Полночный гость - Марлен Сьюзон

- Хорош помощник, да? - мрачно буркнул Стивен, скорчившись на полу у ее ног. - На черта тебе такой сдался?

В огромных серых глазах плясали смешинки.

- Помощи от тебя, может, и немного. Зато сколько веселья!

Стивен, чувствуя, как запылали от стыда щеки, с трудом подтянул ноги и выпрямился. Мало того, что он на глазах у Мэган кувыркался в навозе... еще неизвестно, как долго она простояла в двери, слушая его дурацкие переговоры с чертовой скотиной.

- Для удобства и безопасности мы чаще всего связываем ноги Бесс. Мэган продемонстрировала, Как это делается. - Она у нас большая любительница лягаться. - Подхватив перевернутый табурет, Мэган вернула его на место, села рядом с коровой и взяла в ладони длинный, бархатистый сосок. - Начинать нужно от самого верха и как бы проталкивать молоко вниз достаточно сильными, но не резкими движениями, - говорила она, сопровождая свои слова действием.

К величайшему позору Стивена, из-под ее пальцев почти мгновенно забила звонкая белая струя.

Черт бы побрал загадочные, упрямые создания женского пола любых разновидностей!

Но он был безмерно благодарен Мэган за то, что она не стала оскорблять его и без того истерзанную гордость напоминанием о том, как он солгал насчет умения доить коров.

Стивен следил, как пальчики Мэган - такие тоненькие, изящные и вместе с тем такие умелые - скользят по длинному бархатистому соску... а воображение рисовало ему совсем иную часть тела... его тела... которая изнывала от желания ощутить на себе такое же нежное прикосновение этих пальчиков.

Потом он представил себе, как его собственные пальцы ласкают другие, крошечные, розовые соски...

Ему пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы оторвать взгляд от ворота ее платья.

Сказочные волосы Мэган были снова спрятаны под уродливым чепцом.

Стивен с первого взгляда возненавидел этот старушечий головной убор. И с первого момента мечтал о том, чтобы... Он решил, что больше терпеть не будет. Протянул руку - и мгновенно сдернул чепец.

Сверкающие золотисто-каштановые волны были заплетены в косу и уложены вокруг головы. Как только чепец исчез, роскошная коса развернулась и упала на спину.

Мэган от неожиданности и негодования ахнула. И тут же попыталась выхватить головной убор, но Стивен, держа руку с чепцом высоко над головой, чтобы Мэган не достала, свободной рукой приподнял тяжелую косу.

- Ну, скажи - зачем тебе прятать такие прекрасные волосы под этим жутким убором?

Серые глаза Мэган гневно сверкнули, она отпрянула, вырвав косу из его руки.

- Лучше ты скажи - зачем тебе оставаться? Учти - платить нам нечем!

- Мне в качестве награды не деньги нужны... - с ухмылкой заявил Стивен.

Мэган вся напряглась и подозрительно сузила глаза:

- А что же тебе, интересно, нужно в качестве награды?

- Улыбка... флейта по вечерам...

Мэган вздохнула свободнее.

-... дружеский безобидный поцелуй...

Она вновь окаменела.

- Вот что, мистер Уингейт! Давайте разберемся с этим раз и навсегда. Я ценю ваше предложение задержаться и помочь мне, пока Джош болеет, но запомните - повторения того, что случилось сегодня у ручья, не будет!

- Почему? - Стивен не мог удержаться от соблазна поддразнить Мэган. Мы оба получим удовольствие, обещаю.

Вне всякого сомнения. Хоть тут-то он был уверен в своих силах.

- Ошибаетесь, мистер Уингейт, - холодно отрезала Мэган. - Я от этого никакого удовольствия не получу.

Черта с два! Стивен едва успел проглотить восклицание.

- Так вы даете слово, что будете вести себя прилично?

- Ох, Мэган, Мэган... - вздохнул Стивен. - Можешь не тревожиться за свою добродетель. Уверяю тебя - со мной она в безопасности. Хочешь верь, хочешь нет, но я все-таки джентльмен. Не в моих правилах обманывать женщину - тем более женщину, которой я обязан жизнью. Я не стану ни силой, ни хитростью добиваться того, чего не хочет леди.

Все верно... только восхитительный поцелуй у ручья невольно открыл Стивену желания Мэган.

Просто она сама еще в них не разобралась.

И как скоро это случится, зависит от Стивена.

Глава 10.

После ужина Мэг дала брату травяной настой, который должен был уменьшить боль в поврежденной лодыжке и помочь мальчику заснуть. Потом занялась посудой, а Стивен тем временем взялся чистить мушкет Джоша.

Мэг разбирал смех всякий раз, когда она вспоминала о попытках Стивена улестить Бесс. В хозяйстве он совершенно беспомощен, что правда, то правда, но его рвение умиляло Мэг. Он так старается... и так смешно огорчается, что ничего не выходит...

К тому моменту, когда посуда была вымыта и сложена на место, Джош уже уснул. Мэг сняла с крючка порванную охотничью рубаху брата, взяла корзинку с иголками и нитками и направилась к двери. В такой теплый вечер приятнее работать на дворе.

Устроившись на грубо сколоченной из сосны скамье у двери хижины, Мэг подставила лицо легкому ветерку, что доносил из леса ароматы хвои и свежести. Через несколько секунд к ней присоединился и Стивен. Он захватил с собой из дома треногий табурет и устроился на нем лицом к Мэг.

- Расскажи мне об отце. Каким он был, Мэган?

- Очень веселым, общительным, добрым... его все любили. - Мэг на миг подняла взгляд от шитья. - И очень трудолюбивым. Крошечный участок земли он постепенно расширил и превратил в процветающую плантацию Эшли-Гроув.

- А мать? Я слышал, в молодости она была очень красива.

Мэг кивнула:

- Когда папа сделал ей предложение, она считалась первой красавицей в Тайдуотере. Но из многочисленных поклонников она выбрала папу. - Легко понять, почему мать сделала такой выбор. Ни один из ее ухажеров наверняка не мог сравниться с папой в энергии, напоре и юморе.

Он горько пожалел о том дне, когда мать дала согласие выйти за него замуж.

Всеобщее внимание и восхищение ей были необходимы, как лучи солнца распускающемуся бутону. Став замужней женщиной, мать, естественно, лишилась привычного круга обожателей, и это стало для нее настоящей трагедией. Всеми способами она пыталась вернуть себе утраченное внимание, пока, наконец, не изобрела для себя смертельную болезнь. Капризная, взбалмошная, она приковала себя к инвалидному креслу только ради того, чтобы заставить семью постоянно заботиться о несчастной калеке.

Папа устал от беспрестанного нытья и жалоб жены, от ее полнейшего равнодушия к младшим детям. Любовь его, такая пылкая, такая искрящаяся в молодости, остыла, превратившись сначала в терпимость, затем в безразличие и, наконец, в презрение. Всю свою неуемную энергию отец обратил на то, чтобы сделать из Эшли-Гроув богатейшую плантацию Виргинии.

- Она была вам хорошей матерью? - негромко спросил Стивен.

Мэг воткнула иголку в плотную кожу рубахи.

- Квентин был. единственным из ее детей, которому мама уделяла хоть какое-то внимание. Но, на мой взгляд, для него же было бы лучше, если б она игнорировала его, так же как нас с Джошем, вместо того чтобы потакать во всем и баловать. Квентин очень рано сообразил, что мамочка исполнит любое его желание.

- По слухам, настоящей хозяйкой Эшли-Гроув считали тебя...

Она снова кивнула:

- Верно. Мне пришлось вести хозяйство с пятнадцати лет. Я рано повзрослела. - И к тому же унаследовала способности отца.

- Я вот чего не понимаю... - Стивен заерзал на неудобном табурете. Почему отец оставил управление плантацией матери?

- Он этого и не делал. - Мэг застыла с иголкой в руке, подняла голову, устремив невидящий взгляд в сторону леса. - По завещанию папы, Эшли-Гроув отходил ко мне - с условием, что я буду заботиться о матери до конца ее дней и обеспечу будущее братьев.

- Тогда каким же, черт возьми, образом мать обошла условия завещания?!

- После первого удара папа долго болел. Чарльз начал обхаживать маму еще при жизни папы... и на следующий день после похорон она вышла за Галлоуэя замуж.

Мэг судорожно стиснула кулаки, так что ногти вонзились в кожаную рубаху.

-... Ну, а уже через два дня они вдвоем отправились в суд с просьбой назначить Галлоуэя нашим опекуном.

- Дьявольщина! В качестве твоего опекуна Галлоуэй и получил контроль над Эшли-Гроув, верно?

- Да. - У Мэг перехватило горло. Слезы душили ее, застилали глаза. - И очень быстро все растранжирил. Конечно, я понимала, что происходит, но остановить Галлоуэя была не в силах. Он совершенно вскружил матери голову. Она не желала никого слушать, кроме него.

- О боже! Мне так жаль, Мэган.

- Мне тоже... - Мэг сморгнула слезы. - Знай папочка, что случилось с его любимым детищем, он бы в гробу перевернулся! Эшли-Гроув - и в руках Гирама Флинта! Папа его презирал. Ты себе представить не можешь, что это за отвратительный, жестокий, порочный тип!

- Могу, - с мрачной гримасой отозвался Стивен. Вскочив с табурета, он принялся мерить шагами утоптанную землю перед дверью. - Сколько тебе было лет, когда Галлоуэя назначили вашим опекуном?