Рождение любви - Ирен Беллоу

– Большинству мужчин это нравится.

Лайонел взглянул на Эсси.

– Просто будь нежным, – добавила она.

– Хочешь сама попробовать?

– О нет. Я умею делать массаж.

– Неужели? И когда это ты стала экспертом? – Лайонел оторвал глаза от куклы и снова посмотрел на Эсси. – Когда была замужем за… Как звали твоего мужа?

– Саймон.

– Правильно. Что, Саймон хорошо делал массаж?

– Не мне. Но я расспрашивала его многочисленных подружек, и все уверяли меня, что он это умеет.

Руки Лайонела снова сжали шею куклы.

– Эсси, мне очень жаль.

– Не надо, – деланно беззаботным тоном сказала она. – Саймон всегда шел по пути наименьшего сопротивления. Если бы я не позволяла ему так легко изменять мне, он бы этого не делал.

– Не надо винить себя.

– Я и не виню. – Эсси неожиданно замолчала, безучастно уставившись в брошюру. Герти засопела носом и повернулась во сне. Эсси склонила голову и продолжила:

– Нет, с массажем меня познакомила Нина. В прошлом году на мой день рождения она подарила мне месячный абонемент на массаж в клубе «Дикий цветок». Слова сами слетели с ее губ. Пустая сентиментальная болтовня. Эсси решила больше ничего не говорить, но Лайонел оставил куклу и подошел к ней. – Я уверена, что это стоило безумных денег, но ты ведь знаешь Нину: для нее нет слишком дорогих подарков и слишком дорогих покупок. Наверно, так принято в вашей семье.

Лайонел взял ее за подбородок и заставил поднять лицо.

– Саймон был идиотом.

Их глаза встретились. У Эсси было такое ощущение, что его глубокий синий взгляд проник ей в самое сердце. Кивнув, она сказала:

– Да, я знаю. А я была идиоткой, когда за него вышла.

Лайонел замотал головой:

– Нет, ты была молода и влюблена.

– Да. – На глаза Эсси навернулись слезы. Лайонел не знает, что она и тогда была влюблена в него. – Но это не оправдание.

– Люди делают и более глупые вещи.

– О, я ничего про это не знаю.

Лайонел пожал плечами и наклонился к ней ближе.

– Саймон совершил огромную глупость, что позволил тебе уйти.

Взгляд Лайонела упал на ее губы, и Эсси поняла, что он думает о поцелуе. На долю секунды она позволила себе помечтать об этом. Мощная волна адреналина прилила к ее сердцу, а по телу пробежало возбуждение. Эсси слегка приподняла подбородок, губы ее приоткрылись в ожидании поцелуя. Но вместо этого Лайонел отошел в сторону, склонил голову набок и спросил:

– Что это?

– Что?

– Этот шум. Что это такое?

Моя пульсирующая кровь? Мое трепещущее сердце? Мои бушующие гормоны?

– Какой шум? – с трудом выдавила она. – Я ничего не слышу.

Но тут и она услышала. Откуда-то доносился слабый звук – пес… Оказалось, что этот звук исходит от дешевой надувной куклы. Герти внезапно проснулась, гавкнула и побежала к входной двери.

– О нет… – пробормотала Эсси, глядя на спускающуюся Дженни. – Мы ее убили.

– Похоже, урок окончен, – с явным облегчением сказал Лайонел.

– Что это значит? Он вовсе не окончен.

Лайонел указал на осевшую куклу.

– Дженни спустилась. Разве ты не заметила?

В доказательство Лайонел приподнял руку куклы и с улыбкой проследил за ее падением.

– Нет. Так просто тебе от этого не отделаться.

– Это ты называешь «просто»?

Эсси подбоченилась и приняла боевую стойку.

– Я обещала, что научу тебя делать массаж, и сделаю это.

– Ты только все усложняешь. Почему ты так заботишься обо мне?

– Это… – Эсси запнулась. На мгновение ей захотелось признаться Лайонелу во всем, но она вовремя передумала. Не стоит рассказывать ему о том, что она была влюблена в него все эти годы. – Это моя забота.

– Значит, вот как ты на меня смотришь? Как на некий благотворительный проект? – надменно спросил Лайонел.

– А разве ты на меня смотришь как-то иначе? – Эсси вздохнула и медленно покачала головой. – Слушай, если каждый из нас хочет добиться успеха, мы должны доверять друг другу. Нужно прекратить взаимные нападки.

– Может быть, – сказал Лайонел.

– Здесь не может быть никаких «может быть».

Я помогу тебе.

– Никому из нас не нужна та помощь, которую ты предлагаешь.

– Слушай, я знаю, что погорячилась, рассуждая о том, что ты плох в постели. Но забудь об этом хотя бы на минутку. Ты можешь быть Приапом в постели, но на этом твои проблемы не кончаются. По-прежнему есть недовольная секретарша и несчастная собачья тренерша. Ты так переживаешь, что снова можешь ошибиться. Но я могу тебе помочь. Если только ты мне позволишь.

– Но ты не обязана…

– Почему? Почему не обязана? Потому что великий Лайонел Норт, который никогда не проигрывает, просто не может нуждаться в помощи? Потому что он не хочет казаться слабым и ранимым?

Лайонел смотрел на нее и ничего не отвечал.

Эсси не знала, стоит ли принимать его молчание за согласие. Поэтому она продолжила:

– Давай подойдем к этому с другой стороны.

Я буду твоим секретным оружием.

Лайонел удивленно приподнял брови:

– Секретным оружием?

– Да. Именно. – Эсси принялась излагать суть идеи. – Помнишь, в школе у нас был серьезный матч против «Сусликов Восточного побережья» или как там они назывались?

– Ты имеешь в виду чемпионат штата против «Барсуков из Бомбалы».

– Ну да, да. Суслики, барсуки – все равно, Помнишь собрание перед игрой?

– А что?

– Отец без конца твердил о том, как и почему мы должны обыграть их. Не только потому, что наша команда лучше, а наши игроки сильнее и быстрее. Он весь сезон работал над новой тактикой, и это было нашим секретным оружием. Давало нам преимущество, которого не было ни у одной другой команды.

– Неужели ты помнишь все это?

– Знал бы ты, сколько раз он повторял эту речь, чтобы заучить ее! Вот что… Я буду твоей новой тактикой. – Эсси взяла Лайонела за руку и пальцем очертила на его ладони небольшой круг. – Твоим секретным оружием. Твоей внутренней информацией.

– Я все равно не улавливаю.

– Свидания, секс, любовь. Все это большой чемпионат. Ты в одной команде, – она переплела свои пальцы с его пальцами, – все избранные женщины – в другой. И лучше собственной тактики для тебя может быть только знание их тактики. Будет здорово, если ты ее поймешь. Было ясно, что она все еще не убедила его. Пока не убедила. – Я могу сделать это для тебя. Могу помочь тебе заглянуть в тактику другой команды.

– Мы же говорим о женщинах, Эсси. Не о регби.

– Верно. Но все равно это игра. Ты хочешь выиграть или нет? – мягко спросила Эсси. Она была уверена, что теперь Лайонел сдастся. Конечно же ему хотелось выиграть. Ему всегда этого хотелось.

Он не попытался отойти от нее или убрать ее руки от своих волос. Сделав глубокий вдох, он сказал: