Ворон - Фергус

- А ты думаешь, я ничего не замечаю? Ты всё время следишь за ним, ходишь за ним попятам, а как только он взглянет на тебя, тут же отворачиваешься.

- Заткнись! - заорал Брен. Горячая краска стыда залила щёки. От ярости потемнело в глазах. Это всё бред, полный бред! Брену хотелось задушить девушку, лишь бы согнать с её губ насмешку.

Внезапно за спиной что-то затрещало. Корникс испуганно вскрикнула. Обернувшись, Брен увидел, что языки пламени в очаге взметнулись вверх, разбрасывая во все стороны снопы искр. Огонь дотянулся до деревянной плошки на полке, и один её край вспыхнул, будто был сделан из бумаги.

- Брен! Брен, прекрати это сейчас же, пока не начался пожар! - заверещала Корникс. Парень растерянно оглянулся на неё.

- Что? Ты думаешь, это я делаю?

Внезапно ему вспомнилась вчерашняя медитация и огонёк свечи, пульсирующий, будто сердце. У Брена перехватило дыхание. Может ли такое быть, что он управляет пламенем?

- Конечно, это ты! Ты разозлился, и оно вспыхнуло! Брен, скорее!

Языки огня выплёскивались за пределы очага. "Неужели пламя отреагировало на мою злость?" - подумал Брен. Если это правда, то это потрясающе! Вот только как же ему теперь успокоить разбушевавшуюся стихию?

Он подошёл ближе, не обращая внимания на жар и разлетающиеся искры, и протянул руку к очагу. На мгновение ему снова почудилось, будто огонь пульсирует в такт его сердцу. Брен попытался нащупать эту внутреннюю связь с пламенем и мысленно приказал: "Успокойся!"

И пламя подчинилось. Разлетающиеся искры потухли, горящая плошка - тоже, и красноватые языки стали медленно оседать, пока не исчезли. Лишь зола и тлеющие угли остались напоминанием о недавнем буйстве. Брен облегчённо вздохнул и опустил руку. Он посмотрел на Корникс, но девушка молчала, широко распахнув глаза.

Внезапно тишину прорезали громкие хлопки. Это проснулась Морс, о присутствии которой Брен уже успел забыть. Жёлтые глаза старухи сияли колдовским огнём, в то время как её ладони выстукивали насмешливые аплодисменты.

- Это было впечатляющее зрелище, - ухмыльнулась она. - Поздравляю, Брен де Монтиум.

- Что ты имеешь в виду? - насупился Брен. Под пронизывающим взглядом Морс он чувствовал себя глупо.

- Ты только что нашёл источник своей магии, свою глубинную внутреннюю силу. Теперь мы знаем, что твоя стихия - это огонь.

Брен растерянно посмотрел на собственные руки. Так значит, он повелитель огня? Интересно, что на это скажет Корвус?

Фенрис III

Ром, погибшая столица королей-змеев, возвышался над головой, раскинувшись на склоне одинокой скалы. Сняв шлем, Фенрис задрал голову, разглядывая полуразрушенные стены. Они с сиром Люпусом спешились и, стреножив лошадей, стали подниматься по разбитой дороге.

- Как я понимаю, к этим развалинам ты тоже не приближался? - спросил сир Люпус. Фенрис кивнул. Его охватила странная робость.

Заседание двенадцати князей было назначено на завтра, а пока что все высокородные особы предавались отдыху. Сир Люпус, как и обещал, решил устроить Фенрису экскурсию по обломкам твердыни змеев.

Вблизи город вовсе не казался величественным. Древние стены пробиты, мостовая поросла мхом. Дома тоже не могли похвастаться особенной изысканностью архитектуры. В общем и целом Ром напоминал современные города: те же кварталы бедняков, богачей, храмы и торговые ряды. Пожалуй, только храмы здесь представляли интерес. Почти все они были украшены изображениями змей: змеи обвивали колонны, сворачивались кольцами у дверей, разевали пасти на крышах и вытягивались сверху вниз водостоками.

- Они считали себя полубогами, да? - поморщился Фенрис.

- Ну, если верить легенде, огненные змеи происходят от одной из сорока дочерей богини Некс, так что да, у них были все основания считать себя полубогами, - дипломатично ответил сир Люпус.

На самой вершине скалы, в сердце города, находились ещё одни стены, покрытые трещинами, но удивительно целые. За ними скрывался королевский дворец змеев Каструм.

- Ну что, готов увидеть жемчужину этих нелюдей? - усмехнулся сир Люпус. Он легко толкнул трухлявую створку, и перед глазами Фенриса предстал королевский двор.

Фенрис не смог удержать восхищённого вздоха. О, дворец змеев оказался вовсе не таким, каким он его себе представлял! Каструм был непохож на современные замки. Высокий, но не массивный, с многоступенчатой загнутой крышей, он тянулся в небо, подобно райской птице. Ярко-красные стены полыхали, словно огромный костёр, на крыше сверкала нетронутая мародёрами позолота. Волшебный дворец казался неподвластным времени.

На самом верху крыши раскинулась скульптура огромного чудовища, змея с крыльями на спине и ощеренной пастью.

- Что это? - удивился Фенрис. Сир Люпус проследил за его взглядом.

- Это Дракон, персонаж древних сказок. По легенде его родителями была младшая дочь-змейка Некс и огненный Феникс, поэтому он получился гибридом змея и птицы.

- А, точно, я помню что-то такое, - протянул Фенрис. - Это из сказки о Серебряном Рыцаре, который победил чудовище, так?

- Да, Серебряный Рыцарь там тоже присутствовал, - кивнул сир Люпус. - Что ж, пойдём внутрь.

Двери тоже оказались не такими, к каким привык Фенрис: они были раздвижными. За ними открывалась анфилада залов, уходящая вглубь дворца. Сир Люпус уверенно шагал вперёд, видно было, что он уже не в первый раз посещает это место. Фенрис следовал за ним, вертя головой по сторонам.

Очень быстро они добрались до тронного зала. К удивлению Фенриса, он оказался вовсе не таким великолепным и пышно убранным, каким рыцарь ожидал его увидеть. Единственным украшением зала был рельеф, изображавший уже ставших привычными змей. Потолок терялся высоко над головой, верхнюю часть стен опоясывали галереи. Королевский трон был каменным и очень массивным, на его широкой спинке Фенрис увидел надпись на незнакомом ему языке.

- Вы знаете, что там написано? - спросил рыцарь своего магистра. Сир Люпус довольно улыбнулся. Ему всегда нравилось делиться с юным подопечным опытом.

- Там вырезан древний закон змеев. Говорят, что он появился ещё во времена дочерей Некс, задолго до Ледяного века и пришествия Серпенса. Там написано: "Только змей может убить змея".

- И что это значит? - Фенрис наморщил лоб.

- В идеале этот закон восхваляет змеиную силу и мощь, хотя на деле, как ты знаешь, всё далеко не так. Случалось, что змеев убивали и другие нелюди, и даже люди. А ещё это закон преемства королевской власти.

- Как так?

- У каждого кровного родича есть право вызвать короля-змея на поединок. И если кровный родич убьёт короля-змея, то сам должен стать королём. Конечно, этим правом пользовались нечасто, но всё же оно существует и по нынешний день.