Пепельное Царство - А. Норди

– Я не сомневаюсь, что это обязательно случится. – Бетель дотронулась до руки друга и, поймав его удивленный взгляд (казалось, Рэнди совсем не привык к чужим прикосновениям, тем более во сне), уверенно добавила: – У нас все получится, Рэнди.

И с таким настроением они отправились в путь. Рэнди и Винтер вели Бетель дорогой, пролегавшей через овраги и небольшие поляны, поросшие чахлой, припорошенной пеплом травой. Бетель не могла точно сказать, сколько времени заняло путешествие, ведь в Пепельном Царстве время тянулось по-другому. Иногда казалось, что прошла уже целая вечность, а порой у Бетель складывалось впечатление, что с того момента, как они покинули пещеру, пролетела всего пара минут.

– Осталось пройти через тот лес впереди, – сказал Рэнди после того, как друзья пересекли очередную поляну, засыпанную серым пеплом.

Рэнди оказался прав: стоило им пробраться по узкой тропинке через небольшую рощу с мертвыми деревьями, как они оказались на берегу широкой засохшей реки, которая представляла собою огромный овраг, уродливым шрамом пересекавший огромную безжизненную долину, покрытую пеплом. Вдоль берега среди огромных валунов росли колючие кустарники, о которых говорил Морган: идти среди них было невозможно, поэтому оставалось только спуститься на дно засохшей реки и уже оттуда продолжить путь.

– Судя по всему, когда-то по этой долине тоже ходили люди, попавшие в Пепельное Царство, но кадаверы и монстры полностью их уничтожили, – поникшим голосом сказал Рэнди, осторожно спускаясь на дно реки.

Он цеплялся за камни и колючие кустарники, покрывавшие склоны речного русла. Бетель и Винтер последовали за Рэнди. Когда они ступили на дно засохшей реки, Бетель увидела под ногами все тот же вездесущий пепел: казалось, в него превратилась вода, которая когда-то наполняла эту широкую реку.

– Если Смертоносная гора настолько высокая, то почему мы ее до сих пор не видим? – задалась вопросом Бетель, осторожно продвигаясь по руслу реки вслед за Рэнди. – Морган сказал, что она сокрыта туманом, но неужели он настолько плотный, что способен спрятать огромную гору?

– Не торопись с выводами, – предостерег Рэнди. – В Пепельном Царстве законы обычного мира действуют совсем по-другому. И если сейчас мы не видим гору, то это вовсе не значит, что ее не существует.

Пока они шли вперед, Бетель заметила, как русло реки постепенно заволокло плотным туманом, который, казалось, простирался до самого неба, сливаясь с темными тучами. Спустя еще несколько минут начал накрапывать мелкий холодный дождь, постепенно превращавший пепел под ногами в противную серую жижу, по которой чавкали башмаки Бетель и Рэнди. Винтер, в отличие от своих человеческих друзей, ступал лапами по жиже практически бесшумно, хотя, судя по его нахмуренной волчьей морде, перспектива брести по грязи под дождем ему тоже не нравилась.

Чтобы хотя как-то скрасить время, Бетель решила напомнить о прерванном разговоре.

– Рэнди, помнишь, в прошлый раз, когда мы стояли на вершине плато возле долины, и я вдруг исчезла, потому что меня разбудил Морган, ты хотел мне о чем-то рассказать.

– Хорошо, что ты напомнила! – обрадовался Рэнди, не обращая внимания на капли дождя, подавшие на его измазанное пеплом лицо. – Я хотел сказать тебе, что однажды, находясь в одурманенном состоянии в своей темнице, я случайно подслушал разговор Стражников. Оказывается, они охраняют не только темницы, в которых содержатся оцепеневшие и сироты вроде меня, но и секретное убежище самого Кравена!

– Этого не может быть! – воскликнула Бетель, не поверив своим ушам. – Получается, убежище Кравена в реальном мире расположено там же, где и твоя темница?!

– Так и есть! – Рэнди перепрыгнул большую лужу, образовавшуюся на дне реки.

– Но ведь это просто замечательно, – обрадовалась Бетель. – Утром в реальном мире отряд Пробудившихся тронется в путь, чтобы выйти к убежищу Кравена. Один из членов отряда, человек по имени Зейн, выяснил, что оно расположено в глубине дремучего леса. Если отряду удастся обезвредить Стражников и Кравена в реальном мире, то это значит, что ты окажешься на свободе!

Рэнди вдруг остановился, с озадаченным видом взглянув на Бетель.

– Странно. – Он нахмурился. – Я точно знаю, что там, где расположена моя темница, нет никакого леса. Пока меня везли в плен, я хорошо запомнил места, по которым мы проезжали, и поблизости от темницы не было никаких лесных зарослей. Моя тюрьма, как и секретное убежище Кравена, расположена внутри старого заброшенного рудника.

– Даже не знаю, что на это ответить, – растерялась Бетель. – Зейн уверял Моргана и остальных Пробудившихся, что убежище Кравена в реальном мире расположено в дремучем лесу.

– Как-то это все странно, – согласился Рэнди. – Зато у меня появилась одна идея, как можно точно привести ваш отряд к моей темнице в реальном мире.

– И как же?

– Я отправлю к вам Винтера! – Рэнди взглянул на волка, и тот в ответ одобрительно зарычал. – Он найдет ваш отряд в реальном мире и выведет вас к старому руднику. Там вы найдете убежище Кравена и темницы с пленниками!

– Ничего себе план! – восхитилась Бетель. – Мне до сих пор не верится, что мы можем общаться в Пепельном Царстве, но при этом в реальном мире находимся друг от друга на большом расстоянии. Мало того, здесь мы еще и с Винтером общаемся, хотя в реальном мире он, должно быть, дрыхнет в своем волчьем логове. Будет здорово, если ему удастся разыскать отряд Пробудившихся!

– Главное, чтобы Морган и его друзья не испугались при виде волка, – рассмеялся Рэнди. – Винтер меня уверяет, что он и в реальном мире такой же огромный, как и здесь, в Пепельном Царстве. Да, волчара?

Винтер в ответ забавно тявкнул, чем в очередной раз рассмешил своих друзей.

Пока они шли вперед и беззаботно разговаривали, туман вокруг медленно рассеялся. Бетель и Рэнди были слишком увлечены беседой, поэтому тихий рык Винтера не сразу привлек их внимание. Лишь только когда волк громко зарычал, они отвлеклись от разговора и с удивлением посмотрели вперед – туда, куда был устремлен взгляд Винтера.

Туман полностью рассеялся, и теперь обзору мешала лишь завеса дождя, но даже она не могла полностью скрыть величественное и одновременно пугающее зрелище: на горизонте, в который упиралось русло пересохшей реки, возвышалась огромная, казавшаяся бесконечно высокой, черная гора с полностью отвесными склонами.

– Вот она – Смертоносная! – выдохнула Бетель. – Как она здесь оказалась? Мы ведь шли совсем недолго.

– Я же говорил: в Пепельном Царстве время течет по-другому, – ответил Рэнди. – Пока мы с тобой разговаривали и брели сквозь туман, не обращая внимания на дорогу, здесь могло пройти несколько часов или даже дней.

– В любом случае, сколько бы времени здесь ни прошло, Морган