Тайный наследник - Элизабет Харбисон

Да, она видела: и снимок, и комментарии.

На фотографии они с Николасом проходили по вестибюлю… Заголовок статьи звучал интригующе: «Граф наконец нашел свою графиню?..» Самые любопытные стали заглядывать Меган через плечо.

— Это ведь вы?

— Да, это я. Но журналисты, очевидно, неправильно истолковали, почему я сопровождала графа в театр, — рассеянно ответила она, пробегая глазами статью.

Вот что там было написано:

«Лондон. Два дня назад аристократ Николас Чэпмен, носящий гордый титул графа Шрафтонского, посетил театральную премьеру «Пигмалиона», поставленную всемирно известным актером и режиссером сэром Найджелом Дрэйком. С ним под руку шла молодая американка. К сожалению, она назвала только свое имя — Меган… (см. фото наверху).

Граф отказался от каких-либо комментариев.

А вот его близкий друг, пожелавший, однако, остаться неназванным, сообщил, что, скорее всего, эта загадочная Меган — бывшая подруга графа, и что сейчас они переживают «всплеск прежних чувств». Этот друг также рассказал следующее, цитирую: «Николас всегда предпочитал американок, наверное, поэтому он и развелся со своей женой. Хотя не исключено, что на его решение повлияло что-то еще… или кто-то…» Подтвердить или опровергнуть эти слова может только сам граф Шрафтонский, но он не торопится сделать официальное заявление. Остается заметить, что с момента его развода с Дженнифер Стерлинг-Фокс прошло уже девять лет. Станет ли загадочная Меган женой известного бизнесмена и мецената? Время покажет…»

Меган снова и снова перечитывала злосчастные строки. Наконец она оторвала взгляд от статьи и заметила, что все — кто с тревогой, кто с любопытством — смотрят на нее, очевидно, ожидая ее реакции. Стараясь сохранить полное спокойствие, она сказала:

— Похоже, журналисты так жаждали сенсации, что не потрудились проверить информацию.

Это, конечно, Дана Раппапорт охотно выболтала журналистам все, что знала! А они, само собой, поверили словам знаменитой актрисы. Сплетница! «Николас всегда предпочитал американок… не считая, конечно, того неудачного опыта»!

— Да уж, они умеют копать! — усмехнулся кто-то.

— Чаще всего нам приходится смиренно терпеть их назойливость, — вздохнула Меган и ободряюще похлопала Уильяма по плечу.

Мальчик выглядел глубоко разочарованным:

— Значит, мы с тобой сюда не переедем, и те лошади не станут моими?

Раздались сдержанные смешки, и Уильям тоже улыбнулся.

— Боюсь, ты прав, милый, — ответила Меган. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей и унять дрожь в теле, она решила вернуться к лекции. — Итак, давайте вернемся к занятию… — начала она, доставая с полки раннее издание Чосера.

Пока все по очереди изучали редкий фолиант, Меган подошла к камину, чтобы полюбоваться статуэтками, с любовью расставленными на каминной полке. Статья в газете «Светские новости» не шла у нее из головы. Помимо отрицательных эмоций она вызвала в ней и тайную радость. Во-первых, о ней ничего плохого не написали, фото получилось отличное; а во-вторых, многие женщины отдали бы все на свете за то, чтобы их сфотографировали с графом Шрафтонским, а потом объявили, что скоро, возможно, состоится свадьба.

Десять лет Меган мечтала о счастливом будущем рядом с Николасом. Ее воображение рисовало самые яркие и смелые картины, и все это — отнюдь не случайность. Неужели она снова живет в мире, где фантазии и реальность мирно соседствуют?!

Очевидно, все эти эмоции отразились у нее на лице, потому что Уильям подошел к ней и шепотом (чтобы никто из учеников не услышал) поинтересовался:

— Мам, ты ведь не расстроилась из-за этой статьи, правда?

— Конечно, нет. А что? — удивилась Меган.

— Ты очень бледная, и я подумал, может, тебе неприятно, что о тебе написали в газете…

— Ну, что ты, дорогой. — Меган выпрямилась и повела плечами. — Все это даже забавно. Когда-нибудь я расскажу внукам, как меня объявили невестой графа Шрафтонского! Как считаешь?

— Моя мама — английская графиня, — медленно повторил Уильям. — А что, звучит неплохо!

К сожалению, Меган не могла разделить его энтузиазм.

— Вот здорово! Ты только посмотри! — вдруг восторженно воскликнул мальчуган, обратив внимание на необычную отделку камина: его полку поддерживали две крылатые горгульи. — Немного жутковато, правда?

— Думаю, что, если эти чудовища вообще когда-нибудь существовали, то они выглядели именно так, — улыбнулась Меган. — Люди стали высекать их изображения, чтобы отпугивать злых духов…

— И у них получалось?

— За все время, что мы провели в этой усадьбе, лично я не встретила ни одного демона или привидения…

Меган вдруг ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Она обернулась и увидела в дверях… Николаса! Он стоял на пороге библиотеки и как-то странно смотрел на нее и Уильяма. В руке у него был кожаный саквояж. Меган затаила дыхание, ей казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. К счастью, студенты не обратили внимания на то, что в комнате появился кто-то еще — их очень заинтересовали подлинные рукописи и потрепанные временем фолианты…

— Привет. Как дела? — изменившимся голосом произнесла Меган.

Николас молча переводил взгляд с Меган на Вилли и обратно. В его глазах застыл вполне понятный вопрос. Наконец ей удалось справиться с волнением и сказать с легкой улыбкой, хотя и немного дрожащим голосом:

— Знакомься: это Уильям — мой сын. Вилли, это Николас Чэпмен — хозяин поместья…

Самые разные мысли вихрем пронеслись у нее голове. Что Николас здесь делает? Ведь они договорились, что в выходные он не появится! И что он подумает, увидев, как по усадьбе — словно у себя дома — разгуливают студенты?

Вилли мельком взглянул на Николаса (ему было гораздо интереснее рассматривать горгулий) и рассеянно поздоровался:

— Здравствуйте…

— Привет, приятель! — наконец откликнулся Николас.

Меган, конечно, не понравилось, что Уильям ведет себя так невоспитанно в присутствии хозяина дома, и в другой ситуации она не постеснялась бы напомнить ему о манерах, но на этот раз внутренний голос подсказывал ей, что сейчас лучше промолчать…

— Мисс Стюарт! — окликнул ее кто-то из студентов.

— Простите, я помешал вашим занятиям… — спохватился Николас.

— Ну, что вы! — поспешно возразила Меган, надеясь, что ее голос звучит естественно. — Ребята, я хочу вас познакомить с графом Николасом Шрафтонским, который любезно согласился предоставить нам свой дом на время нашей экскурсии по Нотгингему.

Студенты начали наперебой благодарить немного растерявшегося Николаса. Потом они о чем-то пошептались, и девушка, что показала Меган статью в газете, загадочно улыбаясь, спросила: