Главный приз - Лина Баркли

Мелани даже вздохнула с облегчением, когда услышала, что отец просит помочь ему лечь в постель. И решила, что, когда уложит его спать, сразу же укроется от Джефри в своей комнате.

Она покатила кресло в спальню, уложила Патрика, а на обратном пути, заглянув в гостиную, сказала Джефри, расположившемуся на диване:

— Думаю, мне тоже не повредит крепкий сон.

Он не сумел скрыть явного разочарования.

— Так рано? Мне казалось, что мы сможем вместе посмотреть фильм. Раньше ты любила это… Я сделал бы немного попкорна, мне это совсем не трудно, а тебе не помешают дополнительные калории.

Идея была такой соблазнительной: устроиться на диване в его объятиях и смотреть какую-нибудь глупую комедию или вестерн, поедая попкорн! Как много вечеров они провели за этим занятием? Сто? Или больше?

— Спасибо, но я действительно устала, — сказала она. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Мелли! — В его голосе она ясно уловила тоскливый призыв, от которого ее сердце сжалось. Но, собрав волю в кулак, Мелани развернулась и направилась по коридору в свою спальню.

Там она переоделась в мягкую трикотажную пижаму, подошла к окну и посмотрела на сумеречное небо. Тяжелые темные облака заволакивали горизонт. На город постепенно опускалась ночь.

Мелани стояла и размышляла о происходящем. Следовало признать, что в ней все еще жило сильное и глубокое чувство к Джефри. Но, видит Бог, она сопротивлялась ему, опасаясь новых ухабов судьбы.

Вздохнув, Мелани отошла от окна и присела на край кровати. Той самой, на которой чуть было не занялась любовью с Джефри сегодня днем.

Здесь она окончательно убедилась, что власть этого мужчины над ее душой и телом осталась той же, что и раньше. Когда Джефри ушел от нее, Мелани внушила себе, что любовь к нему исчезла, умерла, перечеркнутая его предательством. Но, как видно, ошиблась в этом.

Было так легко сегодня днем поддаться их взаимному влечению. Но Мелани понимала — не стоит балансировать на канате над пропастью, если нет уверенности, что концы его прочно закреплены с обеих сторон.

Она наклонилась, открыла ящик комода, стоящего рядом с кроватью, и достала фотоальбом. На одном из снимков они, молодожены, улыбались. Рука Джефри лежала у нее на плече. Шерстяной жакет, застегнутый на все пуговицы, туго обтягивал ее большой живот. Групповой портрет под названием «Счастливая семья». Только устаревший портрет, потому что семьи давно никакой не было: ребенок умер вскоре после родов, мужчина ушел, а женщина осталась бороться в одиночестве с жизненными невзгодами.

Мелани провела дрожащими пальцами по глянцевой поверхности снимка, но тут же отдернула руку, словно обжегшись. Она быстро сунула фотографию обратно в альбом, не желая больше разглядывать ее и будоражить болезненные воспоминания.

Джефри сказал сегодня, что Патрик умеет преодолевать трудности. В этом он прав, самообладания и настойчивости отцу не занимать. Но и она была способна на это же. Ей ведь удалось пережить смерть сына и уход мужа. Этого более чем достаточно, хватит с нее потерь.

Джефри не мыслил семьи без детей. И она тоже. Но решила, что ее жизнь пройдет без пеленок, колясок и прочих атрибутов материнства. Ведь трагедия могла повториться, никто понятия не имел, какова причина столь тяжелого порока, поразившего ее младенца.

Мелани точно не знала, что именно заставило Джефри вернуться в город. Но по тому, как он вел себя с ней, догадывалась, что муж хотел бы возобновить их прежнюю семейную жизнь.

Он женился на ней скорее всего из-за того, что она забеременела. А когда не стало ребенка, не стало и Джефри. Да, Мелани все еще любила своего мужа, но теперь их совместное будущее походило на мираж в пустыне.

Как смириться с тем, что Джефри однажды бросил ее? И где гарантия, что он не сделает этого снова? Ей вряд ли удастся пережить такое еще раз.

8

Утром, когда по улице проехал на велосипеде почтальон, Джефри вышел, чтобы вытащить из ящика свежие газеты.

— Доброе утро, мистер Морланд, — несколько церемонно приветствовала его Энни Доэл, тоже забиравшая утреннюю почту.

Он кивнул в ответ и хотел было войти в калитку, но соседка жестом остановила его.

— Мне надо поговорить с вами насчет Патрика. — Энни Доэл вдруг улыбнулась и заговорщицки подмигнула: — Хочу предложить, давайте будем союзниками!

— Союзниками? — переспросил Джефри, тоже улыбнувшись, поскольку уже догадался, куда она клонит. — Что ж, я весь — внимание.

Последовавшая краткая беседа убедила его в том, что миссис Доэл всерьез добивается расположения Патрика и готова помочь и ему самому сблизиться с Мелани. Они вскоре разошлись по калиткам. И, поднимаясь на крыльцо, Джефри с улыбкой думал о том, как велика может быть сила любви в человеке, ей и возраст не помеха.

Однако он и предположить не мог, насколько быстро союз с миссис Доэл позволит продвинуть вперед его отношения с женою. Будучи человеком действия, Энни вскоре появилась у них в доме.

— Сегодня вечером ужин Патрику я приготовлю сама, — предложила она и многозначительно посмотрела на Мелани, потом на Джефри, щеки ее при этом слегка зарумянились. — И мне бы хотелось, чтобы вы оба на два-три часа покинули эти благословенные стены.

В этот момент Джефри просил Бога лишь о том, чтобы соседка снова не подмигнула ему в знак солидарности.

Мелани подозрительно посмотрела на них обоих и нахмурилась.

— Отец так устает после занятий лечебной гимнастикой. Я не знаю, можно ли…

— Полагаю, ему надо ужинать независимо от того, устал он или нет, — отрезала соседка. — И я прошу, чтобы вы позволили нам провести всего лишь немного времени наедине. — Пожилая женщина подобрала выбившуюся из-за уха прядь седых волос. — У меня также распланирован вечер и для вас. Я заказала столик на двоих в «Крю». Признаюсь, мне пришлось использовать кое-какие старые связи, чтобы именно сегодня сделать вам такой сюрприз. У них, оказывается, все места расписаны на неделю вперед.

Джефри смотрел на миссис Доэл с нескрываемым восхищением. Утром она ни словом не обмолвилась о своей затее. Умница! Как ему отблагодарить ее? Ну да ладно, это еще успеется.

— «Крю»? Я не ослышался? Неужели это заведение еще работает?

— Не только работает, но и стало одним из самых популярных в округе, — улыбнулась Энни. — Представляете, почти невозможно попасть туда просто так, когда тебе вздумается поужинать в хорошем ресторане!

Джефри взглянул на Мелани — та явно не ожидала такого поворота событий. Предложение Энни Доэл, похоже, ее не вдохновляло.