Тени и пыль - Джордж Локхард

   Конец второй части.

А может, не было войны? И людям все это приснилось, Опустошенная Земля, Расстрелы и концлагеря, Хатыни братские могилы...

(А. Розенбаум)

Часть третья: Тропосфера

      Когда незримая, невесомая и, все же, способная обращать металл в газ, нить плазмы скользит в вечной тьме ускорителя, волшебной змеей в объятиях магнитного поля, смертоносная и беспощадная в своем совершенстве - немногие вспомнят, что пред ними частичка всесильного Солнца, отца и верного охранителя жизни. Звездный огонь в ночи редко несет свет, чаще - смерть, но, даже такой, он прекрасен и ярок...    Подобно плазменной нити, бесконечно, нереально грациозная, отблеском черной молнии по лесу мчалась кошка. Бег ее больше походил на полет, столь отточенно-стремительным было каждое движение. Неопытный взгляд легко упустил бы черного призрака в кронах деревьев, большинство обитателей леса даже не успевали ее заметить. Простые домашние кошки в сравнении с молниеносной хищницей показались бы неуклюжими увальнями, да и многие куда более опытные существа молча склонили бы головы в знак уважения. Но черная Мгла, мечтавшая достичь физического предела в развитии силы и скорости, никогда не искала известности.     Сейчас она об этом остро жалела. Будь у нее больше друзей - не пришлось бы, тратя все силы, мчаться в город, уповая на помощь старого врага... Не замедляя бега, Мгла попыталась еще раз вызвать в памяти картину, что уже много часов жгла ее раскаленным металлом. Она вспоминала, с каким удивлением наблюдала за отлетом Кургана в прошлое, и как позже обнюхивала опаленный круг на земле. Вспомнила, как спокойно, улыбаясь, возвращалась домой после долгой и чертовски интересной беседы с филином. И что увидела, вернувшись домой - тоже вспомнила.     Даже сейчас, спустя полночи, в глазах кошки полыхнуло яростное пламя. Она никак не ожидала увидеть в уютном логове, расположенном в салоне брошенного автомобиля - себя саму, кормящую ее детей! К счастью, непонятно каким образом Мгле хватило выдержки не броситься в атаку с места, наверно, решила не пугать котят. Пришлось ждать, пока вторая, фальшивая кошка отойдет от логова хоть на десять ярдов...     И когти прошли насквозь! Мгла дико кричала, била и рвала противницу со всем своим немалым умением и бесконечной свирепостью - но та ее просто не видела! Удары пролетали сквозь тело призрачной кошки, а когти лишь беспомощно впивались в землю. Еще никогда бешенство и страх не брали вверх над холодным разумом Мглы, но в этот раз она не выдержала и, позорно шипя, бежала от непонятного, невозможного, непредставимого врага. От себя самой...     В логово вернуться не решилась. Если и дети тоже... Призраки... Вынести подобное Мгла была не в силах. К тому же она вовсе не отличалась глупостью и, когда первый шок слегка отпустил, быстро догадалась о причине невероятных событий. Парадокс времени...     Вспомнив о Кургане, кошка невольно зашипела. Проклятый полуробот! Это он во всем виноват! "Материя не может перемещаться сквозь время", как же! Поглядел бы сейчас на дело своих крыльев, прежде чем она их вырвет с мясом!     Только... Чтобы вырвать, надо их сначала найти. А искать Кургана было поздно. Филин отправился в прошлое, честно предупредив, что, после восстановления второй "петли", он моментально исчезнет, поскольку его попросту никогда не сконструируют - задание выполнено и синтет больше не нужен. Видимо, что-то пошло не так... Совсем не так. НЕ ТАК, КАК НАДО!!!!     Продолжая стремительный бег по ветвям, Мгла размышляла над возможными причинами парадокса. Она уже поняла, что вторая кошка в ее логове - это она сама, только не встречавшая Кургана; история Земли изменилась, а та встреча, как и сам Курган, были частью никогда не существовавшей линии времени. Почему, небо, почему?     Последнее дерево осталось позади и кошка на миг застыла перед ярко освещенной дорогой, ведущей в город. Ее разум лихорадочно искал ответ.     -Ошибка... - прошептала хищница. Где-то произошла ошибка, но где? В разговоре с филином? В будущем? В прошлом? Сколько лет придется искать эту ошибку?!     Лет?.. Глаза кошки расширились.     "Не знаю", - ответил Курган на вопрос, начнется ли через год война. И был прав, поскольку год, куда вернулась из будущего команда спасателей, уже отличался от года, предшествовавшего катастрофе. Но ведь дата начала войны - четвертое октября из ДРУГОЙ истории. А что, если в новой версии изменилась и дата?!     Мгла присела, нервно дергая хвостом. Так. Спокойно, спокойно: главное, не упустить мысль. Спасатели вернулись в прошлое, передали Кургану информацию и с чувством выполненного долга отправились домой - что дальше? А вот что: зная о будущем, они непременно приложат все силы на борьбу с каждым несчастьем и преступлением, о котором вспомнят. А в процессе этого, разумеется, полностью перекроят историю, вплоть до того, что...     ...у катаклизма изменится дата. Курган улетел домой с неверной информацией!!!     Кошка ахнула, вся ее шерсть встала дыбом. Атлантида, сказал Курган. Его создали в Атлантиде - а где Атлантида сегодня?! Разве могла всего за семь тысяч лет полностью, бесследно исчезнуть цивилизация, настолько превосходящая даже нынешнюю человечью?!     -Не могла... - прошептала Мгла пересохшими губами. Конечно, не могла. Потому что в новой истории Земли ее никогда не было. Потому что разведчик вернулся из будущего с неверными данными и, вместо того, чтобы отменить катаклизм, атланты стерли себя из истории. А через год - или завтра! - никем не ослабленная катастрофа ударит Землю, и планета разлетится облаком газа!     Мгла покачнулась. Дети... Она могла, скрежеща зубами, смириться, что отныне воспитывать малышей будет альтернативная версия ее самой, но мысль о скорой неизбежной смерти всех, кого она любит, причиняла физическую боль. Невыносимую. Недопустимую.     -Я не допущу... - прорычала Мгла, впуская и выпуская когти. От ярости под черной шерстью дугами вздулись могучие мышцы, тело напряглось, зрение и слух рывком обострились, как при охоте. Клацнув зубами, хищница с места взвилась в гигантский многофутовый прыжок и помчалась вперед с такой скоростью, что ее недавний бег-полет в лесу показался бы дрожащей походкой старухи.     Итак, спасатели вскоре совершат некое действие, результатом которого станет новый парадокс времени? О нет, не совершат...     -Не успеют! - свирепо рявкнула Мгла.    

    Глава 1

       В ангаре стоял дирижабль спасателей. Тот самый, на котором они прилетели.     Полночь давно миновала, в воздухе незримым туманом висело безмолвие - гнетущее, жуткое. Пятна уютного желтого света из окон штаба только подчеркивали бесконечную власть волшебницы-ночи. Реальность расползалась по швам, из дыр и трещин с холодным шипением поднималось неведомое, запуская щупальца в душу, парализуя сердце. Обезумевшие от страха минуты галопом мчались прочь.     Утратив способность к дыханию, Дэйл застыл перед чудом. Разум беспомощно метался, тыкаясь в каждую щелочку, где мерещился свет: напрасно. То, что видели глаза, не могло, не имело права существовать, однако существовало и беспощадно нахлестывало мысли, хохоча над их жалкими попытками отыскать выход.     Неизвестно, сколько времени провел бы так оцепеневший Дэйл, если б спустя пару минут из дверей штаба не показался Рокки. Силач пятился, его шерстка стояла дыбом, в глазах застыло дикое, безумное выражение. Двигаясь, как автомат, Рокки дошел до дирижабля и вжался спиной в прохладную пластмассу. На плече австралийца, столь же потрясенный и раздавленный, дрожал Вжик.     -Ребята? - не сводя расширенных глаз с двери, позвал Рокфор. И голос всегда бесстрашного, отчаянного искателя приключений прозвучал ТАК, что Дэйл сразу пришел в себя и содрогнулся всем телом. - Ребята, вы меня видите? Только честно. Если не видите, так и скажите. Не обижусь... Собрав всю волю в кулак, бурундук с огромным трудом вернулся на грешную землю.     -Рокки, - прошептал Дэйл. - Самолет! Их два!!!     -И меня два, - негромко ответил Рокфор. - И Вжика. По двое. Каждого. Два меня и два Вжика. Я подумал, что спятил, рванул из комнаты, а тут сонная Гайка по коридору идет, в рубашке и с фонариком... Я что? Я к ней, конечно, давай Гаечка, подсоби! А она сквозь меня прошла, Дэйл. Будто меня там и не было вовсе! Ну, скажу я вам... - австралиец недоверчиво мотнул головой, - ...видал я и котов-гангстеров, и котов-роботов, и даже котов-призраков, но ни от кого еще так не драпал... Дэйл сглотнул.     -Д-д-двойники?     -Да вот сомнительно мне... - буркнул Рокфор. Чип, все это время без памяти лежавший на земле, внезапно открыл глаза и сел.     -Гаечка! - вскрикнул он и бросился к дверям. Рокки, крякнув, попытался остановить друга, но тот просто отшвырнул австралийца с дороги и исчез в штабе. Потрясенный до глубины души, Дэйл подошел к упавшему Рокфору.     -Не понимаю, - сказал он совсем тихо. - Рокки, помоги, будь другом. Я совсем запутался... Силач сел, тяжело дыша. У него нервно дергался хвост.     -Я так мыслю, - выдавил он после долгого молчания. - Мы, которые сейчас в штабе, это мы и есть. Дэйл отпрянул.     -А мы тогда кто?!     -Мы? - Рокки поднял глаза. - Хороший вопрос, парень. Чертовски хороший. Жаль, я не обучен такие загадки решать... Ну да ничего, вон, гляди, капитан ходячую головоломку ведет. Она справится.     Дэйл резко обернулся: и правда, из дверей штаба показался Чип, он вел за руку потрясенную Гаечку. Следом, шатаясь и натыкаясь на стены, брела Фокси.     -Гайка! - Дэйл подбежал к подруге. - Что случилось?!     Изобретательница выглядела так, словно еще не совсем проснулась и гадала, реально ли все окружающее. Ее тонкие, изящные пальцы нервно вертели какой-то блестящий шарнир.     -Дэйл? - рассеянно спросила мышка. - Странно, его ведь не должно быть здесь, правда, Чиппи? Бурундук с тревогой оглянулся на Чипа. Капитан дрожал, но старался держать себя в руках.     -Гаечка, это не тот Дэйл, - мягко, со скрытым напряжением в голосе отозвался он. - Это наш Дэйл, из будущего.     -А, ну да... - изобретательница подняла шарнир, который держала, и с легким удивлением его осмотрела. - Странно, правда, Чиппи? - спросила она задумчиво. - Я показывала Фоксглав лабораторию и заметила его на полу... Дэйл обратил к летучей мыши взгляд, полный ужаса.     -Фокси, что происходит?! Фокси!     У летуньи тряслись крылья, сердечко судорожно билось в груди. Услышав вопрос, летучая мышка чуть не подпрыгнула, возвращаясь в реальность из жуткой страны кошмаров.     -Дэйл... - отозвалась она слабо. - Дэйл, милый... Гайка подняла эту штуковину с пола, а она так и осталась лежать. Она раздвоилась прямо в руках!     -Раздвоилась? - прошептал бурундучок. Фокси, дрожа, закивала.     -Их стало две! Одна осталась на полу, а вторую подняла Гайка!     -Все логично, - рассеяно заметила прекрасная мышка, продолжая бездумно вертеть шарнир. - Альтернативное развитие поведенческой модели объекта. Ожидать другого было бы глупо. А все же обидно... - она внезапно уронила железку и всхлипнула. - Обидно. Я прочла столько книг о парадоксах, столько гадала, а реальность оказалась проще квадратного корня... Чип прижал плачущую Гаечку к груди и поднял голову. На него было страшно смотреть.     -Рокки, - позвал он через плечо. - Ты как? Австралиец с кряхтением почесал в затылке.     -Да ничего, друг, не жалуюсь. Вжик тоже в порядке, спасибо, что спросил...     -Прости, - напряженно отозвался капитан. - Я не хотел вас толкать. Я был... Вне себя... Рокфор издал нервный смешок.     -Ты и сейчас вне себя, Чип. Храпишь в своей кроватке, там, в штабе.     -Не смешно! - яростно бросил Дэйл. Силач моргнул.     -А что, похоже, будто я смеюсь?!     -Ребята, - тихо позвала Фокси. - Хватит. Дэйл с трудом заставил себя успокоиться.     -Просто мы еще ни разу не попадали в такую переделку, - буркнул он. Фокси развела крыльями:     -Да никто не попадал!     -Верно, - тихо отозвалась Гайка. Подняв голову, она последний раз всхлипнула и потянулась за платком, чтобы протереть заплаканные глаза. - Верно, ребята. Я сейчас... Немного приду в себя и объясню. Я уже все поняла. Рокфор с громадным облегчением выдохнул и уселся на землю прямо там, где стоял.     -Ну, теперь я спокоен! - объявил он громко. Чип сильно вздрогнул:     -Тише! Разбудишь двойников!     -Не разбудит, - мрачно сказала Гайка. - И это не двойники. Вздохнув, она спрятала платок в кармашек комбинезона и оглядела друзей.     -Ребята... Простите, - мышка понурила голову. - Я самая большая на свете дура. Дэйл все правильно понял, еще три дня назад, на совете! А я не обратила внимания!     -Я?! - переспросил ошарашенный бурундучок. Гайка с трудом кивнула.     -Ты. Ты спросил, как мы познакомимся с Курганом, если войны не будет.     -Ну да... - растерянный Дэйл оглянулся на Чипа. - И ты ответила...     -Я помню, что ответила! - гневно оборвала Гаечка. - Я сказала глупость! Она стиснула кулаки.     -Ребята, вы еще не поняли? Там, в штабе, спят не наши двойники. Это мы, какими мы были год назад, как если б никогда не встречали Кургана! Чип открыл рот.     -Ну конечно... - прошептал он. - Как я мог не догадаться?     -Видимо, так же, как и я, - мрачно ответила Гайка. - Я ведь тоже не додумалась. А должна была понять в первый же миг! Мы отменили историю, в которой вернулись в прошлое и изменили свою судьбу. Поэтому все стало, как раньше - там, в штабе, сейчас спит команда спасателей, ни разу не встречавших Кургана и даже в кошмарах не подозревавших, что через год начнется война. Фокси попятилась.     -А это?! - она кивнула на шарнир. - Почему он раздвоился?! Гаечка с трудом улыбнулась. Молча подняв железяку, она подошла к подруге.     -Коснись, - сказала мышка. - Не бойся. Фокси, напряженно дыша, протянула крыло и дотронулась до шарнира. Моргнула, подняла голову.     -Но полчаса назад...     -Полчаса назад, - вздохнула Гайка, - Он лежал на полу и был простой железкой. Потом я его подняла. Но год назад меня здесь не было, Фокси, и шарнир в тот день никто не трогал - иными словами, я изменила историю этого предмета, создала ему альтернативное будущее, где шарнир больше на полу не лежит. Эффект "раздваивания" - иллюзия, на самом деле, для нас сейчас существует лишь один объект. Вот он, я его в руке держу.     -А в лаборатории что осталось?! - нервно спросила Фокси. Гаечка развела лапками.     -В лаборатории осталась альтернативная версия истории, где шарнир никто не трогал. Только не забывай - альтернативная она лишь для нас, а для всех остальных - единственная. Я пока не знаю, почему мы продолжаем видеть объекты, которые не принадлежат нашей реальности - наверно, у света, как у формы электромагнитного излучения, есть пока неизвестные нам свойства...     -Постой-ка, - Рокфор вздрогнул. - Я верно мыслю? Все, что мы видим - оно как бы "настоящее", всякими Курганами да машинами времени не затронутое, так?     -Примерно, - кивнула Гайка.     -Но стоит нам чего-то коснуться, оно моментально станет для местных таким же призраком, как и мы сейчас? Мышка покачала головой.     -Наоборот. Призраком оно станет для нас, Рокки, а в нашей реальности появится его альтернативная версия. Видишь ли... - Гайка вздохнула, - Поскольку нас тут быть не может, ни одно наше действие не отразится на текущей истории Земли. Однако абсолютно все, до чего мы дотронемся, переставим с места на место, поднимем или сломаем - проще говоря, все, что мы ИЗМЕНИМ, добавится в нашу альтернативную реальность. А вот с "оригинальным" объектом мы больше взаимодействовать не сможем, так как его для нас попросту нет - его место занял "альтернативный". Того шарнира, что остался на полу лаборатории, больше никто из нас коснуться не сумеет - ведь он для нас уже НЕ ТАМ, он ЗДЕСЬ! - Гайка помахала железкой. Рокки озадаченно почесал в затылке.     -Почему же тогда вторая Гайка сквозь меня прошла, а не "скопировалась" в эту, как ее... альтернативную версию? Изобретательница улыбнулась.     -Да потому что у всех нас уже есть копии, Рокки. Оглянись, - она обвела рукой напряженно слушающих друзей. - Мы и есть альтернативная версия команды спасателей. Прекрасная мышка опустила глаза.     -Зато у других существ на Земле, никаких версий нет, - сказала она тихо. - И мы представляем для них колоссальную опасность. Ребята, понимаете, мы вовсе не призраки. Так же, как мы видим все предметы вокруг, видно и нас. Единственные обитатели нашей планеты, которые нас не видят - это "оригинальные" версии нас самих, поскольку мы явились из более позднего времени. Гайка подняла голову и обвела друзей грустным взглядом.     -Стоит кому бы то ни было на Земле нас заметить - он моментально получит версию в нашей реальности, т.е. "раздвоится". Хуже того, отныне он тоже станет "превращать" всех окружающих в другие версии самих себя. И даже это еще не все! Вот предмет, - Гайка подняла многострадальный шарнир, - который очутился здесь благодаря мне. То есть, не будь меня, этой железки здесь бы не было. Понимаете, ребята? - мышка обвела друзей взглядом, в котором читалось отчаяние, - Мы будто подверглись облучению. Все, чего мы коснемся, как и мы сами - смертельно заразно для обитателей Земли, и остановить эпидемию просто невозможно! Она всхлипнула.     -Пока мы летели к штабу, самолет изменял расположение молекул воздуха, кто-то мог бросить вверх взгляд и заметить нас... Эпидемия, скорее всего, уже началась. Катаклизм, о котором рассказывал Курган, просто смешон в сравнении с катастрофой, что принесли Земле мы. Потрясенные спасатели молча переглядывались. Первым опомнился Чип:     -Н-н-но... Но... Гаечка... Что теперь делать?! Мышка дрожала.     -Возмущения причинности будут распространяться в геометрической прогрессии. Не пройдет и года, как вся Земля разделится на две версии, причем альтернативные люди и звери будут видеть оба варианта одновременно, но взаимодействовать смогут лишь со своим! Такой кошмар не каждый сумеет и вообразить... Только представьте: все существа на свете получат призрачного двойника, но понять, где оригинал, а где альтернатива, будет невозможно. Машины станут падать в пропасть, веря, что впереди новый мост, воры будут проходить сквозь стены, никто и никогда больше не сможет доверять собственным глазам. Цивилизация утратит веру в реальность и рухнет ТАК, что ядерная война покажется нам прогулкой на детский утренник!     Рокфор молча сел на хвост. Чип и Дэйл были до того потрясены, что утратили дар речи, Вжик просто сидел на голове Рокки и слушал, раскрыв рот. Так вышло, что единственным, кто нашел в себе силы ответить Гаечке, оказалась Фокси.     -Подруга, - несмело спросила летучая мышь. - Значит ли это, что мы должны... Если еще не поздно... - она сглотнула, - Устранить опасность? Гайка яростно замотала головой.     -Никогда! Спасатели не сдаются!     -Так ведь... - бледный Рокфор поднял взгляд. - Мы... Мы же просто кучка грызунов. Разве можно рисковать планетой ради... Чумных крыс?     -Кого?! - недоверчиво переспросила Фокси. Ответить Рокки не успел: его прервала Гайка.     -Мы не чумные крысы, - жестко, с неожиданным металлом в голосе сказала изобретательница. - Мы разумные существа. Да и в любом случае уже поздно, эпидемия началась. Она повернулась к Чипу и ткнула его пальцем в грудь.     -Мне нужен Нимнул. Завтра же. Капитан сглотнул и попятился, глядя на Гайку широко раскрытыми глазами.     -Кто нужен?!     -Профессор Нортон Нимнул, - оборвала мышка. - Я не шучу, Чиппи. Без его помощи, на проектирование машины времени у меня уйдут месяцы, а то и годы.     -Машина времени... - прошептал Дэйл. - Но ведь Курган говорил...     -Он много чего говорил! - огрызнулась Гаечка. - Хватит с нас мудрых филинов из прошлого! Мы спасатели, а не промежуточный носитель информации, ясно?! Все! - разъяренно хлеща себя хвостом, Гайка отшвырнула несчастный шарнир и скрылась в штабе. Остальные, раскрыв рты, смотрели ей вслед.