Тени и пыль - Джордж Локхард

***

       Возвращались молча, слишком потрясенные, чтобы разговаривать. Летели вместе, вшестером - Фокси с большим трудом втиснулась на заднее сидение между Дэйлом и Рокки. Черная кошка осталась в лесу, ей хотелось подробнее расспросить Кургана о природе времени. Что же касается спасателей, они получили куда большую дозу информации, чем ожидали, и сейчас им хотелось лишь отдохнуть.     Дирижабль плавно покачивался на ветру. За время беседы солнце село, в стремительно темнеющем небе уже горели тысячи звезд. Гайка чувствовала себя, как в тумане: она совершенно механически управляла машиной, а перед глазами метались призраки минувших (и никогда не существовавших) эпох. Остальным было немногим легче, молчал даже Дэйл. Рокфор сидел с закрытым глазами, на его плече прикорнул Вжик, а Чип и Фокси целиком погрузились в размышления. Далеко внизу угрюмо торчали сучья мертвых деревьев.     Минуты превращались в часы, полет протекал размеренно и спокойно. На горизонте все ярче разгорались огни родного города. Вскоре под дирижаблем потянулось шоссе, стали регулярно проноситься автомобили. Кошмарный ночной лес отступал все дальше и дальше.     Тем не менее, до самого штаба молчание так никто и не нарушил. Гаечка опустила дирижабль на стартовую площадку, отключила двигатель. Воцарилась глухая, липкая тишина.     -Я спать, - тихо сказала Златоволосая мышь. - Фокси, погостишь сегодня у нас? Летунья опомнилась и заставила себя кивнуть. Чип с громадным трудом вернулся в реальность.     -А? Уже прилетели? - он растеряно огляделся. - Ну вот... Дэйл глубоко вздохнул.     -А давайте примем Фокси в спасатели? Чип вздрогнул.     -Сейчас?!     -Да, - оборвал Дэйл. - Именно здесь и сейчас. Фокси, хочешь к нам в команду? Летучая мышь растеряно моргнула.     -Я? - переспросила она, переводя недоверчивый взгляд с одного на другого. Сглотнула. - Ребята, вы... Я...     -По мне, Фокси уже давно одна из нас, - заметила Гаечка. - Но если требуется "официальное" признание, скажу так: Фоксглав спасатель получше меня. Вот.     -Рокки? - спросил Дэйл. Силач улыбнулся в усы.     -Конечно, - он поднял ладонь, где сидел Вжик. - А ты что скажешь, малыш?     Вжик, широко улыбнувшись, вспорхнул Фокси на голову, уселся между ее огромными ушами и ласково погладил летучую мышку по лбу. Рокки подмигнул:     -Думаю, это значит "согласен"... Чип обернулся к Фокси.     -Поздравляю, - сказал он тепло. - Теперь ты спасатель. Летунья растерянно оглядела друзей. В ее глазах стояли слезы.     -Спасибо... - прошептала Фокси. - Спасибо, ребята. Я... У меня слов нет...     -Думаю, это надо отметить большущим пирогом с сыррром! - ухмыляясь, заявил Рокфор. - Вжик, за мной! - он выбрался из дирижабля и скрылся в доме. Дэйл тоже спрыгнул на землю.     -Чип, идем, подготовим для Фокси комнату! Капитан кивнул.     -Гаечка, вы пока посидите в гостиной... - он улыбнулся. - Пошушукайтесь...     -Идите, идите, - весело отозвалась Гайка. - Фокси, за мной! Покажу лабораторию! Знаешь, какая у меня коллекция шарниров?! Второй такой в мире нет! - ухватив растерянную летучую мышь за крыло, изобретательница уволокла ее в дом. Бурундуки остались на площадке одни.     -Вот так, - спокойно сказал Дэйл. - И нечего себя изводить всякими филинами из будущего. Чип бросил на друга уважительный взгляд.     -Умница, - он хлопнул Дэйла по плечу. - Брр, не верю, что я это говорю!     -Говори почаще, авось сам поверишь, - ухмыльнулся бурундучок. - Ну? Пошли готовить комнату новому спасателю?     Не услышав ответа, он повернул голову и уставился на Чипа. Бледный, как смерть, капитан смотрел на что-то, скрытое от Дэйла крылом дирижабля. Чувствуя, как шерстка встает дыбом, бурундук одним прыжком оказался рядом и проследил взгляд друга.     -Но... - он попятился. - Это же...     Чип беззвучно рухнул на землю. Шокированный, потрясенный Дэйл прижался спиной к фюзеляжу и, потеряв силы стоять, сполз по холодному пластику, не в силах отвести глаза от невозможного.     В ангаре мирно стоял дирижабль спасателей. Тот самый, на котором они только что прилетели.    

   Конец второй части.

А может, не было войны? И людям все это приснилось, Опустошенная Земля, Расстрелы и концлагеря, Хатыни братские могилы...

(А. Розенбаум)

Часть третья: Тропосфера

      Когда незримая, невесомая и, все же, способная обращать металл в газ, нить плазмы скользит в вечной тьме ускорителя, волшебной змеей в объятиях магнитного поля, смертоносная и беспощадная в своем совершенстве - немногие вспомнят, что пред ними частичка всесильного Солнца, отца и верного охранителя жизни. Звездный огонь в ночи редко несет свет, чаще - смерть, но, даже такой, он прекрасен и ярок...    Подобно плазменной нити, бесконечно, нереально грациозная, отблеском черной молнии по лесу мчалась кошка. Бег ее больше походил на полет, столь отточенно-стремительным было каждое движение. Неопытный взгляд легко упустил бы черного призрака в кронах деревьев, большинство обитателей леса даже не успевали ее заметить. Простые домашние кошки в сравнении с молниеносной хищницей показались бы неуклюжими увальнями, да и многие куда более опытные существа молча склонили бы головы в знак уважения. Но черная Мгла, мечтавшая достичь физического предела в развитии силы и скорости, никогда не искала известности.     Сейчас она об этом остро жалела. Будь у нее больше друзей - не пришлось бы, тратя все силы, мчаться в город, уповая на помощь старого врага... Не замедляя бега, Мгла попыталась еще раз вызвать в памяти картину, что уже много часов жгла ее раскаленным металлом. Она вспоминала, с каким удивлением наблюдала за отлетом Кургана в прошлое, и как позже обнюхивала опаленный круг на земле. Вспомнила, как спокойно, улыбаясь, возвращалась домой после долгой и чертовски интересной беседы с филином. И что увидела, вернувшись домой - тоже вспомнила.     Даже сейчас, спустя полночи, в глазах кошки полыхнуло яростное пламя. Она никак не ожидала увидеть в уютном логове, расположенном в салоне брошенного автомобиля - себя саму, кормящую ее детей! К счастью, непонятно каким образом Мгле хватило выдержки не броситься в атаку с места, наверно, решила не пугать котят. Пришлось ждать, пока вторая, фальшивая кошка отойдет от логова хоть на десять ярдов...     И когти прошли насквозь! Мгла дико кричала, била и рвала противницу со всем своим немалым умением и бесконечной свирепостью - но та ее просто не видела! Удары пролетали сквозь тело призрачной кошки, а когти лишь беспомощно впивались в землю. Еще никогда бешенство и страх не брали вверх над холодным разумом Мглы, но в этот раз она не выдержала и, позорно шипя, бежала от непонятного, невозможного, непредставимого врага. От себя самой...     В логово вернуться не решилась. Если и дети тоже... Призраки... Вынести подобное Мгла была не в силах. К тому же она вовсе не отличалась глупостью и, когда первый шок слегка отпустил, быстро догадалась о причине невероятных событий. Парадокс времени...     Вспомнив о Кургане, кошка невольно зашипела. Проклятый полуробот! Это он во всем виноват! "Материя не может перемещаться сквозь время", как же! Поглядел бы сейчас на дело своих крыльев, прежде чем она их вырвет с мясом!     Только... Чтобы вырвать, надо их сначала найти. А искать Кургана было поздно. Филин отправился в прошлое, честно предупредив, что, после восстановления второй "петли", он моментально исчезнет, поскольку его попросту никогда не сконструируют - задание выполнено и синтет больше не нужен. Видимо, что-то пошло не так... Совсем не так. НЕ ТАК, КАК НАДО!!!!     Продолжая стремительный бег по ветвям, Мгла размышляла над возможными причинами парадокса. Она уже поняла, что вторая кошка в ее логове - это она сама, только не встречавшая Кургана; история Земли изменилась, а та встреча, как и сам Курган, были частью никогда не существовавшей линии времени. Почему, небо, почему?     Последнее дерево осталось позади и кошка на миг застыла перед ярко освещенной дорогой, ведущей в город. Ее разум лихорадочно искал ответ.     -Ошибка... - прошептала хищница. Где-то произошла ошибка, но где? В разговоре с филином? В будущем? В прошлом? Сколько лет придется искать эту ошибку?!     Лет?.. Глаза кошки расширились.     "Не знаю", - ответил Курган на вопрос, начнется ли через год война. И был прав, поскольку год, куда вернулась из будущего команда спасателей, уже отличался от года, предшествовавшего катастрофе. Но ведь дата начала войны - четвертое октября из ДРУГОЙ истории. А что, если в новой версии изменилась и дата?!     Мгла присела, нервно дергая хвостом. Так. Спокойно, спокойно: главное, не упустить мысль. Спасатели вернулись в прошлое, передали Кургану информацию и с чувством выполненного долга отправились домой - что дальше? А вот что: зная о будущем, они непременно приложат все силы на борьбу с каждым несчастьем и преступлением, о котором вспомнят. А в процессе этого, разумеется, полностью перекроят историю, вплоть до того, что...     ...у катаклизма изменится дата. Курган улетел домой с неверной информацией!!!     Кошка ахнула, вся ее шерсть встала дыбом. Атлантида, сказал Курган. Его создали в Атлантиде - а где Атлантида сегодня?! Разве могла всего за семь тысяч лет полностью, бесследно исчезнуть цивилизация, настолько превосходящая даже нынешнюю человечью?!     -Не могла... - прошептала Мгла пересохшими губами. Конечно, не могла. Потому что в новой истории Земли ее никогда не было. Потому что разведчик вернулся из будущего с неверными данными и, вместо того, чтобы отменить катаклизм, атланты стерли себя из истории. А через год - или завтра! - никем не ослабленная катастрофа ударит Землю, и планета разлетится облаком газа!     Мгла покачнулась. Дети... Она могла, скрежеща зубами, смириться, что отныне воспитывать малышей будет альтернативная версия ее самой, но мысль о скорой неизбежной смерти всех, кого она любит, причиняла физическую боль. Невыносимую. Недопустимую.     -Я не допущу... - прорычала Мгла, впуская и выпуская когти. От ярости под черной шерстью дугами вздулись могучие мышцы, тело напряглось, зрение и слух рывком обострились, как при охоте. Клацнув зубами, хищница с места взвилась в гигантский многофутовый прыжок и помчалась вперед с такой скоростью, что ее недавний бег-полет в лесу показался бы дрожащей походкой старухи.     Итак, спасатели вскоре совершат некое действие, результатом которого станет новый парадокс времени? О нет, не совершат...     -Не успеют! - свирепо рявкнула Мгла.