Братья Харди и тайна старой мельницы - Франклин У. Диксон

– Надо отловить его там! – решительно заявил Фрэнк.

Приятели стремительно поднялись по лесистому склону, сели в «Королеву» и помчались по главной бейпортской магистрали в сторону центра. Они были уверены, что быстро нагонят Кена, но, к сожалению, им это не удалось.

– Должно быть, он поехал другой дорогой, – сказал Джо.

Когда они подъехали к зданию компании Паркера, выяснилось, что свободных парковочных мест нет, и Чету пришлось остановить свою колымагу у тротуара.

– Пока вы ищете Кена, я буду ездить поблизости и ждать вас, – сказал он, высадив друзей.

Не обнаружив возле здания велосипед, Джо и Фрэнк вошли внутрь и сразу натолкнулись в холле на толпу служащих – было пять вечера, и офисные работники потоком хлынули из лифтов. Протискиваясь между спешащими людьми, Джо и Фрэнк искали глазами Кена, но того нигде не было.

– Может, он решил доставить конверт мистеру Питерсу прямо в руки? – предположил Джо. – Насколько я помню, именно его имя было на конверте, когда мы познакомились в день аварии. Пойдем посмотрим, может, они еще у него в кабинете?

Фрэнк и Джо поискали на щите-указателе информацию о том, где расположен кабинет мистера Питерса, но ничего не нашли. Тогда они подошли к охраннику-лифтеру и спросили у него. Мужчина удивился и сказал, что не слышал о таком кабинете – и даже если в здании работает некто по фамилии Питерс, то вряд ли он имеет свой офис.

– А мальчишку в джинсовом комбинезоне и красной рубашке вы видели? Несколько минут назад он должен был сюда приехать, – спросил Джо.

– Паренька видел, – ответил охранник. – За минуту до начала всей этой пятичасовой суеты он вошел в холл и передал конверт какому-то мужчине, который ждал его в углу. А потом они сразу ушли.

– Вероятно, это и был мистер Питерс? – предположил Фрэнк.

– Вполне возможно, – согласился охранник. – Мне он не знаком.

Когда братья снова вышли на улицу, Джо сказал:

– Давай вернемся на мельницу. Кену все равно придется оставить там свой велосипед.

Они подошли к тротуару и стали ждать Чета на «Королеве». Не прошло и минуты, как автомобиль приятеля поравнялся рядом с братьями.

– Эй, занимайте места, – скомандовал Чет. – Как успехи?

– Никак, – коротко отрапортовали братья.

Когда Фрэнк сообщил Чету, что они снова возвращаются на мельницу, их добродушный друг с пониманием кивнул.

– Я как знал, что мы не попадем сегодня на ужин! Хорошо, что догадался купить бутерброды, – произнес он и показал на бумажный пакет, лежащий рядом с ним на сиденье.

– О, спасибо, что напомнил, – воскликнул Джо, щелкнув пальцами. – Давай остановимся, я позвоню домой и предупрежу, чтобы нас не ждали к ужину.

Созвонившись с домашними, он вернулся в машину, и троица снова двинулась в путь.

– Отец тоже сказал маме, что вернется домой только после десяти, – сообщил Джо.

Пока «Королева» ехала по соседней дороге, от той, что вела к старой мельнице, Фрэнк вдруг подумал: «А что, если отец и правда работает на «Электон»? Может, он прямо сейчас на заводе?»

Та же мысль мелькнула и у Джо: «Интересно, удалось ли папе найти какие-то зацепки в его деле?»

Когда Чет свернул на подъездную дорогу, ведущую на старую мельницу, на повороте он чуть было не столкнулся с зеленым грузовиком, как раз вылетевшим из ворот. Чет чудом успел нажать на тормоз. А грузовик на полной скорости проехал мимо «Королевы» и с ревом помчался в сторону шоссе.

– Опять этот грузовик! – воскликнул Джо. – На этот раз я запомнил его номер. Но лица водителя не разглядел.

– Поехали за ним, Чет! – скомандовал Фрэнк.

Тот на всем ходу развернул «Королеву», и они бросились в погоню.

– По меньшей мере этого типа надо арестовать за агрессивное вождение! – возмущенно проворчал Чет.

«Королева» неслась на полной скорости, и каждый из ребят старался держать зеленый грузовик в поле зрения. Когда колымага Чета свернула направо, на главную дорогу, за спиной ребят неожиданно раздался оглушительный взрыв такой силы, что задрожала земля.

– Взрыв! – крикнул Джо, повернув голову.

И точно, на фоне вечернего неба сверкнула яркая вспышка, и со стороны «Электрона» поднялись клубы дыма.

Не успели все трое прийти в себя, как тут же последовал еще один взрыв.

– Взрывы на заводе! – в ужасе ахнул Джо.

Глава XIII

Внезапное подозрение

Грохот от взрыва и вид дыма и пламени на мгновение ошеломили ребят. Чет так резко нажал на тормоз, что Фрэнка и Джо качнуло вперед.

– Эй, полегче! – воскликнул Фрэнк, хотя и сам был взволнован не меньше друга. Все мысли о погоне за таинственным зеленым грузовиком забылись в одно мгновение. – Давай подъедем ближе, – попросил он Чета, когда тот, развернув «Королеву», поехал обратно к заводу. – Хотел бы я знать, что… – Однако ему не удалось договорить, потому что как раз в этот момент раздалась новая серия взрывов.

Ребята напряженно подались вперед и, пока «Королева» направлялась к главному входу завода, с напряжением смотрели на то, как пламя и дым вырываются из разрушенного здания в северо-восточной части заводской территории.

– Кажется, это одна из лабораторий, – прокомментировал Фрэнк.

Чет быстро припарковался, и друзья выскочили из машины. Взрывы к этому времени стихли, а когда дым рассеялся, Фрэнк, Чет и Джо увидели разрушения, которые показались им колоссальными. Большая часть бетонного строения разрушилась, и из почерневших пробоин, где раньше были окна, вырывались дым и пламя.

Пока Фрэнк, Джо и Чет бежали к воротам, на их глазах обрушилась крыша западного крыла, и тут же в небо взмыл новый столб пламени, спровоцированный реакцией кислорода с огнем.

– Хорошо, что рабочий день закончился. Иначе многие бы пострадали… – глядя широко раскрытыми глазами на языки пламени, пробормотал Чет.

– Надеюсь, в момент взрыва внутри было пусто, – произнес Джо, бросив на Фрэнка встревоженный взгляд.

Они думали об одном и том же: мог ли в момент взрыва в здании находиться их отец?

– Еще бы знать, на заводе папа или нет, – шепнул Фрэнк брату.

За их спинами послышался вой сирен, и вскоре ребята увидели подъезжающий к старой мельнице наряд пожарных и полицейских машин. Когда из первой полицейской машины выскочил шеф Коллиг, Фрэнк, Джо и Чет поспешили к нему.

– Что вы здесь делаете? – спросил офицер.

– Мы следили… – просто ответил Фрэнк и, не вдаваясь в подробности, добавил: – Мы с Джо не уверены, но подозреваем, что в здании или где-то на территории может находиться отец. Вы позволите нам