Козырной туз - Барбара Мецгер

Нелл не собиралась рассказывать графу, что гонцы, которых послали в Скарборо и Гулль, чтобы найти Филана, вернулись ни с чем. К счастью, в письменном столе брата Нелл нашла ключ от сейфа, поэтому была теперь при деньгах.

Алекс нахмурился:

– Как долго я здесь нахожусь?

– Три дня. И большую часть были без сознания. Мистер Стивз считает, что пора прекратить приемы настойки опия, но хирург полагает, что сон – лучшее лекарство.

– Только не тогда, когда во сне мучают кошмары. Я предпочел бы терпеть боль и положиться на мнение моего камердинера.

– Попросите, чтобы вам давали дозу только в случае необходимости. Я не стану насильно вливать вам в рот лекарство.

– Спасибо.

– А вы что, беспокоились, что я буду держать вас на опии, после чего потащу к священнику?

Говоря по правде, именно этого Алекс и опасался в глубине души, но не признался бы в своих опасениях даже под дулом пистолета.

– Разумеется, нет. Но любой мужчина хочет чувствовать себя самостоятельным и ни от кого не зависеть.

– Женщина тоже хочет быть независимой. – Нелл принесла Алексу стакан ячменного отвара и помогла ему сесть так, чтобы было удобно пить. – Однако ей это редко удается.

Кард знал, что сейчас не самый подходящий момент обсуждать вопрос о том, какой властью обладают женщины и как ловко им удается подчинить мужчину себе. Если мисс Слоун не понимает, что красива и привлекательна, он не станет говорить ей об этом. Алексу нравились прикосновения ее нежных рук к его горячему лбу, нравился исходивший от нее запах розовой воды. Нет, он ни за что не признается Нелл, что женщины правят миром.

Проклятие, он сейчас целиком в ее руках. Ведь он совершенно беспомощен. В ее власти повести себя с ним известным образом, проявив присущее женщинам коварство, и вовлечь Алекса в ситуацию, которая может разрешиться только вынужденной демонстрацией честности намерений. И что самое удивительное, ему самому этого хотелось.

Но что бы там ни думал Стивз, Нелл не такая, как те порочные женщины, которые идут на подобные уловки. Одного взгляда на ее наряд достаточно, чтобы это понять. Ее одежда не годится для соблазнения. Нелл не прижималась к Алексу как бы невзначай, не шептала ему что-то на ухо, чтобы его возбудить. Она настоящая леди. Мисс Элеонор Слоун осталась такой же милой, скромной девочкой, какой была много лет назад и какой он ее запомнил.

Алекс не понимал, почему она до сих пор не вышла замуж. Не иначе как здешние парни такие же чудаковатые, как этот дворецкий или тетушка Хейзел, или причина заключается в особенных свойствах местной воды – она чем-то отравлена или что-то в этом роде. Алекс был уверен, что такая девушка, как Нелли, с легкостью могла бы завлечь любого из молодых людей и отправиться с ним под венец, стоило ей пустить в ход какие-нибудь незамысловатые женские уловки. Что касается Алекса, то за себя он на этот счет не беспокоился.

Граф устыдился своих мыслей. Мисс Слоун – порядочная женщина. А он пошляк и циник.

– Сожалею, если мое беспокойство можно было принять за подозрения. Как вы справедливо заметили, мое сознание немного одурманено лекарствами и горячкой. Прошу извинить меня.

– Вам не за что извиняться.

– Я должен извиниться не только за свое недоверие, но еще и за то, что нарушил ваше спокойствие, сложившийся годами уклад жизни в вашем доме и доставил вам столько хлопот. По моей вине у вас поселилось множество людей.

В доме действительно, кроме графа, поселились четверо новых слуг, камердинер графа, кучер и конюх, что могло истощить ресурсы Нелл. Однако это не казалось ей слишком обременительным.

– Ваши люди не доставляют мне никакого беспокойства. Ваш камердинер – человек надежный и трудолюбивый, он взвалил на себя множество обязанностей. Все ходят у него по струнке. Он призвал к порядку кухарку, и сейчас она выполняет все его приказы. Теперь каждый день приходят ее племянницы, выполняют различные работы по дому и помогают вашему конюху убирать эту комнату. Девушки даже подумывают, не оставаться ли в Амбо-Коттедже ночевать, потому что здесь теперь поселился всеми уважаемый мистер Стивз, который в случае необходимости нас защитит. Нам с ним хорошо.

«Всеми уважаемый»? «Нам с ним хорошо»? Кому это – «нам»? Нелл и Стивзу?

– Да, он и вправду умеет найти подход к женщинам.

– Да, девушки-служанки обхаживают его с улыбками на лицах. Сама я его, разумеется, видела только мельком, потому что он все время проводит с вами, у вашей постели.

Вот и слава Богу, подумал Алекс. Потому что Нелл – это его ангел, а не чей-нибудь еще. Он давно ее знает. Стивз, конечно, замечательный человек, но он неподходящая партия для леди. Однако он вполне сгодится для приятного времяпрепровождения, если в данный момент рядом нет джентльмена.

– Похоже, он предан вам, – заметила Нелл, размышляя о том, какое количество слуг сменил ее брат за последние годы. Горничные, которые служили им с тетушкой, долго у них не задерживались.

– Однажды, много лет назад, я спас ему жизнь. Теперь этот парень чувствует себя ответственным за мою. Иногда мне кажется, что он ведет себя как моя нянька, а не как камердинер.

– Меня это радует. Он ухаживает за вами со знанием дела. Представить себе не могу, что бы мы без него делали. Вам повезло, что у вас такой камердинер.

Ничего себе повезло: лежит тут с переломанными костями и разбитой головой! К тому же Алексу не нравится, что Нелли, мисс Слоун, поет дифирамбы его слуге.

– Я рад, что мой слуга облегчает вам жизнь.

Нелл кивнула и снова взяла в руки шитье. Его сиятельство проснулся, и теперь можно было зажечь еще одну свечу.

– Вас не будет беспокоить свет? Я не хочу, чтобы у вас заболели глаза или начался приступ головной боли. Или, может быть, вы желаете вздремнуть?..

– Нет, я и так проспал слишком долго. – При свете свечи Кард плохо видел Нелл, но одно ее присутствие и нежный запах розовой воды действовали на него успокаивающе. Покой и умиротворенность, которые она излучала, не могли не радовать Алекса.

Вскоре ему придется задавать ей вопросы – о брате, об усадьбе, о несчастном случае с экипажем. Но сейчас он для этого еще слишком слаб. Тем не менее ему почему-то небезразлично, почему мисс Слоун до сих пор не вышла замуж и живет в доме брата. Это, разумеется, всего лишь обычное любопытство, свойственное его натуре. Может быть, здесь у нее был жених, который погиб на войне, или всему виной неверный возлюбленный. Когда голова у него не будет раскалываться отболи, он все разузнает, спросив об этом кого-нибудь другого, разумеется, не саму Нелл. Стивз здесь тоже может оказаться полезен, потому что ему наверняка передали все сплетни, которые ходят среди слуг. Редферн также может знать ответ на интересующий Алекса вопрос. Он будет готов оказать лорду Карду услугу, после того как понял, кому должен служить верой и правдой. Старая дама тоже может быть в курсе, если хотя бы на время отвлечется от разговоров с усопшими.