Убить вампира-завоевателя - Карисса Бродбент

Как же он скор на суждения! Меня это задевало, хотя и не должно было. На языке так и вертелось: «Ты победил только потому, что я позволила». Мелочная, совсем детская обидчивость и такое же детское желание во всем быть первой. Арахессам так и не удалось выбить это из меня.

Однако я заметила: при всем брюзжании Эреккуса он и сейчас держался рядом со мной. Вскоре он убедится, что я не нуждаюсь в спасении. И все равно это трогало. Атриус наверняка поручил ему приглядывать за мной.

Воины Атриуса были серьезны и дисциплинированны. Весь долгий путь до Алги они двигались молча.

Удобных подступов к городу не существовало. Он стоял на нескольких скальных островах, которые соединялись весьма странными каменными перемычками, служившими мостами. Во время отлива обнажались туннели и те части, что обычно были скрыты под водой. Сейчас море отступило.

Атриуса это радовало, насколько его вообще что-то может радовать. Он считал отлив чуть ли не доказательством моего успешного прорицания. Туннели, соединенные с мостами, позволяли проникнуть в город с разных сторон и достичь самого центра.

Свою армию Атриус разделил на множество мелких отрядов и приказал окружить город. Трудности проникновения в Алгу не исчерпывались одними туннелями и проходами, до которых нелегко добраться, но которые легко оборонять. Другой особенностью города была его разбросанность. Западная часть Алги упиралась в сушу и не имела выхода к морю. Попасть туда можно было только по туннелям и по упомянутым шатким мостам. Но в таком случае весь город оказывался окруженным.

– Он собирается устроить осаду? – спросила я Эреккуса, слушая, как Атриус отдает приказы.

Так поступило бы большинство полководцев. Возможно, осада была самым удачным решением.

– Мы ему предлагали, – ответил Эреккус. – Но он отказался.

– Почему?

– Осада длится долго, а за это время погибнет много местных жителей.

Первая часть ответа меня совсем не удивила, но от второй мои брови поползли вверх.

– А с какой стати Атриусу беречь жизни горожан?

Эреккус сощурился, словно услышал невероятно глупый вопрос. Но он не успел ответить, его отвлек кто-то из командиров. Момент был упущен, а допытываться я не решалась.

Однако услышанное не давало мне покоя на всем пути до Алги, словно деталь головоломки, которой я никак не могла найти место. Меня посылали составить как можно более полное представление обо всех сильных и слабых сторонах Атриуса, чтобы в дальнейшем мы смогли его уничтожить. В загадочности ему не откажешь, но вплоть до этой ночи я чувствовала, что постепенно проникаю в эту тайну, открывая слой за слоем.

И вдруг какая-то мелочь… но она не вязалась ни с чем, что я успела узнать о нем.

Мы поднимались по каменистым тропам. Атриус по-прежнему молчал. Тропы были настолько узкими, что приходилось двигаться впритык. Но этим трудности не заканчивались, а только начинались. За небольшим уклоном следовал крутой подъем к центру города, каменной громадой высившегося над нами. Мы двигались, стараясь не производить ни малейшего шума. Однако никто не питал иллюзий, что наша атака будет внезапной и мы застигнем противника врасплох. Авес наверняка знал о нашем приближении, а вот мы не знали, когда и как его солдаты заявят о себе.

И сейчас, когда мы достигли вершины и оказались перед высокими, крепко запертыми внешними воротами Алги, я напряглась всем телом, и мне стало очень не по себе. Меня окружали души воинов Атриуса, натянутые, как струны. Я невольно погружалась в их предчувствие скорого кровопролития.

Чувства солдата перед сражением отличаются от всех прочих. Возбуждение и ужас, трепет и страх танцуют на острие меча, балансируя между жизнью и смертью.

Воины Атриуса прошли хорошую выучку и закалились в боях. Внешне они оставались спокойными, но испытываемые ими чувства были такими же, как и у людей. Тот же страх. Чему я удивлялась? Да, вампиры жили гораздо дольше, однако близость смерти мы с ними ощущали одинаково.

Атриус вскинул руку, сжав кулак. Воины остановились. Молчаливый приказ распространился по всей цепи. Завоеватель остановился у ворот, глядя на них. Ворота были высокими и прочными, но уродливыми, как и сам город. Большие листы необработанного железа скреплялись заостренными металлическими скобами и разномастными полусгнившими деревянными накладками. Доски были густо пропитаны кровью рабов, которых заставляли строить эти ворота.

Далеко за воротами и так высоко, что сквозь туман проглядывали лишь пятна оранжевого света, находился замок Авеса. Наша главная цель. Голова змеи, которую надлежало отсечь.

Атриус с лицом каменной статуи взирал и на уродливые створки ворот, и на почти отвесные горные склоны, и на пошлое великолепие замка. Лишь один раз я уловила его отвращение, похожее на едва заметную струйку дыма. Он поднял руку, и к нему вышли четверо воинов, встали по обе стороны. Каждая пара держала в руках странное устройство, отдаленно напоминавшее арбалет. Только эти были целиком металлическими и настолько тяжелыми, что для удержания каждого требовались усилия двоих. На головках стрел мерцали бело-голубые огоньки. Затем один воин из каждой пары принялся барабанить пальцами по прикладу странного оружия. Из-под пальцев вылетали красные искорки.

Магия. Это наверняка была магия Ниаксии. Почуяв ее, мои нити задрожали. Казалось, им тяжело находиться рядом с чем-то незнакомым.

Кулак Атриуса по-прежнему был поднят, а сам он смотрел на ворота, как на последнюю преграду.

Тихим шепотом Атриус произнес слова, которые, кроме меня, никто не услышал:

– Тук-тук.

Четверо воинов замерли. Последовали две ослепительно яркие вспышки.

Белые огненные шары прорвались сквозь ворота и полетели дальше, поднявшись в ночное небо выше замка. И сразу разразился хаос. Я ощущала это в воздухе, в нитях сотен… нет, тысяч сущностей, которые до поры до времени таились, а теперь были готовы броситься на нас.

Ворота рухнули, увлекая за собой и каменную стену. Атриус выхватил меч и вступил в город.

* * *

Воины Авеса устремились к нам. Сражение ощущалось как вздымающаяся волна. Напряжение беспрерывно росло. Я чувствовала на лице холодную тень этого напряжения. И вдруг хаос стал напирать со всех сторон, проникнув даже в легкие.

Я тонула в ощущениях. Глохла от душераздирающих криков чужого разума. Нити, обычно безмятежно спокойные, превратились в спутанные клубки. Но вместе с хаосом пришла энергия, доставлявшая мне странное, постыдное наслаждение.

Сразу за разрушенными воротами начинались туннели. Чтобы побыстрее одолеть подъем на гору, воины Атриуса разбились на мелкие группы. Такому же порядку следовали все части его армии, достигая той или иной точки