Тайна старого дуба - Кэролайн Кин

— Я сейчас же отправлю туда кое-кого из моих ребят, чтобы арестовать Страйпа, — пообещал шериф. — А другую группу пошлю к Гроту Гордона.

По совету Нэнси были приняты специальные меры предосторожности, чтобы о происходящем не узнал Бак Соутайс. Однако когда из лагеря выехали две группы вооруженных людей, Соутайс, в крайнем раздражении, подскочил к Карсону Дру.

— Что это вы опять затеяли?! — заорал он.

— Право же, не понимаю, о чем это вы, — отозвался юрист.

— Прекрасно понимаете! Но мне все это сильно надоело. Я готов предложить вашей дочери хорошую цену за ее землю.

Карсон Дру не мог удержаться от улыбки. Чуть раньше он видел, как Соутайс беседует с геодезистом, и догадался, что тот отказался принять взятку и не дал себя запугать.

— А что вы называете хорошей ценой, мистер Соутайс?

— Тысяча долларов.

— Это не слишком много за землю, в которой обнаружено золото, — усмехнулся мистер Дру.

— Это моя последняя цена. Если вы на нее не согласитесь, в следующий раз я могу не оказаться таким щедрым. — С этими словами Соутайс повернулся и зашагал прочь.

Карсон Дру разыскал дочь, чтобы рассказать ей об этом разговоре. Они как раз обсуждали предложение Соутайса, когда к ним подошел геодезист.

— Я почти закончил свою работу, — сообщил он.

— Ну и как, это моя земля? — взволнованно спросила его Нэнси.

— Несомненно. Но, по-моему, кое-кто испытает серьезное разочарование в связи с этим участком.

— Что вы имеете в виду? — спросил мистер Дру.

Геодезист понизил голос:

— Я кое-что смыслю в горном деле… Сегодня я обошел весь участок и очень сомневаюсь в том, что здешние золотоносные жилы сколько-нибудь значительны. На мой взгляд, затраты на добычу руды превзойдут стоимость золота, которое можно будет получить.

— Соутайс предложил моей дочери тысячу долларов за этот участок.

— Я бы согласился на эту цену, — посоветовал геодезист. — В качестве пахотной земли участок абсолютно непригоден.

— Что ты на это скажешь, Нэнси? — повернулся Карсон Дру к дочери.

— Просто не знаю, что и сказать, папа. Пожалуй, я еще подумаю…

Нэнси была разочарована. Поначалу она и мечтать не смела, что на ее земле может быть найдено золото, но события последних нескольких дней успели внушить ей надежду…

— Мы же не можем совсем поселиться в этой глуши, — мягко уговаривал дочь мистер Дру. — Ведь в конце концов участок не стоил тебе ни гроша, и когда ты ехала сюда, ты была готова к разочарованиям…

— Наверное, и правда лучше было бы его продать, но вот только…

— Сколько продавцов потеряли на том, что придерживали свой товар в расчете на перемены в рыночной конъюнктуре!..

— Ты прав. Я его продам. Когда увидишь Соутайса, скажи ему, что я принимаю его предложение. Правда, ужасно не хочется вступать ни в какие сделки с таким бесчестным человеком…

— Если выяснится, что он причинил хоть какой-то вред Пьеру Чапу, мы рассчитаемся с ним иначе, — пообещал юрист.

Он нашел Соутайса и довольно долго с ним беседовал. Затем подозвал Нэнси.

— Мистер Соутайс согласен заплатить за землю наличными, — сообщил ей отец. — Он сейчас же пошлет самолет за деньгами. Как только их доставят, ты должна будешь подписать контракт о передаче земли, и мы вернемся домой. Ну как, устраивает тебя такой план?

— Вполне, — кивнула Нэнси. — Мистер Соутайс, вы ничего не имеете против, если я отправлю с вашим пилотом письмо в Соединенные Штаты?

Соутайс нахмурился и недовольно ответил:

— А что вы меня спрашиваете? Если он согласится захватить письмо, мне-то какое дело?

Нэнси отошла в сторону, чтобы набросать письмецо Аннет Чапелл с приглашением, как только ей станет получше, приехать в Канаду. Краем глаза девушка заметила, что Бак Соутайс что-то говорит пилоту.

«Уж не подговаривает ли он летчика не брать мое письмо?» — встревожилась Нэнси.

Когда спустя несколько минут она обратилась к летчику со своей просьбой, тот недовольно пожал плечами.

— Не думаю, мисс, что я смогу захватить ваше письмо. У меня не будет времени даже опустить его в почтовый ящик, а тем более доставить по назначению.

Рэймонд Найлз, стоявший поблизости, услышал их разговор. Желая произвести на Нэнси благоприятное впечатление, он бросился ей на помощь.

— Давай-ка бери письмо, — приказал он пилоту. — С Соутайсом я сам договорюсь.

— Ну хорошо, — согласился пилот. — Давайте его сюда.

Нэнси вручила ему письмо и рассказала, как и куда его доставить. Через несколько минут самолет оторвался от земли.

Помощь Рэймонда Найлза пришлась очень кстати, хотя особенной благодарности к нему Нэнси не испытывала, прекрасно понимая, что им руководило. Этот человек внушал ей глубокую неприязнь.

— Ну куда же вы спешите, — попытался он ее остановить, когда Нэнси, проследив за взлетом самолета, повернулась уходить.

— Мне сейчас некогда, — на ходу бросила она ему.

На вершине холма Нэнси увидела отряд шерифа, возвращавшийся после поисков Пьера Чапа, и бегом бросилась навстречу всадникам.

ПРЕДАТЕЛЬСТВО

Но те смотрели на нее весьма холодно. Озадаченная Нэнси разыскала шерифа, однако и он говорил с нею очень неприветливо.

— Вы, кажется, решили нас разыграть?.. Мы совершили трудное путешествие, только чтобы убедиться, что в пещере нет ни души. Скорее всего, Чап давно вернулся в свою хижину.

— Значит, Том Страйп соврал, что они прячут старика в пещере. Но я уверена — он знает, где в самом деле содержат Пьера Чапа!

Шериф почти не слушал ее.

— Неужели вы решили прекратить поиски мистера Чапа? — в отчаянии воскликнула Нэнси.

— Ас чего вы взяли, что он вообще был похищен, кроме, конечно, той смехотворной истории, которую рассказал вам Том Страйп?

— Его дом заколочен, и еще я нашла в дупле дуба записку.

— Видимо, над вами подшутили. А теперь оставьте, пожалуйста, меня в покое! — сердито заявил шериф.

Нэнси попыталась заговорить кое с кем из членов отряда, объяснить им ситуацию, но они даже не захотели ее слушать.

— Ну и народ! — жаловалась Нэнси Бесс и Джорджи. — Вместо того чтобы арестовать Тома Страйпа, они отпустили его на свободу, а вину за все происшедшее взвалили на меня!

Норман Ранни, вернувшись в лагерь, тоже был обескуражен. Он заявил, что отправится на поиски Пьера Чапа один.

— Когда я приглашала сюда Аннет, я думала, что она найдет своего деда целым и невредимым, — призналась ему Нэнси. — А теперь, если она приедет и узнает, что его до сих пор не нашли, это может оказаться для нее серьезным ударом!

Поскольку в этот вечер возвращения самолета вряд ли можно было ожидать, Нэнси и ее подруги решили заночевать тут же на участке. Так как снаряжение они захватили с собой весьма скудное, ночь прошла довольно неприятно. Занялось утро, но самолет все еще не появлялся.

Эта задержка встревожила мистера Дру и его дочь. Между тем Бак Соутайс, судя по всему, ничуть не беспокоился. Он продолжал следить за тем, чтобы его подручные без устали добывали золото из находившейся на поверхности жилы.

— Мне не нравится, как они целыми партиями отгружают золото, — пожаловалась Нэнси. — Ведь в конце-то концов я пока еще не продала землю, так что фактически они меня грабят.

— Боюсь, что тут мы ничего не можем поделать, — вздохнул ее отец. — Последнее время шериф, кажется, не очень-то настроен защищать наши интересы.

В полдень один из помощников шерифа заметил с холма полыхающий где-то вдали лесной пожар. Он сообщил об этом остальным, и отряд приготовился выехать на борьбу с огнем.

Кроме Нормана Ранни и его друзей Доусонов, все покинули лагерь. Бак Соутайс не скрывал своего удовольствия, наблюдая за тем, как уезжают бойцы отряда.

— Пользы от них все равно было мало, — заметил мистер Дру, когда они с Нэнси остались наедине, — хотя психологический эффект от их пребывания здесь все же был.

Она кивнула. Лицо девушки было очень серьезным.

— Теперь, когда шериф уехал, Бак Соутайс может пойти на любую хитрость.

— Вот именно. Не нравится мне, как он себя ведет.

— Похоже, на что-то надеется… Не пойму, почему до сих пор нет самолета.

— Действительно, странно… и довольно подозрительно.

Они прождали весь день. Нэнси ужасно раздражало зрелище, развертывавшееся перед их глазами: горняки напряженно трудились, выгружая золотоносную руду и попадавшиеся время от времени самородки. Однако Нэнси и ее друзья сохраняли спокойствие.

— Если самолет не прилетит к утру, я объяснюсь с Соутайсом начистоту, — заявил Карсон Дру. — Похоже на то, что нас опять обманули.

В ту ночь Нэнси беспокойно металась под своими одеялами. Наконец она оделась и вышла из палатки.

Ночь была теплая и лунная. В лагере все было тихо.