Путь птиц или дорога чуда - Андрей Саломатов

- Что правда, то правда, - польщенно ответил верблюд. - Но все-таки, при чем здесь я?

Почти безвыходное положение Андрея спасла грубость Рыцаря Ночи. Он нетерпеливо постучал копьем о щит и крикнул:

- Ты собираешься выступать на турнире на этом горбатом уроде?

- Что?! - опешил от такой вопиющей наглости верблюд. - Он меня назвал уродом?!

- Да, - ответил Андрей и охотно подтвердил: - Конечно назвал. Я же говорил, что его надо обязательно победить.

- От урода слышу, - запоздало крикнул верблюд Рыцарю Ночи. - Наверное придется поучить тебя вежливости.

- Именно это я вам и предлагал, - обрадовался Андрей. - Мы его проучим, но для этого мне придется забраться к вам на спину.

- Залезай, - скомандовал верблюд. - Но предупреждаю, я не какой-нибудь там пони из зоопарка, в запале могу и скинуть. Как ты говоришь, его зовут?

- Рыцарь Ночи, - кряхтя, ответил Андрей, взбираясь на своего скакуна. А верблюд, не обращая внимания на неловкого наездника, повернулся к невежливому противнику, внимательно осмотрел его и уверенно пообещал:

- Ну я тебе сейчас дам. Ты у меня сразу из ночного рыцаря превратишься в утреннюю яичницу.

- Драться с ним не надо, - устроившись между горбов, зашептал Андрей на ухо верблюду. - Он сильнее, но у меня есть отличный план. - И Андрей вкратце изложил своему скакуну идею.

Трубачи сыграли начало турнира. Всех посторонних попросили удалиться с поля, и когда распорядитель взмахнул флажком, участники турнира разъехались в разные стороны.

Отъехав подальше, противники развернулись и на мгновение застыли, примериваясь друг к другу. Затем Рыцарь Ночи закрылся щитом, взял копье наперевес и пришпорил своего могучего скакуна. Черный конь зловещего рыцаря встал на дыбы, заржал, а затем с места бросился вперед. Андрей же достал из ножен меч, пару раз крутанул им над головой, снова убрал и сказал верблюду:

- Вы все поняли?

- Я что, похож на идиота? - обиженно проворчал верблюд. - Конечно понял. Я вот только одного не понимаю: почему мне все время снится всякая дрянь. Вчера во сне за мной всю ночь гонялся какой-то сумасшедший погонщик. Хотел заставить меня перетаскивать песок с одного бархана на другой. Сегодня и того хуже - втянули в драку. А ведь я мирное вьючное животное, работящее как трактор. - Повернув голову к своему наезднику, верблюд медленно пошел на Рыцаря Ночи, который уже несся вперед на полной скорости. - Как с детства повелось, так всю жизнь и не везет, - продолжал болтать верблюд. - Когда я был совсем маленьким, на меня с маминой спины свалился огромный тюк. Удар был таким сильным, что у меня на спине чуть не вырос третий горб.

- Вы не могли бы смотреть вперед, - попросил Андрей.

- Не беспокойся, мальчик, во сне я обычно не спотыкаюсь. Я вообще спотыкаюсь редко, да и на здоровье не жалуюсь. Вот только иногда побаливают зубы. Особенно после того, как наемся верблюжьих колючек. Они такие жесткие и колючие, тьфу. И кто это придумал, что верблюды их любят? Это же вранье. Просто в пустыне кроме этой гадости почти ничего не растет.

- Он уже рядом! - перебил Андрей словоохотливого скакуна. Пожалуйста, смотрите вперед, иначе конь Рыцаря Ночи нас растопчет.

- Я тебе не какой-то там пони или зебра. Меня растоптать невозможно, хвастливо ответил верблюд, но все же отвернулся от седока и с испугу даже присел на задние ноги. Через все небо огромным слепящим деревом полыхнула молния, и сразу за ней оглушительно прогремел гром. Прямо на них, словно черная грозовая туча летел страшный всадник на таком же страшном коне. Глаза у обоих горели красным огнем, из-под копыт скакуна клубами поднималась черная пыль, вороненая сталь доспехов тускло поблескивала, а черный плащ тянулся за ним длинным шлейфом, словно клубы дыма.

В последний момент перепуганный верблюд заметался из стороны в сторону, затем остановился как вкопанный, надул щеки и как можно дальше плюнул. Эффект превзошел все ожидания Андрея. По рядам высокопоставленных зрителей прокатился одобрительный ропот: верблюжья жвачка попала Рыцарю Ночи точно в шлем и залепила его от лба до подбородка, совершенно закрыв смотровую щель.

Верблюд едва успел отскочить в сторону, как мимо него пулей пронесся черный всадник, едва не сбросив Андрея развевающимся плащом.

Завывая от обиды и негодования, Рыцарь Ночи ускакал далеко в поле, а Андрей, оправившись от испуга, с упреком обратился к своему скакуну:

- Он же нас чуть не сшиб.

- Во-первых, не нас, а тебя, - поправил его верблюд. - А во-вторых, ты ничего не понимаешь в тактике и стратегии боя. Это был отвлекающий маневр. Положись на меня, мальчик. Я старый вояка, знаю, по чем фунт лиха и как бороться со всякими темными личностями вроде этого невежи. - Верблюд медленно развернулся и мелкой рысью засеменил вслед Рыцарю Ночи. - Сейчас я его догоню и окончательно победю, - заявил он.

- Вообще-то, победить его должен я, - возразил Андрей.

- Да? - искренне удивился верблюд и в нерешительности остановился. Тогда зачем ты вызвал меня? Покататься?

Пока Андрей объяснял верблюду, что его привело в замок Феи, Рыцарь Ночи вернулся и выехал на середину площадки.

- Во-второй раз этот гнусный мальчишка отказывается драться со мной честно! - закричал он, от возмущения приняв нормальные человеческие размеры. - В прошлый раз он закидал меня тухлыми яйцами, теперь - оплевал с ног до головы! Это же совершенно не по-рыцарски! Он же нарушает правила ведения турнира! На плюющихся горбатых кобылах отродясь никто не выходил на поединок!

- Если он ещё раз непочтительно отзовется о моих горбах, я за себя не ручаюсь, - угрожающе проговорил верблюд. Зато Андрей, уличенный в нерыцарском поступке, застыдился и тяжело вздохнув, сказал:

- Он прав. Я не должен был использовать новое оружие. Это нечестно. Андрей сполз с верблюда на землю, попрощался с ним и пошел к оскорбленному противнику. - Простите, рыцарь, - обратился он к Рыцарю Ночи. - Я готов сразиться с вами в честном бою.

- Ну и зря, - крикнул ему вдогонку верблюд. - Он же тебя обдурит как маленького. Подлый всегда только и ждет, когда честный начнет выказывать свое великодушие. Тут-то он его и берет голыми руками, без всякого благородства и душевных переживаний.

Андрей остановился на полпути, подумал и ответил:

- Каждый сам выбирает, подлым ему быть или честным. Я нарушил правила турнира и теперь хочу все исправить.

Никто и не заметил, как рядом с верблюдом снова образовался Павлик. Его воинственный вид и рыцарское облачение красноречиво говорили о том, что он собирается делать. Тускло поблескивая старым серебром, на нем как влитые сидели тяжелые доспехи. Огромный султан из серых страусиных перьев покачивался у него на голове словно куст на ветру. А в руках он держал кованную палицу величиной с добрую виолончель.