Трон Кольца - Ларри Нивен

– Варвия, где он?

Женщина ничего не ответила.

– Как он все воспринял?

– Внутри он мертв, – отозвалась Варвия.

– Варвия, драгоценный наш союзник, откровенно говоря, никто не верил, что на тебя не подействует запах вампиров.

– Я думала, он убьет меня, – проговорила Варвия. – А ему это даже в голову не пришло.

– Что мы можем для него сделать?

– Мне кажется, он не хочет никого видеть.

– А для тебя?

– Я тоже.

Валавирджиллин соскользнула вниз по лестнице.

– Потерять нас из виду он не сможет, – сказал Кэйвербриммис. – Пойдет берегом реки, по следу от колес. Возможно, ему просто нужно время, чтобы переварить случившееся. Осмыслить.

Она мрачно кивнула.

– Валавирджиллин, пора двигаться.

– Я буду последней. – Пока остальные подготавливают первый круизер, может быть, ей удастся отыскать Теггера, хотя сама она в это не верила. – Присматривайте за Варвией. Или мне лучше забрать ее?

– Забери ее к себе. Ты здесь главная, а у нее зоркие глаза…

– Дело не в…

– Это удобный предлог. Может быть, у вас она разговорится, потому что…. – он замялся.

– Потому что она не занималась РИШАТРА ни с кем из первого круизера?

– Вот именно.

– Кэй, ты мужчина…

– Госпожа, я даже отдаленно не представляю, что сейчас чувствует Теггер. С красными этого не случается.

Теггер бесшумно спрыгнул с пушечной платформы. Поблизости не было ни одной живой души, поэтому он подскочил, когда голос произнес ему чуть ли не в ухо:

– Ты взял все, что нужно для путешествия?

По-прежнему пригнувшись к земле, Теггер ответил:

– Полотенца и траву. Мыло. Чистая одежда. Меч. Я пойду берегом реки, так что воду мне с собой брать незачем, поэтому я наполнил флягу горючим. Оно может пригодиться.

– Надеюсь, не для того, чтобы пить.

– Оно горит. Не твое дело!

– Как ты собираешься действовать? Убивать когда и где придется? Или что-то более продуманное?

– Мне почти ничего не известно. Они живут под городом-фабрикой, то есть под большим зданием, парящим в воздухе. Шепот, если мы…

– Если ты.

– Если я не смогу уничтожить их прибежище, я ничего не добьюсь. Если мне не удастся… если я не сумею совершить что-нибудь… крупное?

– Во имя чести?

– Да. После того, как вела себя Варвия, я превратился в ничто. Я должен стать кем-то.

– Скажи свое желание.

– Уничтожить Теневое гнездо.

– Ты уничтожишь его.

– Сделай так, чтобы оно упало и прихлопнуло их всех.

– Это может оказаться трудным делом.

– Трудным?

Теггер закинул вещевой мешок на плечо. Он заметил, как во второй круизер зашли трое обнаженных машинных людей. Особой тревоги это у него не вызвало, но позже они могли заглянуть и в первый круизер. Теггер осторожно спустился и исчез в зарослях кустарника.

Он заговорил вслух то ли сам с собой, то ли с пустым воздухом:

– Трудно? Да это просто невозможно! Я не смогу вторгнуться в обиталище вампиров. Если б забраться на эту парящую фабрику и оказаться над ними – но для этого нужно уметь летать.

Дух продолжал:

– А что прячет Валавирджиллин?

Прячет?

– У машинных людей свои секреты, – ответил Теггер.

– Она знала, что вы с Варвией не сможете устоять перед соблазном вампиров, и все-таки рассчитывает на победу вашей маленькой армии. Может, ей известно нечто такое, о чем больше не ведает никто?

Мозг Теггера пытался отключиться от происходящего; из его груди поднимался стон. Они услышат его. Отыщут его. Нет, он не должен поддаваться истерике. Думай.

Первой связной мыслью было, что он только что услышал первую настоящую команду Шепота, как бы тот ее ни выразил.

Луис By из людей Шара посетил племя Джинджирофера. Валавирджиллин тоже знала его… знала значительно лучше, поскольку владела искусством РИШАТРЫ. Может, Луис By открыл ей какой-то секрет?

А он только что видел ее обнаженной.

– Должно быть, она оставила свою сумку рядом с одеждой. Шепот, где одежда Валавирджиллин?

– Посмотри на берегу… вон там. Сумка лежит у самой грязи, но ты можешь достать ее палкой.

– Шепот, я не вор. Я хочу только посмотреть.

Голос прошептал:

– Что, если Валавирджиллин скрывает знания, которые помогут ее спутникам?

– Информация – это тоже частная собственность.

Молчание в ответ.

Может, я сошел с ума? – спросил себя Теггер. Этот дорожный дух не сказал ему ничего такого, чего он не мог сказать себе сам. То, что с ним произошло, любого могло свести с ума. А существовал ли вообще этот дорожный дух?

Варвия перенесла сокрушительное потрясение. Что она чувствовала? Самое ужасное – это то, что она, как и он, могла лишиться разума.

Теггер, скрываясь в кустах, начал двигаться, словно хищник, выслеживающий добычу – кожаную сумку, которая ему не принадлежала. Стоп! Прислушайся, не слышно ли шелеста кустов, Шепота либо его собственных спутников. Ничего.

Должно быть, он уже рехнулся – смеет подозревать женщину из машинных людей. По существу это была война Валавирджиллин. Она сумела убедить гулов, тогда как, будь она суперманьяком, то предпочла бы сохранить командование за собой. Пушки Валавирджиллин стоят их жизни…

А вот и ее одежда, выстиранная и развешенная на кустах; ее вещевой мешок тоже висел здесь. Он мог заглянуть туда. Выходить из укрытия не было необходимости, вполне можно дотянуться мечом. Он просунул меч в ремешок, потянул его вместе с сумкой к себе и на животе отполз в гущу кустов.

Сумка открылась так же легко, как и многие, виденные им прежде, но в отличие от них, в этой было множество карманов. Она была кожаной снаружи, с тонкой подкладкой изнутри. Огниво у Валавирджиллин было нисколько не хуже его собственного, изготовленного где-то в дальних землях. Одеяло, причудливых очертаний фляга (пустая), коробочка с сырым мылом, пули и незаряженное ручное ружье.

Ружье: Теггера оно могло спасти от неминуемой гибели. Между вором и – не существовало такого слова, чтобы обозначить, кем они теперь стали с Варвией, но каждому гоминиду было прекрасно известно слово вор. Лунатик, – произнес Теггер. Он попытался сложить все вещи обратно точно так же, как они лежали. Сможет ли он вернуть сумку на место и остаться необнаруженным?

Он прошептал в тишину:

– Я не имею права на порох машинных людей. Кража их секрета – кража и есть.

Теггер закрыл сумку, потом открыл ее снова. Он не мог понять, откуда возникло ощущение холода. Подкладка: вот что было холодным. Он потер подкладку пальцами. Она оказалась многослойной и была слишком тонкой, чтобы разглядеть на расстоянии. Теггер отделил один слой и потянул за него. В одном месте непрочные нити разошлись, и этот слой отделился от остальных.