Рождение любви - Ирен Беллоу

– Ну, это мы еще увидим. – Эсси круто развернулась и удалилась на кухню.

Лайонел последовал за ней. Эсси стояла возле раковины и мыла зеленый салат.

– У нас сделка. Ты даешь мне деловой совет, как вести дела в моем магазине. А я даю тебе совет, как вести себя с женщинами. Не думай, что я позволю тебе отказаться от моей помощи как раз в той области, где она нужна тебе больше всего.

Лайонелу хотелось разозлиться на нее за вульгарность, но это было выше его сил. Ее попытки раздразнить его напомнили Лайонелу то время, когда они были подростками. Тогда она тоже пыталась завлечь его. И казалась чертовски соблазнительной.

На днях в парке она сказала, что каждому нужен любимец, с которым можно играть. Теперь Лайонел понял, что она права. Ему просто не с кем было играть. И уже очень давно. Пока Эсси снова не вошла в его жизнь, он даже не осознавал, что ему не хватает веселья. Не замечал огромного пробела в своей душе.

Теперь ему хотелось, чтобы Эсси заполнила этот пробел, и это заставляло его нервничать.

Нужно было устоять перед искушением. Но он не мог этого сделать.

Лайонел поднял руки и сказал:

– А я и не собирался отделываться. По-прежнему согласен помочь тебе. Просто мне не нужно ничего взамен.

– Так ты хочешь, чтобы я забыла о своей части контракта? – спросила она, доставая из холодильника курицу и сыр. – Хочешь, чтобы я приняла твою помощь, не предложив ничего взамен?

– Да.

– Нет. – Эсси схватила помидор из миски, стоявшей на барной стойке, и потянулась за ножом. – Это мое дело, мой бизнес. Я столько труда и терпения в него вложила! И, конечно, я хочу его спасти. Но мне ничего не нужно даром.

– Значит, ты не примешь мою помощь, если я не приму твою?

– Вот именно.

Эсси нарезала помидоры, кусочек положила себе в рот и принялась слизывать сок с кончиков пальцев. Господи, она просто убивает его, сама того не осознавая.

– Это смешно, – сказал Лайонел.

– Нет. Совсем нет, – возразила Эсси, проглотила помидор и спросила:

– Разве ты даешь бесплатные советы своим клиентам?

– Разумеется, нет.

– Ну тогда и мне не нужно. Так будет честно.

Сознание того, что ты получишь что-то взамен, побудит тебя работать усердней. К тому же я не нуждаюсь в благотворительности.

– Но это не будет…

– Нет, будет. – Эсси достала из холодильника банку майонеза и направилась к столу. – Возьми это, ладно? – Она кивнула на майонез. – Если ты делаешь для меня работу, а я не плачу за нее и не помогаю тебе, когда ты нуждаешься в помощи, это благотворительность. Я ни от кого не желаю принимать подачки, а тем более от тебя.

– Довольно честно. – Лайонел не мог не восхищаться ее напористостью. К сожалению, из-за этого ему было еще труднее устоять перед ней.

Это был вопрос силы воли. Эсси так чертовски соблазнительна! Его возбуждает даже то, как она двигается по кухне. Она привносит страсть во все, что делает. Чем больше времени Лайонел проводил с ней, тем тяжелее ему было представить, что скоро придется вернуться к спокойной жизни.

Накладывая салат на тарелку, Эсси сказала:

– Ну, если ты не позволяешь давать тебе советы в области секса, то предложи что-нибудь другое. Что еще у тебя плохо получалось, когда ты был женат?

– Не знаю.

– Да ладно тебе, наверняка было что-то такое. – Эсси оперлась локтями о стол, наклонилась вперед и хитро улыбнулась. – Конечно, мы снова можем начать разговор о твоих способностях в постели. Но я не думаю, что это хорошая идея, учитывая твою неуверенность в себе.

Для Лайонела не составляло труда лечь с ней в постель и доказать, насколько он компетентен в плане секса. Но рядом с Эсси он чувствовал себя не искусным любовником, а все тем же неуклюжим и застенчивым подростком, каким был много лет назад. Предложение Эсси было очень заманчивым, но ему пришлось вспомнить о данном самому себе обещании не спать с ней. Внезапно Лайонелу захотелось скинуть со стола тарелки и заняться с ней любовью прямо на столе.

Нет, так не пойдет. Нужно во что бы то ни стало отогнать от себя эти мысли или сменить тему разговора. Лайонел выдавил первое, что пришло в голову:

– Подарки.

– Что? – Эсси оторвалась от салата, держа вилку у самых губ.

– Имоджен всегда говорила, что я не умею делать подарки.

– Ах вон оно что. – Эсси стала медленно пережевывать салат, безучастно глядя на Лайонела. – Ну, тут все довольно просто. Проблема в том, что твои подарки всегда были какими-то общими. Подходящими для любого человека в любой ситуации. Это обычно случается, когда покупки делает секретарша. Так что, если…

– Это было еще до Фриды. Тогда я выбирал подарки сам.

Эсси посмотрела на него, а потом положила вилку.

– Так вот почему ты стал просить Фриду делать покупки? Потому что думал, что у тебя самого это плохо получается?

– Не просто думал, а знал. Я ни разу не подарил Имоджен подарка, который бы ей понравился. Исключение – кольцо с бриллиантом в два карата. Она даже помогла надеть его себе на палец.

– Ух ты, два карата? Понятно, что оно ей понравилось. А какие еще подарки ты ей делал?

Лайонел мысленно перенесся в первые годы своего брака с Имоджен. В то время он еще как-то пытался угодить ей.

– На день рождения я подарил ей теннисную ракетку.

– Она играла в теннис?

– Да. Но в тот день Имоджен заявила, что мне просто надоело постоянно проигрывать, когда мы с ней играем в паре, и я хочу, чтобы она совершенствовала свою игру.

– Так и было?

– Что? Действительно ли я устал от проигрышей? Возможно. – Лайонел опустил глаза в пустую тарелку, стоявшую перед ним. – Был ли это мой единственный мотив? Не знаю. Я уже не помню. – Он помнил только чудовищную ссору, которая за этим последовала.

– А ты помнишь, какого рода подарки обычно покупала для твоей жены Фрида?

– Украшения, абонементы на посещение гидромассажа… Все в таком роде.

Эсси наклонилась и взяла его за руку. Это вышло у нее неожиданно нежно. А еще более неожиданным был всплеск эмоций, которые Лайонел испытал при этом прикосновении. Он снова поднял глаза и ощутил, что связь между ними крепнет. Уже не в первый раз он осознал, что чувство, возникшее между ними, гораздо глубже и сильнее, чем он мог себе представить.

– Делать подарки – это целое искусство, пробормотала Эсси. – Нужно потратить много времени, чтобы выбрать правильный подарок.

Некоторые мужчины никогда этого не делают. Лайонел наклонился к Эсси, но она отпрянула, уставилась в салат и после долгой паузы произнесла:

– Возможно, ты слишком старался.

– Что? – удивленно спросил Лайонел.

– Я имею в виду подарки. Те, которые ты или Фрида покупали для Имоджен и твоей матери. Бриллианты, браслеты или путевку на острова Туамоту для твоей мамы. Может быть, тебе стоит подыскать что-то менее внушительное.