Основной рубеж - Алекс Орлов

— Мы пришли к Эмилю Кавандесу. Мы с окраины…

— Заходите… — произнес голос, и замок на калитке щелкнул.

Миновав три ряда густых насаждений, они подошли к выстроенному в стиле «модерн» дому. Никаких слуг и привратников видно не было, и озадаченные гости остановились, вертя головами во все стороны.

Неожиданно послышалось механическое пощелкивание, и из дома во двор выехал человек в инвалидном кресле на электрическом ходу.

— Присаживайтесь, господа, — предложил хозяин, указывая на плетеные кресла, поставленные под большими белоснежными зонтиками.

Гости прошли под навес, и туда же подъехало инвалидное кресло.

— Так, значит, вы пришли ко мне от… — Хозяин сделал паузу.

— Матушки Делон… — договорил Эббот.

— Именно это я и хотел от вас услышать. Не то чтобы я чего-то опасался, господа, но элементарные правила безопасности соблюдать все же необходимо. Насколько я понимаю, у вас проблемы с АПР…

— Да, сэр, и большие, — заметил Эббот.

— Уж не связаны ли они с шумихой, поднятой городскими газетами?..

— Мы не видели этих газет, сэр. В последнее время мы не видели вообще никаких газет, — добавил Форенсен.

— Я должен был догадаться сам, а не спрашивать у вас. В газетах писали о нападении на конвой, везший очищенный кобальт на федеральные склады.

— Да, наши проблемы напрямую связаны с этим событием, — сказал Эббот, решив рискнуть и довериться незнакомому человеку.

— Могу предположить, господа, что вы не являетесь представителями преступной организации, хотя для меня это не имеет значения. Я заключаю союзы со всеми, кто может досадить АПР. Вы, наверное, агенты Национальной службы безопасности, но можете не отвечать… Итак, чем я могу вам помочь?..

— Мы остались на Мусане совершенно одни. Часть наших людей уничтожена. Ликвидирован и канал связи. Как минимум нам нужна связь, а как максимум — транспортное средство, чтобы покинуть Мусан.

— Чем вам не нравится Мусан? Прекрасная планета. Правда, немного зашкаливает радиация, но это только при южных ветрах, а они у нас редкость. — Хозяин замолчал. Молчали и гости. После минутной паузы Эмиль сказал:

— Отправку с Мусана я вам не гарантирую, но организовать канал связи могу. Для этого потребуется некоторое время… А пока вы можете пожить у меня. За время борьбы с АПР для таких, как вы, я оборудовал несколько комнат. Там есть все необходимое для жилья и даже занятий спортом… Поесть не хотите?..

— Спасибо, сэр, но мы сыты булочками матушки Делон.

— А, анзильские булочки?.. Знаю, пробовал. Вот только запахов я почти не различаю и не могу разобрать, где сладкое, а где соленое…

— Что же с вами случилось, сэр? — спросил Форенсен. — Вы сидите без движения в этой каталке…

— Вы заблуждаетесь, как и многие другие, — невесело улыбнулся Эмиль. — Я не обездвижен…

С этими словами хозяин дома с очевидной легкостью поднялся с инвалидного кресла и, сделав несколько шагов, спокойно опустился на стул рядом с гостями.

— Но, сэр!.. Зачем этот маскарад? Маскировка? — удивился Бен.

— Нет, молодой человек. Не маскировка, а необходимость. Все движения причиняют мне невыносимую боль. Боль в тех частях тела, которых у меня уже давно нет. Эти боли называют фантомными… Пожалуй, я вызову столик с угощением…

Эмиль вытащил из кармана маленькое устройство и нажал на нем несколько кнопок. Через несколько секунд из-за угла дома выехала маленькая сервировочная тележка, нагруженная фруктами и лимонадом со льдом.

Тележка замедлила ход и подъехала к гостям.

— Это впечатляет, — улыбнулся Эббот. — Что еще у вас в доме может вот так ездить?

— Да все, — улыбнулся Эмиль. — Кухонная машина готовит мне завтраки и обеды, а я только заказываю меню. Уборка, стирка, глажение — все это на плечах бытовых роботов. Прислугу я не люблю.

— А если что-то сломается? — спросил Бен.

— Бывает и так, но это случается редко. Тогда я вызываю мастера, и он делает ремонт.

Бен невольно огляделся, ища следы присутствия других умных машин.

— А ваши деревья, газоны?..

— Это делают роботы-садовники… — продолжал улыбаться Эмиль.

— Наверное, это очень дорого стоит, — предположил капитан Эббот.

— Это так, — согласился Эмиль, — но деньги для меня не проблема. Я получаю приличную пенсию.

— Может быть, вы расскажете нам, где можно заработать такую пенсию, мистер Кавандес. Я-то уже староват, а вот Бен, пожалуй, мог бы воспользоваться вашим советом.

— Конечно, скажу. В Агентстве Планирования и Развития.

Эббот поперхнулся лимонадом и уставился на Эмиля:

— В АПР?..

— Да. А разве вы не знали, что даже жалованье их оперативников вдвое выше, чем в вашей конторе?

— Это конечно, но я имел в виду другое… Ваша теперешняя позиция относительно АПР никак не вяжется со всеми этими благами…

— Моя позиция относительно Агентства называется примитивной местью. Я понимаю, что мстить глупо и низко, но все равно я это делаю… — грустно улыбнулся Эмиль и развел руками.

— Чем же они вас так настроили против себя?..

— Меня и еще многих других ребят. Мы потеряли здоровье и вкус к жизни, а взамен получили деньги. Деньги позволяют мне покупать эти умные тележки и пользоваться услугами лучших докторов. Но скажите, что это за жизнь, если приходится общаться только с врачами, пусть даже с самыми лучшими?

— Что же за работу вы выполняли, сэр? — полюбопытствовал Эббот. — Я так понимаю, что теперь вы не делаете из этого никакого секрета?..

— Теперь нет. — По лицу Эмиля пробежала тень. Затем он поднял глаза на гостей и предложил:

— Может, чего-нибудь покрепче?

Форенсен вопросительно посмотрел на своего шефа. Тот осмотрелся по сторонам.

— Не беспокойтесь. Если вы сомневаетесь в моей…

— Нет, сэр, я вам верю, — перебил хозяина Эббот, — но что будет, если сюда заберутся какие-нибудь коммандос?

— О, пусть это вас не беспокоит Я выпущу на охранный периметр своих «собачек», и вряд ли кто-то захочет с ними связываться.

Эмиль снова взялся за свой пульт и набрал очередную комбинацию. На лужайку перед бассейном выехала дюжина аппаратов размером не крупнее пылесоса. У них были большие задние колеса, и в целом эти механизмы походили на миниатюрные гоночные машины.

— Вот, господа, это мои охранники. Я выпускаю их в промежуток между первым и вторым рядами живой изгороди и сплю спокойно.

— У них есть оружие? — спросил Форенсен.

— Да, у них есть манипулятор с плазменным жалом на конце. Не всякая броня спасет от такого удара. — Эмиль нажал еще одну кнопку, и охранники покатили на службу.

— Здорово придумано, — кивнул капитан Эббот. — В таком случае можно немного выпить.

Эмиль вызвал бар. Спустя минуту аппарат подкатился к гостям и встал возле сервировочного столика. Раздался мелодичный звон, и бар раскрылся, освобождая поднимающийся столик с напитками.

Сам хозяин пить отказался, сославшись на здоровье, а гости попробовали все, что было предложено.

— Некоторые из напитков я пробую впервые, — с благодарностью заметил капитан Эббот. — Так что же за работу вы выполняли в АПР, сэр?..

Эмиль вздохнул и поморщился. Видимо, даже глубокий вздох приносил ему страдания.

— Я был живой боевой машиной, «грейтимплантом»…

— Правда?! — воскликнул Форенсен. — А я думал, что все рассказы о супервоинах сказки…

— У нас в конторе на уровне специалистов моей квалификации считается, что эта программа давно закрыта, — сказал Эббот.

— Нет, она действует и сейчас, — возразил Эмиль. — Я это точно знаю.

— Ну и как все это происходило, сэр? — осторожно спросил Форенсен.

— С самого начала?

— Ну да, если можно…

— Сначала люди из АПР идут на вербовочные пункты. Там всегда можно найти несколько молоденьких дурачков, желающих попробовать себя в качестве настоящих мужчин.

Одним из таких «зеленых» наемников оказался и я. У меня в кармане лежал контракт на восемьсот кредитов в месяц, и я собирался воевать на стороне корпорации «СОКТА-Х» в войне против корпорации «ФЕРМО». — Вспомнив, как это было, Эмиль невольно улыбнулся. — Потом со мной разговаривали вербовщики из АПР. Они сказали, что я соответствую их запросам и мне здорово повезло, поскольку с самого начала я смогу рассчитывать на три тысячи кредитов. Естественно, я согласился.

Меня и еще нескольких парней вывезли в один из учебных центров на Зихнисе, где мы прошли начальную подготовку. Нас было примерно сто человек, и из них отобрали около тридцати.

В числе этих трех десятков оказался и я. Нас поселили отдельно и подвергли тщательному медицинскому осмотру. Меня, помню, это удивляло, потому что на вербовочном пункте я уже проходил строгую медицинскую комиссию. И еще я ждал, когда нам дадут наши контракты. Я опасался, что меня могут надуть и не дать обещанных трех тысяч. Но вскоре мне вручили документы, где был указан мой банк и номер расчетного счета, на котором лежало жалованье за два месяца учебы — шесть тысяч кредитов. Контракта не было, но я успокоился и уже окончательно поверил своим нанимателям.