Алмазный меч, деревянный меч (Том 1) - Ник Перумов

— А что «топи»? — с великолепным презрением пожал плечами Кан-Торог. — Ты боишься тварей, обитающих там? Ерунда, их мы берем на себя. Затем ведь ты нас и нанял, правда?

Сидри вдруг весь как-то скукожился и неловко дернул головой, изображая согласный кивок.

— А раз так, то ничего, не волнуйся. Дойдем в лучшем виде. Скажи лучше, что там дальше, в самой горе?

— Пещера, — шепот гнома был едва слышен. — Пещера, откуда пахнет Каменной Смертью.

— Каменной Смертью? — беспечно рассмеялась Тави. — Если правда то, что я о ней слышала, плеснем туда побольше гномояда и подождем, пока все выгорит.

Сидри всего аж перекосило.

— Нет… Soto..

— На Всеобщем! — яростно зашипела Тави. — Снова Ондуласта повидать желаешь?! Сидри сглотнул.

— Не получится так. Каменная Смерть — это совсем не то, о чем тебе говорили. Она… она появляется там, откуда ушла или где пала Сила Гномов, Suuraz Ypud', и чем богаче, чем величественнее был в прошлом Престол сей Силы, тем более страшной изнанкой поворачивается к нам теперь ее тень. Работа ваша начнется не в топях. Их страхи — лишь разминка для Вольных… Главное — там, за порогом Ckzur Trdrang. Это точно.

— Ckzur Trdrang… — задумчиво проронила Тави. — «Хранилище Блистающего богатства»…

— Главная сокровищница Rabsigar Oorimn, Подгорного Племени, — сухо заметил гном. — Когда-то главные его залы были открыты для всех. Исключений не делалось ни для кого, даже для этих — hhurrucc! — орков! И те не дерзали чинить непотребство, чтя красоту священного места… — Сидри опустил голову. — Увы, те времена давно в прошлом. Содран драгоценный наряд с Каменного Престола, царские пояса ушли в имперскую казну… Чтобы не терзать сердца, гномы покинули залы Ckzur Trdrang, основали новые царства, прорубили новые тоннели… А их старые столицы стали прибежищем Нечисти, куда более страшной, чем все орки, гоблины и кобольды, вместе взятые…

— И ты хочешь сказать, что вот эта безымянная Нечисть и будет нас поджидать? — спокойно осведомился Кан-Торог.

— Будет. Но для вас она не останется безымянной. Немало доблестных гномов-воителей заплатили жизнями, чтобы я мог рассказать вам. Почти все твари там наделены волшебным даром, умеют ходить сквозь стены, летать, стирать собственные следы…

— А еще? — Тави поджала губы. — Что там еще есть за порогом, кроме твоего драгоценного…

— Тс-с-с! — хором зашипели на нее и Сидри и Кан.

— Нет, пусть он скажет! — девушка сердито дернула плечом.

— Там еще может оказаться много чего, — выдавил гном, глядя в сторону. — От диких упырей-хледдов до всей прочей Нечисти, что прячется от Ливня…

— Пусть их, — пренебрежительно махнул рукой Вольный. — Лишь бы не маги.

— А они откуда ж там возьмутся? — удивился Сидри.

— По окрестностям Каменного Скелета рыщут банды добытчиков, — предупредила Тави. — Среди них попадаются довольно сильные колдуны. Кроме того, Радуга не оставляет мыслей вновь наладить добычу самоцветов. В окрестностях главного входа у них постоянный лагерь.

— Но мы-то идем не ко главному входу! — всплеснул руками гном.

— У меня давно руки чешутся заглянуть в этот лагерь! — кровожадно объявила Тави. Кан насмешливо изогнул бровь.

— Там нужно целое войско. По крайней мере, сотня моих всадников. А твое чародейство там бесполезно.

— Однако ж на Ондуласта его хватило, — огрызнулась девушка.

— Там волшебники не стражевым чета, — нахмурился Вольный.

— Почему ж они тогда не изведут под корень добытчиков? — не уступала Тави.

— А зачем? Добытчики — как всеобщее пугало. Все знают — к старому дворцу гномов в Каменном Скелете лучше не соваться. А какие-никакие камушки все ж достаются. Вглубь же добычный люд не пойдет, они крутятся около поверхности.

— А нам? — в упор спросила девушка.

— А нам — за пределы пределов и глубину глубин, — торжественно ответствовал Сидри. — Цена ваших мечей высока, о Вольные, но Каменный Престол верит, что мы добьемся успеха.

— Мы бы еще вернее добились успеха, имей я под рукой хотя бы десяток моих людей, — вскользь заметил Кан. — Но на это у почтенных гномов золота уже не хватило…

— У нас хватит золота купить весь Круг Капитанов, — мигом ощетинился гном. — Но зачем там армия?

— Тави и я справимся с полусотней огров, с полутысячей гоблинов, с вислюгами и вампирами — без числа. Но есть твари, против которых, согласно «Книге воинств», должно выходить не менее чем вшестером, — без тени смущения ответил юноша. — Не мне ставить под сомнение мудрость предков. Если они сказали — шесть, значит, шесть. Конечно, если припрет, то выйдешь в одиночку даже против верховного мага, но зачем подставляться самому? Вольные не проиграли ни одной войны…

— Кроме междуусобных, — проворчал гном, однако юноша счел за лучшее надменно проигнорировать эту колкость и сделал вид, будто ничего не слышал.

— Не проиграли ни одной войны ни одной из рас, потому что твердо знали, где кончается геройство и начинается глупость. Наняв лишь нас с Тави, Каменный Престол поступил неразумно. Я понимаю, Сидри, ты лишь исполнитель воли правящих, но все же…

— Поскольку я есть всего лишь исполнитель воли правящих, то ответить тебе уж точно ничего не могу, — парировал гном. — Ну, почтенные, у кого еще есть что сказать? Если нет, то предлагаю отправиться на боковую. Завтра поутру выходим. Припасы все уже на месте, только взять осталось. — Он яростно почесал бороду. — Ух, и натерпелся же я страху с этим Ондуластом!.. Странно, раньше эта гостиница чистой слыла…

— Что было, то раньше, — невозмутимо заметил Кан-Торог. — Что ж, спать так спать.

Чародей Ордена Арк спал, точно невинный младенец. Глупо завидовать этим несчастным дуракам из Орденов — но вот способности так спать Фесс не позавидовать просто не мог. Скольких убил этот парень в черном и серебряном, скольких купленных по деревням малышей, которым не сравнялось еще и года, принес в жертву своему Вечному Пламени — а вот, поди ж ты, спит сном праведника. Фесса же ночами мучили кошмары — люди, убитые им, с пугающим постоянством являлись к нему во мраке, замогильными голосами проклиная лишившего их жизни только за то, что они добросовестно выполняли свой долг!

Это правда. Когда работаешь на Серую Лигу, не надейся, что руки твои останутся чистыми. Исполняя приказ, будь готов умертвить любого, кто помешает тебе — эту заповедь ветераны Лиги вбивали в головы новичков пудовыми молотами, но вот ему, Фессу, не повезло.

…На последнем задании он должен был пробраться в некий замок и выкрасть оттуда некую вещь, какую именно — ему знать не полагалось. Он долго поднимался-по отвесной стене, добрался до открытой галереи, скользнул внутрь — и натолкнулся на двух молоденьких девчонок лет по шестнадцати, верно, из замковой прислуги. Откуда они там взялись, куда несли их Подземные Боги — неведомо, но, если принять во внимание нарядные, по меркам прислуги, платьица — не иначе, как собрались на свидание.