Любимая моя - Рэчел Стайгер

— Может быть, в той компании, где вы работали, бронирование мест для персонала и считалось обычным делом, но у нас за это увольняют.

Девушка стиснула зубы. Он хочет ее уволить, лишить работы. Ну и черт с ним! Она не станет навязываться. Если ей и вправду не верят, всерьез считают, что у нее не хватает порядочности…

— Мистер Райленд, я действительно… — начала Барбара, нарушив вдруг возникшую напряженную тишину, но Лоренс прервал ее, подняв руку:

— С учетом того, что вы работаете у нас всего три недели, вы отделаетесь лишь устным замечанием.

Барбара недоуменно уставилась на босса. Чего он ждет? Что она упадет на колени и станет его благодарить?

— Но если я еще раз обнаружу, что вы или другой член нашего коллектива допустит подобную небрежность, увольнение последует незамедлительно. Понятно?

— Да, — заставила себя произнести Барбара.

— Симона, донесите сказанное мной до остального персонала.

Словно по команде, обе женщины встали и вышли из кабинета. Барбара, дрожа от гнева, направилась в гардероб. Ей хотелось как можно быстрее выбраться из липкой трясины на свежий воздух.

— Мисс Тейлер, — дотронулась до ее руки Симона, когда девушка надевала плащ, — спасибо.

Бэб молча обернулась к начальнице и, взглянув в ее большие благодарные глаза, почувствовала, как злость уходит.

— Мне надо торопиться, а то опоздаю на автобус, — сказала она быстро. На мгновение задержавшись у выхода, девушка взглянула на начальницу и увидела на ее лице облегчение.

— Завтра увидимся, дорогая, — бросила та на прощание.

Она не могла сердиться на Симону, так как была убеждена, что, прими дело другой оборот, начальница взяла бы вину на себя. Но этот Райленд…

Бэб изо всех сил поддала носком камешек на дорожке и выругалась про себя, увидев на повороте мигалку уходящего автобуса.

Чудесно. Только этого недоставало. Спасибо тебе пребольшое, Лоренс. В довершение ко всему начал накрапывать дождь.

Придется идти пешком. Может, это и к лучшему. Говорят, физическая нагрузка снимает стресс. Барбара зашагала по шоссе и мало-помалу стала успокаиваться и остывать.

С чего бы именно сегодня боссу пришло в голову проверять пассажиров, не явившихся к отлету? И зачем было устраивать им с Симоной очную ставку? Что больше всего озадачило, так это то, что он ограничился порицанием. Почему? Действительно ли верил в то, что она в общем-то ни при чем? Лоренс прекрасно знал, кто этим занимается! В противном случае он немедленно выставил бы ее вон, в этом не должно быть никаких сомнений.

Шеф подставил ее, использовав как наглядную модель в воспитательной беседе с Симоной. Барбара нахмурилась. Лоренс не из тех, кто боится открытой конфронтации. Так для чего весь этот спектакль? Какими бы ни были его мотивы, он поступил по отношению к ней подло.

Погруженная в свои мысли, Барбара не заметила, как рядом с ней притормозила серебристая спортивная машина. Не почувствовала она и того, что успела вымокнуть.

— Залезай, — пробурчал Лоренс, открыв дверцу.

Гордость боролась со здравым смыслом, но последнему удалось одержать верх, и Бэб, поеживаясь, села в машину.

— Что случилось с твоим автомобилем?

— У меня его нет. Я пользуюсь общественным транспортом и велосипедом, но сегодня утром проколола шину.

Что он вообще о ней знает? Разве ему могут быть понятны ее проблемы?

В машине чувствовался запах дорогой парфюмерии, и Бэб тут же представила себе Дору Смит на переднем сиденье, рядом с Лоренсом.

— Ты не сможешь ездить на автобусе, когда придется работать посменно. И ездить на велосипеде в дождь, — заметил он и, кинув на девушку пренебрежительный взгляд, добавил: — Мокрая крыса за регистрационной стойкой не слишком привлекательный образ для нашей компании.

Барбара медленно склонила голову набок и демонстративно выжала волосы, с детским удовольствием наблюдая, как вода падает на дорогой чехол.

— Честно говоря, Майк обещал мне помочь с приобретением автомобиля. Он должен проверить машину своего приятеля, которую тот продает, а в выходные, если все будет в порядке, покажет мне.

— Поня-я-тно…

Бэб стрельнула в Лоренса взглядом. В коротком слове, произнесенном нараспев, безошибочно угадывался скользкий намек, она буквально чувствовала исходящую от мужчины злость. Он-то за что на нее злится?

— Полагаю, ты в курсе того, что Майк женат и у него двое маленьких сыновей, а жена ждет третьего ребенка?

— Что? Не могу поверить. Ты решил, что у меня с Майком роман, — Бэб зашлась от смеха, — только потому, что пару раз видел, как мы вместе обедаем в перерыв?!

— Я видел тебя в его машине вчера вечером возле ресторана, — продолжал натиск Лоренс.

— Ради Бога, перестань!

Смех замер на ее губах, когда Бэб увидела, что он сердится всерьез.

— Майк только… — начала она и тут же осеклась.

С какой стати должна она объяснять Лоренсу, что Майк всего лишь отвез ее домой после сидения с малышами и заехал в «Золотое кольцо», чтобы купить Джулии пакет хрустящего картофеля. Девушка чувствовала, как злость подступает с новой силой. Ей нравился Майк, его жена, дети, она надеялась, что подружится с их семьей, а сейчас казалось, будто едва начавшие прорастать семена дружбы втоптали в грязь.

— Майк мой коллега, — взорвалась Бэб. — Мне он нравится. Но разве ты в состоянии понять, что мужчина и женщина могут быть просто друзьями? Ты судишь обо всех по себе самому.

— Так, значит, вы с Майком друзья. Такие же, как с Роном?

— Пошел к черту! Моя частная жизнь тебя не касается!

Барбара отвернулась к окну и, как только Лоренс притормозил у небольшого домика, в котором она сейчас снимала квартиру, выскочила и была такова.

Бэб подхватила одного из малышей на руки и усадила на качели. В ту же секунду второй стал канючить:

— Меня первого!

Две веснушчатые мордашки не сводили с нее глаз.

— Никто не будет обижен!

Усадив малышей на качели, Бэб устроилась между ними и со счастливой улыбкой принялась раскачиваться.

— Выше! — хором кричали дети.

— Пожалуйста!

Мысли ее опять унеслись к Лоренсу.

Реорганизация в компании шла точно по расписанию. Да как еще могло быть, если у руля сам Райленд! Даже неустойчивая погода не смела ему прекословить, и самолеты улетали из аэропорта с точностью до секунды…

Девушка взглянула на часы. Как быстро бежало время с этими непоседами! Предложение сходить с малышами в парк было встречено родителями с энтузиазмом.

— Еще немного покачаемся и пора домой, к чаю, — непреклонным тоном объявила близняшкам Барбара.

Малыши по инерции начали ныть, но, как только девушка взяла их маленькие ладошки в свои, тут же успокоились в предвкушении возвращения к маме и папе.

Джулия предложила Бэб остаться на чай, но та, заметив, как устала хозяйка, вежливо, но твердо отказалась.

Близнецы были огорчены больше всех.

— Когда мы снова будем играть в ковбоев? — захныкали они, провожая гостью до дверей.

— Пойдем, поможете мне принести тете Бэб велосипед, — предложил отец, мгновенно успокоив ребят.

Все вышли провожать гостью. Сев на старенький велосипед, она махнула семейству на прощание. Черный Лабрадор, тоже член семьи, приветливо вертел хвостом, а близнецы смотрели ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.

Согретая семейным теплом, Барбара изо всех сил налегала на педали, хотя спешить было некуда. Дом встретил ее тишиной, показавшейся гнетущей после шумного веселья дружной семьи Майка. На сердце у девушки было так же пусто, как в комнатах. Впереди у нее безрадостная перспектива долгого одинокого вечера. Соседка по квартире едва ли останется дома. Каждую свободную минуту она старалась провести со своим женихом, и сегодняшний день не будет исключением.

Здесь, в этом доме, Бэб поняла, что такое одиночество. Уединение в старой квартире в Бентоне не имело ничего общего с этим новым для нее состоянием. Только сейчас и можно было по достоинству оценить то, чего лишилась.

Девушка бессильно упала в кресло. Она смертельно скучала по Рону. Приятель много значил для нее. Ну почему она не может испытывать к нему те же чувства, что он к ней? — в который раз мучила ее навязчивая мысль. Парень тактичен, добр, привлекателен, с ним не скучно… Но с болью приходилось признавать, что он не Лоренс.

Барбара содрогнулась от подступившего страха. Неужели всю оставшуюся жизнь она проведет в тоскливых мечтах о несбыточном? Нет! — хлопнула она рукой по столу. Этого не будет! Вот сейчас соберется и пойдет в ближайший спортивный или иной клуб, посмотрит, какие там группы, займется чем-нибудь новым. Ну почему бы не следовать стандартным предписаниям для старых дев: завести новые знакомства, записаться в общества по интересам?