Эльминстер должен умереть! - Эд Гринвуд

Эти мрачные мысли уже заставили их с подозрением отнестись к усилиям боевого мага Баэрольда, направленным на сбор волшебных предметов, в которых якобы была заключена эссенция Девятки.

Баэрольд, в конце концов, мог быть Шадовар, пытающимся использовать — и использующим — боевых магов в роли своих агентов, чтобы наложить руки на то, что сгинувшие во тьме веков волшебники описывали как «призраков синего пламени», в которых превратилась Девятка, и которыми мог управлять владелец содержащих их предметов, знавший способ подчинять призраков себе.

Мог быть, а мог и не быть. Из всех нынешних боевых магов Ганрахаст и Вэйнренс были самыми могущественными, и их заклятья — которые, конечно, были гораздо слабее древнего выжимания мыслей — не обнаружили никаких признаков того, что Баэрольд был кем-то кроме юного, амбициозного и в известной степени романтичного мага, не особо умелого и не слишком хорошо обученного. Так что они пристально следили за Баэрольдом и старались не торопить процесс его обучения.

Как и большинство из тех кормирцев, у которых были уши, Ганрахаст и Вэйнренс слышали легенды о Девятке — легендарном отряде авантюристов, уничтоженном более двух дюжин и одной сотни лет тому назад, когда Лаэраль Среброрукая — позднее известная, как леди-маг Глубоководья и супруга Черного Посоха, Хелбена Арансана — попала под воздействие зловещей Кроны Рогов.

Будучи боевыми магами, они знали о Девятке немного больше. Многие кормирские дворяне слышали о том, что некоторые члены этого отряда по-прежнему живы, заключенные в волшебных предметах, и их можно призвать, подчинив воле хозяина.

Если те три волшебника, записи которых во всех прочих отношениях оказывались правдивы, не излагали одну и ту же ложь, Ганрахаст и Вэйнренс знали, что призраками синего пламени действительно можно управлять, как рабами для убийств.

Комната на вершине северной башни, где из стороны в сторону расхаживали двое, вдруг стала казаться маленькой и тесной.

Внезапно Эльминстер снова очутился во тьме, и единственным источником света осталось слабо мерцавшее лицо призрака за его спиной. Кинжал полностью расплавился, его магия исчезла; во рту Эльминстера остался лишь привкус старого железа, похожий на вкус давно пролитой крови.

Ему было холодно, очень холодно...

Призрак Алусейр отстранился.

— Живой, Эл?

— Живой, — пробормотал он сквозь стучащие зубы. — По крайней мере эти двое не замышляют предать короля.

Он потряс онемевшими руками, пытаясь вернуть им чувствительность:

— А что там с нашим юным жадным грабителем и его развеселой бандой?

— Я проверю, — ответила Алусейр, глаза ее казались всего лишь двумя темными дырами в сером облачке, принявшем форму женского лица, так слабо мерцавшем, что его было почти не разглядеть. — Я не убью их — пока. Я тоже хочу понять, что они задумали, здесь, в моем доме. Но есть кое-что, что я должна знать, Старый Маг.

Алусейр подплыла ближе к Эльминстеру, ее глаза потемнели еще сильнее.

— Ты в этом деле на стороне Кормира? Или по-прежнему играешь в большую игру, доской которой служат все Королевства, а мы на ней — просто фигуры?

Эльминстер мрачно посмотрел на нее.

— Я всегда был на стороне Кормира, принцесса. И, да, я всегда играл в эту большую игру, как ты ее назвала. Я должен был. Кроме меня, спасать Королевства некому.

— Ты имеешь в виду — ты никому не можешь это доверить.

Эльминстер смотрел на нее, и в его глазах была усталость. Пауза затягивалась.

— Да, — наконец прошептал он. — То, что ты говоришь — правда. Я никому не могу доверить спасение Королевств. Это мой рок.

И как будто в ответ на его признание, позади них раздался негромкий металлический стук. Звучал он так, будто бы в двух-трех комнатах от них человека в латах с силой швырнули на каменный пол.

Без единого слова Алусейр бросилась туда, полетев на звук, как пущенная стрела.

— Были времена, — запальчиво прошептал Эльминстер, — когда Плетение позволяло мне посылать глаза и уши, куда только захочу...

Да, были времена.

И они давно ушли, так что он молча стоял, еще одна колонна в тишине сумрака, и ждал.

Лишь затем, чтобы в изумлении заморгать, увидев, кто возник из-за угла вместе с мерцающей тенью Алусейр, протягивая к нему руки и подставляя губы для поцелуя.

Старый Маг с радостью и удивлением подчинился.

— Я надеюсь, — сказал он, когда его рот наконец освободился, — у тебя будет время и желание рассказать мне, почему ты вернулась так быстро. Я думал, мы договорились.

— Договорились, — согласилась Шторм, — но обстоятельства изменились.

Ее улыбка быстро угасла, когда девушка протянула ему что-то маленькое и круглое.

— Это одна из последних игрушек боевых магов.

Эльминстер вгляделся.

— Шар. Рассказывай.

— По команде он может захватывать речь, а потом воспроизводить то, что удалось, хм, записать, чтобы послушали другие. Маги используют его при допросе подозреваемых.

Эльминстер поднял бровь в жесте, который заменял ему безрадостную улыбку.

— Один из боевых магов потерял, я так полагаю?

— Обнаружит потерю, когда очнется, — ответила Шторм, — но это произойдет через день или даже позже. Боюсь, я довольно сильно его огрела.

Взгляд, которым Эльминстер наградил ее, одновременно был молчаливым вопросом и давал понять, что он не в настроении долго выпытывать ответы, так что она добавила:

— Мне не нравится, когда меня застают врасплох, и тем более, когда за мной следят. Еще больше мне не нравятся мужчины, которые выжидают, пока я присяду облегчиться, чтобы напасть.

Мерцание Алусейр стало немного ярче.

— Боюсь, нынешние маги Короны обладают теми же дурными манерами, что и все теперешнее поколение, — с сухой иронией прокомментировала она.

— Я нисколько не сомневаюсь, что ты ударила его заслуженно, да и собирать волшебные предметы всюду, где только возможно — мудрое решение, — сказал Эльминстер. — Мне в первую очередь интересно, почему ты оказалась здесь, а не в Долине Теней.

— Я подслушала кое-что, и ты тоже должен это услышать, — ответила Шторм, грациозно опускаясь на пол и шепча что-то шарику в своих ладонях.

—  Командное слово выгравировано на его поверхности, — объяснила она. — Ты сейчас услышишь двоих боевых магов, которые не знали о моем присутствии.

Шарик слабо задрожал, и из него раздались голоса.

— Ого! Боишься печально известной госпожи Темные Латы? — насмешливый мужской голос.

— Нет, не ее. Если она существует — если существовала когда-либо — я с ней не встречался, — мрачный голос по моложе.