Война претендентов - Уоррен Мерфи

Меня же разбирало любопытство.

И вот Хоя-хан снял с полки плетеный короб, в котором сидели неизвестные мне живые существа величиной с широкую монгольскую ладонь с восемью волосатыми лапками и восемью блестящими глазками, выражение которых было ужасающим.

– Это были тарантулы? – спросил Римо.

Чиун жестом велел ему замолчать и продолжил:

– Потом Хоя-хан положил в короб с отвратительными тварями абрикосы и сушеные яблоки. Они моментально набросились на фрукты, вонзив в мякоть свои страшные зубы.

– Ну и ну, догадываюсь, что было потом...

– Утром я вернулся в палатку к отцу, но так и не сомкнул глаз. Чуть позже мы уже спешили на завтрак. На большом столе, за которым сидели другие путешественники, стояли кувшины с красным вином из сорго. Хоя-хан любезно придвинул один из них моему отцу, утверждая, что вино сдобрено сладкими абрикосами и яблоками. Я тут же вскочил и обрисовал Чиуну-старшему картину прошлой ночи. Внимательно выслушав меня, отец встал и, схватив Хоя-хана за шиворот, поднес к губам этого негодяя кувшин с его собственным вином. Мерзавец пить отказался, тогда Чиун-старший ткнул его носом прямо в ядовитое пойло. Когда он наконец выпустил коварного узбека, тот стал яростно отплевываться и жадно набросился на воду, причем пил в огромных количествах.

– Дальше можешь не рассказывать, – не утерпел Римо. – Твой отец тут же покончил с негодяем.

– Ничего подобного.

– Нет?

– Нет. Он преподал хороший урок мне, своему сыну и наследнику. Именно поэтому коварному узбеку была дарована жизнь, хотя он свалился в горячке после того, как отведал своего же яда. Засим рассказ окончен.

– А что потом было с этим подлым отравителем Хоя-ханом?

– Какая разница! – махнул рукой Чиун. – Меня поражает твое желание услышать счастливый конец, когда справедливость торжествует. Это так по-американски! Надеюсь, мой урок пошел тебе на пользу.

– Можешь не сомневаться, я все понял.

– Ой ли? Ты еще не знаешь морали. Я как раз собирался ее высказать, но ты грубо оборвал меня.

Римо мгновенно закрыл рот.

Чиун, опустив глаза, сказал:

– Уже много лет не ходил я по Шелковому Пути, а мне так хочется там очутиться! Поселиться в деревне своих предков, ходить по пыльным караванным тропам, видеть правителей, издревле поддерживавших мою деревню, мою семью...

– Так ты возвращаешься в Корею?

– Там я провел лучшие годы своей жизни. Мне хочется снова вдохнуть прохладный воздух моей родины, испить ее сладкой воды, увидеть цветущие сливовые деревья, полет серой цапли...

Римо с трудом сглотнул ком, подступивший к горлу.

– Лучше бы ты остался в Америке.

Чиун печально покачал головой.

– Увы, не могу.

– Почему?

– Здесь меня мучают горестные воспоминания. Жизнь моя подошла к концу, а я все никак не обрету заслуженный покой, потому что я, последний Верховный мастер Синанджу, лишился того, кто мог бы впоследствии надеть мои кимоно и сандалии.

– Я много думал об этом, – проговорил Римо. – И готов взять на себя бремя ответственности Верховного мастера Синанджу. Ты не раз говорил, что хочешь удалиться на покой. Отныне пусть сердце твое не болит по этому поводу.

В ответ Чиун не сказал ни слова. Он поник головой и почему-то крепко зажмурился, словно от боли. Наконец он заговорил:

– Раньше твои слова несказанно обрадовали бы мое измученное сердце. Но ты предал меня, бросил, словно престарелую бабушку! А теперь явился сюда просить прощения, ползать на коленях и умолять принять тебя обратно под свое покровительство.

– Я вовсе не ползаю перед тобой на коленях! – взорвался Римо.

– Ты умоляешь меня принять тебя обратно в лоно Синанджу, – продолжал Чиун. – Но как же теперь тебе верить?!

– Назови свою цену, – мрачно произнес Римо.

– Синанджу купить нельзя! Его можно только нанять на временную службу. Я не торгую положением Верховного мастера Синанджу!

– Мое место здесь, рядом с тобой.

– Два дня назад ты клялся мне, что ни за что на свете не станешь больше ассасином!

– За это время кое-что произошло, мне стало ясно, кто я на самом деле.

Тут Чиун в первый раз поднял на Римо глаза.

– Готов ли ты принести жертву?

– Все, что потребуешь, – клятвенно пообещал Римо.

– Перестань есть кукурузу! Поклянись, что твои губы больше никогда не коснутся этого мерзкого желтого зерна!

– Клянусь! – не без труда выдавил ученик.

Выражение лица и голос Чиуна заметно смягчились.

– Ладно, даю тебе испытательный срок. Докажи, что достоин стать моим преемником.

– Ты не пожалеешь, учитель.

– Ну, это мы еще посмотрим. Я объявил всему миру, что Дом Синанджу готов рассмотреть предложения от новых потенциальных клиентов.

– Знаю.

– Сказал Смиту, что не стану возобновлять контракт, – добавил Чиун.

– Значит, со Смитом покончено.

– Нет, не покончено. Ситуация изменилась, но не могу же я брать свои слова обратно! Мастеру Синанджу не пристало каждый день менять свои решения. Чего не скажешь о его подмастерье.

– Подмастерье? Что-то не припомню, чтобы ты когда-нибудь рассказывал о подмастерьях.

– Ты станешь первым подмастерьем в истории Дома Синанджу. У тебя белая кожа, к тому же нездоровая страсть к мерзкой кукурузе. Вполне естественно, что тебе нельзя доверить высокий пост без достаточно длительного испытательного срока.

– И сколько он продлится, этот самый срок?

– Лет десять, ну, может, пятнадцать.

– Я думал, ты хочешь отойти от дел и удалиться на покой.

– Да, со временем. Прежде тебе придется убедительно доказать, что ты достоин меня заменить. Для начала надо вступить в переговоры со Смитом. Пойди к нему и скажи, что Дом Синанджу можно убедить пересмотреть его нынешнюю позицию насчет дальнейшего сотрудничества с Америкой. Только не переусердствуй и ничего не обещай. Пусть твои речи будут несколько туманными, и помни, ничто не действует на собеседника так сильно, как внезапное молчание, сопровождаемое пристальным взглядом прищуренных глаз. Ну-ка, Римо, покажи, как ты умеешь это делать!

Ученик нахмурился и грозно сощурил глаза.

– Похоже, ты просто не способен сощуриться так, как надо. Я дам тебе зеркало, потренируйся хорошенько и только потом отправляйся к Смиту. Да постарайся так заговорить ему зубы, чтобы он согласился на любые уступки.

– Понятно, – кивнул Римо, вскакивая на ноги. Потом глубоко вздохнул и сказал: – Спасибо, что дал мне еще один шанс.

– Шанс – это шанс, а мне нужно дело!

Римо повернулся к двери, но тут Чиун вновь окликнул его:

– Ты кое-что забыл!

Подумав, ученик повернулся лицом к учителю и отвесил ему низкий поклон. Настоящий поклон в сорок пять градусов.

– Ну как? – спросил он, выпрямляясь.

– Великолепно, но я не это имел в виду.

Римо недоуменно пожал плечами.

– Разве не ты просил меня рассказать тебе предание о каменотесе?

– Ах да!

Римо уже хотел было снова сесть на татами, но Чиун махнул рукой.

– Слишком поздно! Если бы ты искренне хотел выслушать предание, то никогда бы не забыл об этом.

– Но я правда хочу послушать!

– Все, хватит. Потом когда-нибудь, если ты меня хорошенько попросишь.

– Понятно, учитель.

У самой двери Римо остановился и сказал:

– Еще раз спасибо. Ты никогда не пожалеешь, учитель!

Мастер Синанджу тихо буркнул себе под нос:

– Будем надеяться, ты тоже.

Глава 13

Президент Соединенных Штатов Америки ушам своим не поверил, когда начальник штаба доложил ему о результатах разговора с мексиканским президентом.

– Что?!

– Он отказывается говорить с вами по телефону.

– С каких это пор Президент Мексиканских Соединенных Штатов не хочет разговаривать с Президентом США?

Начальник штаба хотел было ответить: «С тех самых, как этот пост заняли вы», – но вовремя прикусил язык.

Президент США, казалось, не на шутку встревожился. Год назад республиканец, спикер нижней палаты, тоже отказывался говорить с ним по телефону. Но то был чисто политический конфликт, теперь же у наиболее уязвимой южной границы США возникла угрожающая национальной безопасности ситуация.

– Каково расположение наших войск?

– К Браунсвиллю движется восемьдесят шестая воздушно-десантная дивизия. Если мексиканское правительство решится на военные действия, то, пожалуй, начнет с Техаса. Ведь когда-то эти земли принадлежали Мексике.

– Если они вздумали отвоевать Техас обратно, то получат его только через мой труп!

Глядя на не успевшее еще запылиться пулевое отверстие в окне Овального кабинета, начальник штаба трижды постучал по столу.

– В чем дело?

– Стучу по дереву.

– А-а, – протянул Президент и тоже трижды постучал по столу.

– Кроме того, – продолжал начальник штаба, – вдоль всей границы с Мексикой, в наиболее уязвимых ее местах, будут размещены части двадцать четвертой пехотной и десятой горно-стрелковой дивизий, а также другие военные подразделения.