Братья Харди и тайна старой мельницы - Франклин У. Диксон

– Зачем? – с недоумением спросил Джо.

– Я подумал, а не напечатали ли их на одной и той же машинке?.. Смотри-ка, точно! – воскликнул Фрэнк, когда, открыв папку с соб-ранными уликами, внимательно рассмотрел записку со стрелы.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался Джо.

– Взгляни внимательно. – Фрэнк разложил перед братом записки с угрозами. – Машинописный шрифт везде одинаковый. И что-то мне подсказывает, что и адрес на конверте для Виктора Питерса отпечатан на той же машинке. Помнишь письмо, которое Кен вез в день нашей первой встречи?

Взволнованные, братья принялись рассуждать о том, насколько значимо их открытие для расследования.

– Интересно, кто отсылает эти конверты? И часто ли Кен доставляет их в Паркер-билдинг? Зачем он их вообще туда возит, если там даже офиса такого нет! Кто он такой, этот мистер Питерс?

– Если письма ему посылает тот же человек, который отослал нам угрозы, то… Это может быть переписка с сообщником. Хотя для окружающих все выглядит так, будто Кен во-зит письма от «Электона». Интересно, кто все это делает?

– Ты прав. Причем это может быть обмен сообщениями как с фальшивомонетчиками, так и с саботажниками. С кем-то из них… – добавил Джо.

– Нужно еще раз съездить на мельницу и поговорить с Кеном, – предложил Фрэнк.

В это время в гостиную спустился мистер Харди. Он выглядел бодрым и веселым, чему Фрэнк и Джо были очень рады.

Поприветствовав ребят, детектив первым делом отправился звонить шефу Коллигу, а когда переговорил с ним, вернулся к сыновьям.

Новости, которые он принес, были следующие: полиции стало известно, что грузовик использовал чьи-то краденые номера, а отпечаток пальца принадлежит рецидивисту по прозвищу Стрела.

– Этот Стрела несколько лет работал на летних курортах, обучая стрельбе из лука богатых отдыхающих. А потом обворовывал их. Но ему всегда удавалось вовремя уйти, поэтому, к сожалению, в досье нет его фотографии. Полиция располагает только общим описанием. Но известно также, что у мошенника приятный голос, сам он среднего роста, темноволос и с карими глазами.

– Ничего примечательного, – мрачно заметил Джо.

– Что правда, то правда. Но если он работает на заводе, то, должно быть, что-то предпринял, чтобы пройти их тщательный отбор, – сказал Фрэнк.

Согласившись с доводами сыновей, мистер Харди позвонил в «Электон» и попросил отдел кадров проверить по картотеке всех служащих завода и выяснить, не подходит ли кто-то под описание Стрелы.

Когда Джо и Фрэнк поделились с отцом своими размышлениями насчет записок и конверта для мистера Питерса, детектив заметил:

– Это ценное наблюдение. Жаль, я не могу поехать с вами и расспросить Кена. Мне сейчас нужно попасть в ближайший офис ФБР и доложить о взрыве на заводе.

Когда детектив уехал, Фрэнк и Джо тоже сели на мотоциклы и оправились на мельницу.

Когда они добрались до проходной, охранник огорошил их неожиданной новостью.

– А Кен здесь больше не работает, – сообщил мистер Маркел. – Он получил расчет.

– А что случилось? – удивленно спросил Джо.

Охранник ответил, что большинство необходимых работ по благоустройству заводской территории были завершены, потому надобность в услугах Кена отпала.

– Дальше мы с мистером Докером, моим коллегой, управимся сами, – объяснил он.

– Понятно… – проговорил Фрэнк. – А вы не подскажете, где Кен живет?

Мистер Маркел сообщил, что не знает точного адреса Кена, но, кажется, он проживал в старом фермерском доме, расположенном примерно в миле от шоссе.

Доехав до шоссе, братья остановились.

– В какую сторону поворачивать? – с досадой произнес Джо. – Мистер Маркел непонятно объяснил, куда ехать.

– Вон заправка со станцией техобслуживания напротив. Давай спросим, – предложил Фрэнк. – Все-таки это лучше, чем возвращаться и уточнять.

– Старый фермерский дом? – переспросил служащий станции, когда ребята задали ему вопрос. – Я видел какой-то дом примерно в миле отсюда, ближе к Бейпорту… Может, вы его имеете в виду? Как ваш друг выглядит?

Когда Фрэнк подробно описал Кена, служащий кивнул:

– Ну да. Я видел этого паренька. Он частенько проезжал здесь на велосипеде. Пару раз я замечал, как он сворачивал на грунтовую дорогу недалеко от того дома.

– Большое спасибо! – поблагодарили братья мужчину и быстро уехали.

Вскоре они уже неслись по узкой пыльной дороге, которая вела к полуразвалившемуся, ветхому дому. Припарковав мотоциклы в высокой траве, Фрэнк и Джо спешились.

– Какое-то странное место… – пробормотал Джо. – Что-то с трудом верится, что здесь можно жить.

Озадаченно оглядевшись, Фрэнк кивнул:

– Ты прав. Вряд ли Кен здесь живет.

Они поднялись на скрипучее крыльцо и постучали в ветхую дверь. Им никто не ответил, и они постучали снова.

– Какое-то странное жилище, – сказал Джо, когда они так и не дождались приглашения. – Я бы и дня в нем не задержался.

Фрэнк нахмурился:

– Вероятно, мы все-таки ошиблись, и тут никто не живет. Все заперто, все запущено.

– Согласен… – поддержал Джо брата.

– Но почему тогда служащий на заправке сказал, что Кен сюда регулярно ездил? Зачем ему сюда приезжать? – удивленно пробормотал Фрэнк.

– Давай посмотрим, что тут есть еще… – предложил Джо.

Озадаченные, они решили воспользоваться тем, что дом заброшен, и обойти его вокруг, заглядывая в окна. Поравнявшись с кухонным окном, Джо схватил Фрэнка за руку и взволнованно воскликнул:

– Здесь кто-то остановился! Возможно даже Кен!

Сквозь пыльное стекло юным сыщикам удалось рассмотреть обстановку кухни: на столе они заметили открытые консервные банки, пакет молока и неубранную тарелку.

– Нет, вряд ли это Кен. Скорее всего, здесь заночевал какой-нибудь бездомный… – предположил Фрэнк.

Оглядевшись вокруг, ребята заметили неподалеку небольшое каменное строение, похожее на гараж. Окон в нем не было, а свет проникал внутрь только через узкие вентиляционные щели под крышей.

– Это, наверное, гараж для фермерской техники, – предположил Фрэнк. – Проверим?

К их удивлению, достаточно крепкие и надежные старые деревянные двойные двери довольно легко и бесшумно распахнулись.

– Их что, смазывали недавно? – озадаченно заметил Фрэнк.

– Ничего удивительного! – воскликнул Джо. – Ты видишь это? – Он показал на стоявший внутри обшарпанный зеленый грузовик. – Это же вчерашний грузовик! Что он здесь делает? Номерных знаков нет…

– Вероятно, их сняли, – предположил Фрэнк. – Возможно, бросили где-нибудь на дороге.

Пока Фрэнк проверял бардачок, Джо заглянул под все сиденья, надеясь найти хоть что-то, что могло рассказать о владельце.

Неожиданно за их спинами раздался звук закрывающихся тяжелых дверей.

– Ты это слышал? – Джо поднял голову и быстро выбрался из салона грузовика.

– Эй! – крикнул Фрэнк, и они с Джо бросились к дверям.

Но, к сожалению, было уже поздно – снаружи кто-то задвинул дверной засов, и братья оказались в западне.

– Нас заперли! – воскликнул Фрэнк.

После безуспешных попыток открыть гараж юным