Клятва на стали - Дуглас Хьюлик

– Никак? – переспросил Волк. – Человек способен на многое, если его доверие подорвано… или пошатнулась вера. В империи Бронзе не осталось места, там все вопиет о страданиях и предательстве. Где лучше скрыться от напоминаний об утраченном, как не во вражеском стане? Куда податься, не будучи больше Деганом?

Я посмотрел вдаль. Паломники уже почти одолели дорогу, и заходящее солнце превратило их шафрановые одежды в багрово-оранжевые световые пятна на фоне серых камней. Казалось, что огоньки стекались к источнику топлива, воспламенявшему их. Я прикинул, сколько их перегасят, прежде чем они доберутся до дома.

– Не верю, – ответил я. – Деган не из тех, кто бросает дело лишь потому, что не вышло.

– Согласен, – кивнул Волк.

– Но я считал…

– Ты сам предположил, что он отправился к деспоту, а я просто заметил, что нахожу в этом смысл. Я не говорил, будто он так и сделает.

Сукин…

– Ладно, – сказал я. – В таком случае, почему ты считаешь, что он может быть в Эль-Бейяде?

– Зная Бронзу, предположу, что он ищет кого-то или что-то. Не того, что оправдает его, ибо он не из тех, кто договаривается с совестью, но служения некой цели, как мы уже выяснили. Или доказательства своей правоты. В этом деле его не свернешь.

– Значит, он не стремится быть просто подальше от ордена?

– Возможно, и не стремится, зачем мудрить? – пожал плечами Волк. – Я никогда не расставался с орденом Деганов и не знаю, как поступил бы на месте Бронзы. Но он вполне может послужить какому-нибудь мелкому ноблю или человеку, имеющему некую цель.

– А люди целеустремленные тянутся к власти, – подхватил я.

– Или берут ее сами. Так или иначе, мне лучше сперва посетить Эль-Бейяд, а уж потом попробую навестить Эль-Куаддис.

Теперь был мой черед коситься на него. Я позволил себе кривую усмешку:

– Сдается мне, что ты успел потрудиться в Эль-Куаддисе.

– Я Деган и много где потрудился.

– Да, но это место особенное, правда? – не отставал я. – Ты сказал «попробую навестить». Это подсказывает мне, что ты можешь и не попасть туда и толку мне от тебя там никакого не будет.

– Я пройду, – возразил он. – Не сомневайся, Кент. Но это потребует некоторых хлопот, и для меня – как и для тебя – лучше войти в город после того, как там окажешься ты со своей оравой скандальных деток. Чем меньше внимания привлечешь ты ко мне, а я к тебе, тем спокойнее.

– Какого рода внимания? – прищурился я.

– Такого, что может выставить нас из города. Или побудить падишаха отказаться от предложения покровительства. Или привлечь глаза и уши человека, которого мы разыскиваем. – Волк закупорил мех с вином. – О последнем я беспокоюсь больше всего: если он заметит меня до того, как его найдешь ты, он может понять это неправильно. Я не хочу, чтобы он снова скрылся. У меня нет времени.

– Ты не подумал, что Деган неправильно поймет и мое появление? – спросил я.

– Подумал.

– И что решил?

– Ты не Деган, и он не сочтет, что ты прибыл его убивать. А если и так, невелика беда.

– Премного благодарен.

Волк встал и оскалил зубы.

– Я рассчитываю, что ты проникнешь в Старый Город Эль-Куаддиса за неделю, – объявил он. – Самое большее – за две.

– А если понадобится больше? Судя по тому, что я слышал, падишах не сидит на воротах в ожидании очередной труппы из Илдрекки.

– Ты у нас Серый Принц, – отозвался он. – Сообрази и реши. К тому же чем дольше мы тут проторчим, тем дольше ты будешь вдали от твоих людей в Илдрекке, которым грозит все большая опасность. – Волк кивнул на садившееся солнце. – Время играет против нас.

Волк отвесил глумливый короткий поклон и направился в лагерь; я не шелохнулся, лишь вновь обратил взгляд к Эль-Куаддису. Пилигримы ушли, и на Нижний Город уже пали длинные вечерние тени. Я уселся на землю, следя за наползавшей из долины тьмой, которая поглощала стены и купола Старого Города, и опять задался вопросом о замыслах Волка.

12

– Аади эль-Амах? – повторил джанийский туг, изображая неведение и глядя на меня сверху вниз.

Он погладил раздвоенную бороду. На кончиках половинок не было латунных колец, что говорило о готовности наняться, если мне будет угодно. Мне не было угодно.

Мы стояли в сторонке на людной улице Нижнего Города, обтекаемые толпой средь пыльного зноя. Я вытер пот, собравшийся под куфией, и продолжил ждать его откровений насчет знакомства с членом Закура, которого я искал. Я подозревал, что уже знал ответ.

– Мне известен Аади, – медленно произнес наемник, – но его родовое имя – Маруд. Не он ли тебе нужен?

– Нет, – ответил я, стараясь говорить тише. – Нужен Амах.

– Ты уверен?

– Уверен.

Он кивнул, вскинул голову и поискал взглядом на улице. Мигом позже он оживился и крикнул:

– Хаи, Дауд!

Через улицу и чуть наискосок обернулся – как и половина прохожих – детина еще крупнее, одетый в куцую полотняную жилетку, просторные бриджи, желтые чулки и короткие красные сапоги уличного наемника. Я поморщился.

– Хаи, Гилан! – Дауд остановился, но к нам не пошел.

– Этот империшка ищет кого-то по имени Аади эль-Амах! – прокричал мой туг, указав на меня. – Знаешь такого?

Многочисленные головы повернулись в ожидании ответа Дауда.

– Я знаю Аади эль-Мурада! – заорал Дауд. – Это не тот?

Головы обратились к нам.

– Ты уверен, что не Мурад? – Мой собеседник, Гилан, посмотрел на меня.

Я ответил яростным взглядом.

– Это не Мурад! – завопил Гилан.

– А ты не спрашивал Юзефа бен…

Я выругался и бросился наутек. Позади грянул утробный, хриплый хохот.

Через квартал я свернул на извилистую боковую улочку. Пробежав половину, достиг чайной и остановился под навесом перевести дух. А заодно улыбнуться.

Мы находились в Нижнем Городе уже шесть дней, и пять из них я трудился на улицах. Это было нелегко. Я забыл, как медленно и тяжко завоевывается новый город, где у тебя нет ни связей, ни влияния. Последний раз я попал в отдаленно похожую ситуацию, когда впервые прибыл в Илдрекку с Кристианой на буксире. Тогда я был слишком наивен и чересчур занят выживанием, чтобы ловить себя на косяках: не понял намека, получил от ворот поворот, угостился лапшой на уши. Теперь, однако, я отслеживал такие вещи – другая беда, что без влияния и репутации не мог ничего поделать.

Время, проведенное с хозяином каравана и его погонщиками, принесло награду лишь в виде имени Аади. Оказалось, что двое из них были из Эль-Куаддиса. С неделю посидев у их костра, я кое-что узнал о Нижнем Городе; еще через несколько дней стал понимать намеки о его теневой жизни. Я не знал, пригодятся ли мне эти сведения. В конце концов, моя задача сводилась к тому, чтобы выдержать смотр и получить доступ ко всему городу для поисков Дегана, но я уяснил, что заблаговременное знакомство с изнанкой рабочего места никогда не бывает лишним.

Именно так и обстояли дела сейчас – тем более после того, как стало ясно, что испытание откладывается надолго. Оказалось, что падишах устраивает прослушивания всего раз в месяц. Очередная проба ожидалась через три дня. Наше место в очереди означало, что мы не управимся и за два месяца.

Столько ждать у меня не было ни времени, ни налички. Поэтому я и вышел на улицу искать представителя Закура, чье имя всплывало снова и снова при разговоре с людьми о возможности сдвинуть нашу очередь. Человеком, с которым можно было об этом договориться, слыл Аади эль-Амах.

Еще его было чертовски трудно найти.

Я не считал это случайностью. Проблема заключалась не только в скрытности местных – я был не просто имперцем посреди Деспотии, но и Кентом в окружении Закура. На родине мы всячески старались не подпускать к себе тамошнее подобие джанийского подполья, и нам теперь платили той же монетой. Единственное различие состояло в том, что мне в Эль-Куаддисе приходилось намного труднее, ибо тут вовсе не было Круга. О да, здесь шныряли отдельные имперские жулики, а в Нижнем Городе даже орудовала пара убогих банд, но все они действовали вне паханов высшего уровня. Здесь не было ни единого уважаемого человека – никого со связями на родине, на которые я мог бы опереться. Каждый имперец был сам по себе, и это означало, что я мог надеяться только на себя.

Тобин с компанией, естественно, предложили содействие. Руководитель труппы изъявил готовность выступать на улицах или, если это не выйдет, прикинуться купцами, паломниками или контрабандистами. Все, что угодно, пообещал он, заговорщицки поигрывая бровями, – лишь бы разжиться для меня парой слухов.

Я приложил все старания, дабы убедить их оставаться в караван-сарае и репетировать свою партию для прослушивания. Последнее, в чем я нуждался, так это в гибели половины моего пропуска в Старый Город или его аресте за какое-то непотребство.

Что касалось Птицеловки, то она просто хотела меня прикрыть. Я оценил предложение, но мысль о миниатюрной злобной блондинке, которая будет следовать за мной по пятам в городе темноволосых, смуглых джанийцев, не показалась мне удачной. Я убедил ее, что лучше остаться и присматривать за Лицедеями. Ей это не понравилось, но она согласилась.