Предательство - Джейн Рейб

— Врассыпную! — снова закричал Грозный Волк, увидев, что драконица переключила внимание на Вейрека.

Так и не добежав до зарослей, он остановился и отступил к пирамиде из черепов, краем глаза заметив, что юноша добрался до стены деревьев и остановился, высматривая его.

— Беги, Вейрек, беги! — прокричал Дамон. На лице молодого человека застыла маска ужаса — он попал под действие волны страха, насылаемого драконицей, и теперь ноги отказывались нести его дальше.

Мэлдреда нигде не было видно.

— Беги, Вейрек! Беги!

Драконица вновь повернулась к Дамону и ударила крыльями, подняв ураганный ветер и целые снопы брызг. Грозный Волк пошатнулся, спотыкаясь и едва не падая, подобрался вплотную к пирамиде и прислонился к ней, чтобы удержаться на ногах под мощным порывом. Услышав, что тварь вновь набирает воздух, он вонзил нож в глазницу одного из черепов, прокалывая находящийся внутри мозг. Драконица отчаянно взревела. Звук был таким громким, что причинял мучительную боль человеческим ушам. Едва замолкнув, рев возобновился — на этот раз еще неистовее.

«Нет? — удивленно спросил себя Дамон. — Она сказала „нет“»?

Чудовище взревело в третий раз, взбаламучивая болото и посылая во все стороны тучи брызг; молодые деревья гнулись к самой воде под порывами ветра, поднятого могучими крыльями. Крики драконицы раздавались снова и снова.

Грозный Волк уцепился за костяной рог и пронзил глазницу соседнего черепа.

— Дамон! — раздался оклик Мэлдреда, и Грозный Волк, обернувшись, увидел, что силач идет к нему, держа в руках меч и бросая по сторонам цепкие взгляды.

— Эй, ты! — закричал Дамон. Его голос был едва слышен за хлопаньем крыльев. — Оставь нас, или я уничтожу еще!

Вода взволновалась, раздался ужасный хлюпающий звук — это драконица опустилась в болото и, словно кошка, подползла к ним. Ее глаза были широко распахнуты.

— Не приближайся! — Грозный Волк занес нож над следующей глазницей.

— Что ты делаешь? — спросил Мэлдред, воспользовавшись наступившей тишиной.

— Ты сказал, что в пирамиде заключена сильная магия, — откликнулся Дамон. — Держу пари, что драконица не хочет, чтобы святыня была повреждена — моим ножом или ее собственным дыханием. — И он повторил, обращаясь к твари: — Не приближайся!

Как ни странно, драконица остановилась. Ее пасть приоткрылась, словно в дикой ухмылке, кислота с шипением пролилась в воду, поднимая клубы пара.

— Я слушаю тебя, человек, — начала тварь после долгого молчания. Слова, произнесенные низким скрипучим голосом, с натугой вываливались из пасти.

Мэлдред, уже достигнув пирамиды, нацелил свой двуручный меч в одну из глазниц.

— Мы хотим спокойно уйти отсюда, — заявил он. — Если ты обещаешь… — Глаза черной драконицы сузились. — …свободный проход из этого соленого болота, мы оставим святыню в покое. — Силач пододвинул острие меча вплотную к черепу.

— Идите, — произнесла драконица.

— Не доверяй ей, — предупредил Дамон.

— У нас ведь нет особого выбора, правда?

Драконица издала звук, похожий на кудахтанье, но настолько громкое, что у друзей едва не подкосились ноги.

— У Сабл есть другие святыни, — послышался ответ. — Даже если вы уничтожите эту, ее сила не уменьшится.

— Ну что ж, хорошо. — Дамон прокашлялся и вонзил лезвие глубоко в глазницу. Бледно-голубое сияние, исходящее из глазниц черепа, погасло, когда он проколол мозг. — Пропусти нас, — сказал Грозный Волк серьезно. — Или, держу пари, я успею погасить еще множество этих огней прежде, чем ты убьешь меня.

— Договорились.

Дамон внимательно следил за тварью. Драконица повернулась, судорожно забив крыльями, тяжело поднялась из воды и некоторое время скользила прямо над поверхностью, затем взмыла вверх и исчезла за стеной деревьев в западном направлении.

— А теперь давай убираться отсюда, — поторопил Мэлдред, отступая от пирамиды и направляясь к тому месту, где остановился Вейрек. — Пока она не передумала. Найдем Рики и покинем это проклятое болото.

Грозный Волк на мгновение замешкался, прислушиваясь к своим ощущениям. Драконица явно удалилась — жжение в бедре пошло на убыль, — но не слишком далеко. Возможно, решила проверить, действительно ли они выполнят свою часть сделки и оставят в покое святыню, которая так важна для ее владычицы.

— Дамон… ты идешь? — поторопил Мэлдред, нетерпеливо переминаясь.

Дамон кивнул и последовал за спутниками в глубину чащи, окружавшей соленое болото.

Глава 9

Знак Кири-Джолита

Земля была скользкой от грязи, стволы деревьев изменили цвет на угольно-черный, даже небо над головой соответствовало общей картине — сердито хмурилось, угрожая вот-вот пролиться дождем. По спине Дамона всякий раз пробегала дрожь, когда он останавливался, чтобы повнимательней осмотреться.

— Мэл… — Грозный Волк указал на то, что, судя по всему, когда-то было березой.

Вместо нормальной коры дерево было полностью одето чешуей, мягкой и гладкой, какая бывает у змей. Дамон протянул руку и с опаской коснулся ствола. На ощупь это тоже походило на чешую, прохладную, несмотря на давящую жару; влажный воздух осел на ней тонкой водяной пленкой. Даже ветви были обтянуты змеиной кожей, а те немногие листья, которые имелись у странного растения, по форме тоже походили на чешуйки, цветом же напоминали беззвездное небо. Самые тонкие ветки тихо покачивались на слабом ветерке. Темные корни, тут и там высовывавшиеся из грязи, были странно прямыми и буквально притягивали взгляд.

— Кости, — прошептал Дамон.

Корни, действительно, напоминали кости: в одном месте — чудовищно обугленную человеческую руку, в другом — ногу.

С некоторых деревьев свисали виноградные лозы, похожие на змей, их утолщенные, словно головы, концы касались земли. Другие растения, будто линяя, были окутаны обрывками чешуйчатой кожи.

Насколько Грозный Волк мог заметить, вокруг не было и намека на птиц, исключая нескольких крупных попугаев — странно красочных на общем мрачном фоне, — то и дело пролетающих в вышине. Следы каких бы то ни было животных тоже отсутствовали, лишь черные водяные змеи, неестественно большие, свернувшись в клубки, дремали у застоявшихся водоемов.

Обнаженные прутья жухлых низкорослых кустарников походили на связки отрубленных пальцев. Два трупа, примотанные к стволу дерева, выделялись белыми пятнами на темном фоне.

— Ну и место — просто мороз по коже, — пожаловался Дамон.

Он старался дышать неглубоко, насколько это было возможно, — ароматы, витающие вокруг, вызывали тошноту. Легкий ветерок нес запах серы, становившийся тем сильнее, чем дальше путешественники продвигались на восток. Серный дух буквально забивал легкие Дамона, вызывая кашель, и заставляя глотать еще больше отравленного воздуха. Посмотрев на спутников, Грозный Волк увидел, что Вейреку вот-вот станет дурно, а Мэлдред предусмотрительно прикрывает ладонью нос и рот.