Обитель монстров - Борис Иванов

– Тут мне лично и думать не приходится – я просто нутром чувствую – Каменный Монстр...

– Здесь? На поверхности?

– Так место-то какое – могила Слепого Джо... Он хоть и лишила его

подземная нечисть зрения, лучше всякого зрячего Подземное царство знал...

А скольким жизнь спас... Из лабиринта столько народу вывел – не счесть... И хорошего и кого, может, и спасать не стоило... А только каждый, кто с ним встретился – другим человеком становился... Словно отмечен стал светом невидимым... Этого ему Темная Сторона и после смерти простить не может... Вот – гнусь какую на самой могиле устроила...

– Вам не кажется, что гораздо проще объяснить эти... изуверские дела просто намерением уничтожить труп? Еще немного и нам остались бы только обгоревшие фрагменты скелета, которые легко потом скрыть... Как я понимаю, после стольких войн, никого не удивила бы находка на пустоши еще одного захоронения... такого рода?.. Да и остатками костра на жертвеннике?

– Так же, как и Болотного Старца не скоро хватились бы... На вид – хорошее предположение, только...

– А не подходит ли на роль подозреваемого более не мистический Каменный Монстр, а тот, на кого недвусмысленно указывали нам господа бароны – Черный Рыцарь Мо?

– Не то все это, Следователь, не то... Подставили Темные Силы Роба – он-то, ведь, из Верхнего Народа – все рассчитывал умом взять, да пониманием решить... Все книги о Подземном Царстве пересмотрел и перечитал... Оно и понятно: очень его беспокоило, что здесь начнется, когда переселенцы нагрянут... Он и твердил последнее время, что только, если мы найдем общий язык с Подземным Разумом, мы сможем остаться хозяевами на Парагее. Иначе подомнут нас, мол и опять все бедой закончится... Только, вот советчик, вижу ему плохой попался... Каждый, кто с Сектой знается, если в чем и уверен – так это в том, что Монстра ни застрелить, ни утопить, ни взорвать... Каменная Жизнь! А Квак словно и позабыл напрочь, чему сам людей полста лет обучал... Заклинание какое-то подсунул Робу – да, видно, только расшевелили они Монстра... Эх... Ведь и Большой Шабаш с того же начался – от Монстра захотели избавится...

– Технический директор Приисков – я имею ввиду господина Шреттера – говорил мне, что, по его мнению, это был результат резко возросшего объема выработок...

– Это уж пусть господа специалисты сколько угодно толкуют и рядят, а я все эти дела по рассказам Старцев, да и тех из родни, кто постарше, так себе представляю, что как началась промышленная добыча Сырья и понавезли из Метрополии всей этой высокопроизводительной техники, так и начались в Подземном злые чудеса... Стало просто невмоготу работать. Особенно в Нижних Галереях, а уж в Заповедном Лабиринте – и подавно... Сначала там Монстр и начал бродить, а потом и на Поверхность заявляться стал... В Плохих Местах... Вот уж когда их постарались извести!.. Чего только в ход не пускали – и бластеры и лазеры, и мины... И газом ядовитым целые ярусы затопили, так, что до сих пор то там, то тут, а просочится... Совсем обезумели – ведь со времен еще первой Высадки каждая собака в Горном Краю знала, что бластер или даже обычный, огнестрельный ствол в Подземном только сумасшедший в ход пустить может... Там же совсем другая химия и физика... Там от лазерного импульса воздух превратиться может в жидкий огонь... Или вдруг весь Лабиринт ворочаться начинает... В тот период народу сгинула – уйма... В основном – пришлый люд, да новички. Сколько их осталось в стены штреков вкрапленными – словно мухи в янтаре... Эх... Не дело это – когда Верхний Народ в Царство спускается... Тогда дирекция Приисков и решила втихую плюнуть на всякую экологию и политику и выставили в нижних штреках ядерные ловушки... С детекторами образов, с дистанционным включением... Решили, что уж термояд Монстра точно испарит... Идиоты.

Когда Монстр на такую ловушку напоролся, все и началось... Вся нечисть на Поверхность и поперла... Да и с людьми невесть что начало твориться. Кто не успел на корабли погрузиться, здесь сами друг друга поубивали, неизвестно почему... Остались только те, кто по континентам, в отдаленных колониях селился – они потом почти все сюда стянулись, когда Шабаш на нет сошел, а города брошенные стояли. И Старатели. Нам – все ничего. Не берет Колдовство этот народ... Тогда мы и стали настоящими хозяевами в Горном Крае, только не оставила нас в покое Империя – Сырье-то необходимо было все больше и больше... И пошли Освободительные Войны...

– Я не слышал ранее, что имела место попытка взорвать в Подземном Царстве термоядерный заряд...

– Эту историю держали в секрете... Да и нынешняя дирекция Приисков не стремится растрезвонить старые тайны... Понимаете, вокруг Сырья вьется все одна и та же стая, и все эти политические потрясения на ее состав мало повлияли... К тому же, когда Старатели снова стали смело ходить по Царству, то то, что обнаружили у тех мест, где рванула ловушка, совсем не походило на каверну, которая должна была бы образоваться при подземном взрыве... Там вся геометрия поменялась – проходы новые возникли, старые переместились... А радиация то появляется, то исчезает...

Туман стоял вокруг непроницаемой желто-коричневой стеной. Его едкое дыхание начинало делать каждый вздох маленькой пыткой, которую каждый непроизвольно стремился отсрочить... Запищал зуммер блока связи.

– Слушайте, шеф, – к вам пошли три скоростные вертушки. На них – сорок человек с Себастьяном во главе. Сдайте им место происшествия под охрану и – скорее к нам. Надо что-то решать... Из Замка вышел на связь Магистр. Он, в принципе, согласен на переговоры, гарантирует прием делегации... Однако, Арнольд-Наследник заперся во внутренних покоях и связаться с ним пока не удалось. Местонахождение Черного Рыцаря Мо, вообще, непонятно. И из Замка он не выходил, и в самом Замке его обыскались...

– Пусть сразу выставят патруль у норы Старого Квака, только внутрь пусть не суются...

– Отлично, ждите, шеф...

Прожектора вертолетов выплыли из тумана только через четверть часа. Высыпавшие из машин дружинники рассыпались цепями и почти тут же начали терять друг друга в рыжей мгле. Ларри препоручил Себастьяну заботы по прочесыванию местности и сам сел за руль освободившегося геликоптера. До пещеры Куоккенена было не более пяти минут ходу, считая разгон и посадку...

Четверо дружинников кемарили прямо у порога, разгоняя туман пламенем небольшого костерка. Ларри обругал олухов – следы-то, следы позатоптали к едрене-матери – велел Неваде приглядеть за Финни до тех пор, пока не пришлют транспорт и повел Следователя в пещеру.

– Ох, боюсь я, что у нас крупные проблемы будут сейчас с тайными запорами... – пробормотал он, разыскивая выключатель.

– Вы не знаете секрета замков? – осторожно спросил Кай.

– Секреты-то тут небольшие, а вот заклятие старик наложить на вход в

свою нору мог... Ага – вот... В гроте зажегся слабый свет от горняцкого изотопного фонаря и, к своему удивлению, Ларри увидел перед собой открытый настежь проход во внутреннюю пещеру.

Это был не единственный признак беспорядка, царившего в обиталище Болотного Шамана. Кто-то, как и боялся того Помощник, успел побывать здесь. Совсем недавно. И что-то искал в отчаянной спешке. Были сброшены с полок книги Тайного Знания, опрокинуты сосуды с пробами Сырья, сдвинуты лавки и стол. Он не сразу заметил то, что, скорее всего, было тут главным – белый листок, прилепленный к экрану старомодного – чуть ли не прошлого века работы – терминала, приютившегося в настолько захламленной самыми невероятными предметами нише, что двойной анахронизм пребывания этого предмета – слишком старого для жилища современника и на тысячелетия отстоящего от таинств древних магий – сводился на нет.

– Смотрите, Помощник, – это вам, – окликнула его Невада, подпиравшая спиной косяк входа во внутреннюю пещеру и шарившая лучом фонарика по утопающему во мраке логову. – Читайте: "Для Л.Корнуэлла, лично".

Ларри вытащил из ниши ту самую – теперь он уже не сомневался, что оставил ее Болотному Старцу сам Роб – коробку спичек и затеплил лампадку. Потом постарался понять – к чему подключать древний терминал. Оказалось, что питание у машинки – автономное.

Еще минут десять пришлось потратить на то, чтобы извлечь из архаично

организованной памяти изделия древних умельцев единственное послание,

адресованное Ларри. К немалому удивлению Федерального Следователя,

который, честно говоря, не считал эту антикварную штуковину

жизнеспособной, экран терминала вспыхнул и второй раз Федеральный

Следователь оказался лицом к лицу с Большим Шерифом.

Это был все тот же человек с открытым и смелым лицом. Все так же был расстегнут ворот его рубахи, все так же тверд голос. И все так же трудно было определить – где велась съемка – где-то под землей, судя по густым натекам застывшего халцедона с вкраплениями шоколадного агата на различимом теперь заднем фоне – в Верхних Штольнях, где сейчас мало кто и редко когда бывает... – прикинул Ларри. Только вот, сейчас лицо Роба было осунувшимся, как-то внутренне сосредоточенным и, словно бы, старым и чужим. Та тень тревоги, что проглядывала на нем в тот – первый – раз, стала теперь тем главным, что это лицо выражало помимо воли своего хозяина. Ларри не мог отделаться от мысли, что месяцы и годы, а не промежуток времени поменьше недели, отделяют этого усталого, печального Роба от того бодрого и уверенного в себе Роба Арчера, что давал ему последние наставления перед уходом.