Кукла дядюшки Тулли - Шэрон Кэмерон

Я не удержалась и потянулась к серебряным перьям лебедя, готовящегося взлететь. Казалось, поверхность под ним сейчас зарябит, как вода в пруду. Металл оживал в этих фигурках так же, как в игрушках дяди Тулмана. Я опустила глаза и увидела на верстаке неприметную кучку осколков, в центре которой был кусочек белой глины, а в нем — очертания крыла. Я взяла его в руки и провела пальцем по точкам затвердевшего серебра, вытекшим из формы. Лэйн сначала делал модели из воска, а затем лепил глиняную форму и наполнял ее серебром. Я отложила форму и попятилась, понимая теперь, почему Лэйн так не хотел, чтобы я попала сюда. Я могла увидеть здесь кое-что поважнее разбросанных носков и неприбранной кровати — кусочек его души. Я поспешно ретировалась в коридор и накрепко закрыла за собой дверь.

Бен поджидал меня снаружи, как и обещал, и мы неспешно двинулись по тропинке вдоль канала позади Нижней Деревни и шумных доков. Он оказался прав. Прохладный бриз обвевал нас, успокаивая мою разгоряченную голову.

— Интересно, мисс Тулман, вы хотя бы сознаете, какое чудо инженерной мысли видите сейчас перед собой? — Он глядел на другую сторону канала. — Этот канал существовал здесь еще до мистера Тулмана, но тем не менее, какова идея! В конце канала находится импровизированный шлюз, — и он махнул рукой куда-то назад, — где канал полностью отрезается от реки, на случай если понадобится остановить течение, для капитального ремонта или чего-нибудь подобного, а вот это…

И он указал на полоску воды, к которой мы шли. Тропинка шла под уклон, но канал оставался на той же высоте, уровень воды не менялся и поддерживался насыпью и каменной стеной, поднимаясь выше нашего роста.

— Ров не дает затопить всю нижнюю часть поместья уже больше двух сотен лет. — Он улыбнулся мне, словно оправдываясь. — Простите меня за такой энтузиазм, мисс Тулман. Но я восхищался этим каналом, еще когда был ребенком.

Я попыталась выдавить ответную улыбку, чтобы не выглядеть совсем уж букой по отношению к такому любезному и предупредительному человеку, и изо всех сил постаралась придумать тему для разговора.

— Вы говорили, что ваша тетушка когда-то была здесь домоправительницей?

— Да, мисс Дэниэлс, незамужняя сестра моего отца, старая дева.

— И вы приезжали к ней сюда?

В уголках его глаз появились крошечные морщинки.

— Мисс Тулман, я жил здесь. Два года.

— Правда?

— В Верхней Деревне. Тогда она была совсем новой, строилась вокруг домов старой прислуги и фермеров. А мастерскую еще только конструировали. И конечно же, я никогда не видел мистера Тулмана. Только избранные могли попасть в главный дом. Мисс Марианны уже не было, и держать в доме прислугу оказалось тяжеловато. Все боялись. Но мисс Дэниэлс осталась, так же, как и миссис Джеффрис.

— Вы тогда познакомились с мистером Моро, да?

Мысль о том, что Лэйн и Бен с детства играли вместе, казалась мне какой-то неправдоподобной.

— Совсем поверхностно. Он на пять лет младше меня, и при этом уже тогда ему поручили следить за мистером Тулманом. Он не стремился проводить много времени с другими мальчишками. Мой отец служил в королевском флоте и ушел в море, мамы… не было, так что мы с братом болтались по родственникам два года подряд, пока нас не отправили в пансион. Так что это было совсем недолго.

Мы молча шли дальше, и я обдумывала его слова. Параллельно нам по воде двигалась небольшая баржа. Я поняла, что если домоправительница Дэниэлс была незамужней сестрой отца Бена, получается, что он не унаследовал отцовскую фамилию. Но спрашивать об этом было бы уж слишком нетактично. В конце концов, тот человек был моряком.

Бен махнул рукой куда-то вперед.

— Мисс Тулман, а вот и газовый завод.

Я увидела симпатичное кирпичное здание прямо на берегу канала, из его труб высоко в небо вздымался и развевался по ветру черный угольный дым. Позади виднелась еще одна постройка, знакомая тем, кто всю жизнь прожил в Лондоне: круглая, из красного кирпича, увенчанная металлическим куполом. Первое здание казалось просто карликовым по сравнению с ней. Если очень внимательно понаблюдать, становилось заметно, что металлический купол медленно поднимался на кованых железных опорах, видимо, из-за давления газа внизу. Я не сводила с него глаз, чувствуя, что мы тоже поднимаемся наверх. Насыпь и стена исчезли, и вода оказалась на одном уровне с нами.

— Добрый день, Бен Элдридж.

Я обернулась и увидела сухощавого старичка. Он шагал по тропинке и вел за собой корову, улыбаясь во весь свой щербатый рот. И тут он заметил меня. Веселые морщинки вокруг его глаз исчезли, и он стал глядеть мимо, будто случайно увидел посреди дороги кучу вонючего лошадиного навоза, в общем, чего-то слишком приземленного и гадкого, чтобы заострять на нем внимание.

— Добрый день, мистер Тернер! — отозвался Бен с серьезным видом, зачем-то спрятав руки за спиной. Я отвернулась и стала смотреть на мерно плещущуюся воду. Колокольчик на шее у коровы позвякивал ниже по тропинке, удаляясь.

— Вот именно в этих обстоятельствах, — шепнул Бен, — мне лучше было бы никого здесь не знать. Мисс Тулман, вы уже твердо решили сделать то, за чем вы сюда приехали?

Я на секунду зажмурилась.

— Я всегда делаю только то, что должна, мистер Элдридж, как бы противно это ни было…

В конце концов, я согласилась на тридцать дней, осталось всего двадцать восемь.

— Мне кажется… Лучше я пойду к себе, если вы позволите. Жара, знаете ли…

— Мисс Тулман, — продолжал он, пропустив мимо ушей мои слова. — Если вы только захотите… — Он запнулся. — Если вам вдруг понадобится помощь или совет, я всегда буду рядом.

Я вытерла пот с виска рукавом платья, надеясь, что мое молчание не сочтут за откровенное хамство. Честно говоря, я не умела достойно отвечать на доброту — у меня было недостаточно опыта.

Преодолев подъем, я увидела миссис Джеффрис, выходящую из садовой калитки. Держа в одной руке корзинку, другой она тихонько прикрыла калитку, стараясь производить как можно меньше шума. Затем она повертела головой по сторонам и бросилась прямо в пустоши с поразительной для такой дородной женщины скоростью, ни разу не посмотрев в мою сторону.

Я была рада, что она ушла. Взбежав наверх по холму, я прошла через калитку к капустной грядке миссис Джеффрис. Перепачкав все руки и пыхтя от усердия, я с трудом сорвала самый симпатичный кочан и аккуратно положила его на ступеньки теплицы — туда, где его точно найдет мальчик с кроликом. Даже если у меня впереди двадцать восемь дней, я не собираюсь превращаться в копию тетки Элис, а потом будь что будет.