, отправляйся в свою палатку и сложи вещи в рюкзак. Мне тоже нужно собраться, после чего мы поднимем всех на ноги и сообщим, что наши планы изменились.

Бетель кивнула и, выбравшись наружу, направилась к своей палатке. От волнения ее била мелкая дрожь, а руки, казалось, онемели от холода, несмотря на теплую летнюю ночь. Бетель постаралась согреть дыханием ладони, как вдруг, замерев у потухшего костра, заметила какое-то шевеление в нескольких метрах от себя.

Приглядевшись, она увидела, как из своей палатки выбрался Зейн. Голый по пояс, он немного пошатывался, как будто все еще не мог прийти в себя после крепкого сна: по этой же причине, вероятно, Зейн не заметил Бетель. Тряхнув головой, будто отгоняя остатки сна, он решительно направился в темные заросли леса.

Когда лунный свет коснулся обнаженный спины Зейна, Бетель чуть не охнула от удивления: на его плече сочилась кровью свежая рана, напоминавшая глубокий порез от ножа.

Бетель вновь вспомнила слова Моргана: все повреждения, полученные человеком внутри Пепельного Царства, отражаются на его физическом теле в реальном мире.

Поэтому на теле отца Бетель появились ожоги: скорее всего, их нанес огнедышащий дракон внутри Пепельного Царства.

Тот самый дракон, которого Рэнди поранил в плечо ударом Лучезарного Клинка!

И вот теперь она видела похожую рану на плече Зейна, который, судя по сонному виду, совсем недавно проснулся. Могло ли это быть случайным совпадением? И мог ли Зейн оказаться чудовищным драконом из Пепельного Царства?

Получить ответы на эти вопросы можно было только одним способом – проследить за Зейном, который с каждым шагом стремительно удалялся по тропинке среди густых зарослей: еще немного, и тьма полностью его скроет. Конечно, Бетель могла бы вернуться в палатку Моргана и рассказать ему о своих подозрениях, но тогда она попросту потеряет драгоценное время.

Отбросив сомнения, Бетель осторожно отправилась следом за Зейном в темное царство леса, с удивлением для себя отметив, как уменьшилась внутренняя дрожь: похоже, решительные действия были лучшим лекарством от страха и тревоги! Слух, зрение и другие чувства тоже постепенно восстанавливались, хоть и не в полной мере. Вероятно, негативные изменения, которые случались с человеком после пребывания в Пепельном Царстве, могли быть обратимыми. Значит, у мамы Бетель действительно был шанс на выздоровление, если вырвать ее из морока Кравена!

Подбадривая себя этой мыслью, Бетель шла за Зейном по узкой, почти не заметной тропе, стараясь не шуметь. Вокруг теснились деревья, казавшиеся при лунном свете мрачными исполинами.

Зейн, не сбавляя шага, уверенно пробирался вперед к неведомой для Бетель цели. Она понятия не имела, верны ли ее подозрения, но интуиция упорно твердила, что Зейн задумал что-то плохое и опасное. Трудно было поверить, что одновременное появление раны на его плече и на плече дракона из Пепельного Царства было простой случайностью. Даже если это и правда всего лишь совпадение, то каким образом Зейн поранил плечо во время сна в палатке? Рана явно была свежей на вид.

Занятая этими рассуждениями, Бетель вскоре увидела, как Зейн сбавил шаг. Тропинка, по которой он шел, заканчивалась на узком берегу реки. Бетель замерла в нескольких метрах от Зейна, притаившись в раскидистом кустарнике возле тропинки: она надеялась, что мужчина ее не заметит. Но он, похоже, был настолько увлечен предстоящим делом, что навряд ли обращал внимания на происходящее за его спиной.

Напрягая зрение, Бетель пристально наблюдала за Зейном, а он тем временем достал из кармана штанов свечу и зажег ее. Подняв горящую свечу, Зейн несколько раз помахал ею над головой, словно подавая кому-то сигнал.

Спустя мгновение с противоположного берега реки раздался тихий плеск, напоминавший звук касания весел о воду: кто-то плыл в сторону Зейна!

Бетель решила, что дальше тратить время не было смысла: нужно срочно вернуться к Моргану и сообщить ему обо всем, что она узнала. Зейн был явно не тем человеком, за которого себя выдавал: втайне от остальных членов отряда Пробудившихся он подал кому-то сигнал на противоположном берегу реки, и теперь, судя по нараставшему звуку, сразу несколько лодок приближалось к берегу, на котором располагался лагерь Моргана и его команды.

Забыв о том, что ей нельзя шуметь, Бетель что есть сил бросилась обратно в лагерь. Спустя несколько минут она уже влетела в палатку Моргана.

– Ты собрала рюкзак? – спросил он, сворачивая подстилку на полу, но, заметив ошарашенный вид Бетель, тут же добавил: – Что случилось?

Бетель, стараясь отдышаться, сбивчиво рассказала дяде о своих подозрениях насчет Зейна, а также о том, что она увидела, когда за ним проследила.

– У нас ни разу не было повода сомневаться в Зейне, – нахмурился Морган, выслушав рассказ Бетель. – К тому же его отряд погиб от рук Стражников. Если он правда предатель, а в Пепельном Царстве существует в обличье дракона, то нам нужно будет как-то это доказать. Что касается его раны на плече, то она могла остаться у него после нападения Стражников.

– Откуда вы знаете, что отряд Зейна погиб от рук Стражников? – перебила Бетель: она испытывала отчаяние от того, что Морган, кажется, не до конца ей поверил. – Вы это сами видели?

Морган нахмурился больше прежнего:

– Нет, сами мы этого не видели. Мы обнаружили в лесу истребленный отряд Пробудившихся, а среди них – одного выжившего человека, которым оказался Зейн. Он рассказал нам о том, что на его отряд напали Стражники, а сам он чудом остался жив.

– Значит, историю о нападении Стражников вы знаете только с его слов! – воскликнула Бетель. – Он мог солгать вам!

Кажется, Морган собирался что-то ей возразить, но в этот момент ткань палатки рядом с его головой прошила стрела, которая вонзилась в землю у ног Бетель. Она в шоке уставилась на стрелу, которая могла убить ее или Моргана. Бетель опомниться не успела, как другие стрелы,