Последняя надежда - Эрин Хантер

— Нормально, — бас Львиносвета гулом отразился от сводов туннелей.

— Голубка?

— Я прямо позади тебя, — ответила кошечка.

Львиносвет прикусил кончик хвоста Воробья.

— Ты знаешь, куда идешь?

— Нет. — Но кот чувствовал уверенность в своих лапах, поэтому он продолжил путь. Любопытство гнало его вперед. Он чувствовал, как Львиносвет пробует воздух на вкус и облизывается. Разум воителя заполоняли сцепившиеся в бою когти и кровь.

— На сей раз здесь нет воителей племени Ветра, — сказал Воробей.

— Вы слышите это? — волны страха исходили от шкуры Голубки.

Кот насторожил уши. Где-то впереди журчала вода, и ее звуки отражались от каменных сводов, стен и потолков туннеля.

— Я знаю, где мы! — воскликнул Львиносвет.

Воробей догнал его. Призрачный свет играл на широких плечах золотистого воина, тот стоял в месте, где туннель открывал проход в широкую пещеру. Лунный свет просачивался через отверстие в своде, освещал высокие каменные глыбы, отражался в спокойном течении воды, разделяя песчаный берег надвое.

Голубка вышла из туннеля в безуспешных попытках проморгаться. Она остановилась у края потока и коснулась его передней лапой. Черная вода омывала ее когти.

— Вы пришли.

Кошка отпрыгнула от раздавшегося над самой ее головой голоса. Воробей устремил взгляд на выступ, торчащий из стены пещеры. Лунный свет выхватил из мрака лишь отдельные части кошачьей фигуры, будто подчеркивая этим ее гротескность. Кожа у кота была голой и сморщенной, выпученные глаза — выцветшего белесого цвета.

— Что это? — сдавленно пискнула Голубка.

Воробей хлестнул хвостом.

— Это — Утес, — он пристально смотрел на одного из древних котов. Почему после столь длительного молчания он вдруг призывает их сейчас? Гнев вспыхнул в груди кота. В прошлое появление Утеса тот приказал ему дать Огнехвосту утонуть. Прижав уши, Воробей недовольно сверлил Утеса взглядом.

— Ты велел мне бросить Огнехвоста в озере. Хочешь, чтобы все племена считали меня убийцей?

Утес спокойно выдержал его пристальный взгляд, будто видел, как Воробей ощетинился.

— Разве это теперь имеет значение? — прошипел он. — Я не позволил бы тебе умереть в попытках изменить чью-то чужую судьбу! — уродливый кот вздернул губы, продолжая следить за всеми тремя.

— Почему вы пытаетесь сойти с того пути, что мы для вас избрали? — в его мяуканье отчетливо слышался гнев.

У Воробья затряслись лапы. Что имел в виду Утес?

— Кто это? — прошептал Львиносвет.

Голубка в священном ужасе пялилась на Утеса.

— Он из Звездного племени?

Утес зарычал.

— Я не из Звездного племени! Это место стало моим домом задолго до того, как кто-либо впервые подумал о своих Звездных предках.

Лысый кот вытянулся на выступе скалы и поворачивал голову из стороны в сторону, как готовая к нападению змея.

— Воробей и я знаем друг друга очень много лун, — бросил Утес.

— Он может нас видеть? — взгляд Голубки был прикован к выпученным белым глазищам Утеса.

Утес выпрямился, зловеще виляя хвостом.

— Никогда не думал, что твои друзья будут такими мышеголовыми. Я вызываю вас к себе во сне, а они задают глупые вопросы, как котята в первый день выхода из детской.

Воробей вышел вперед.

— Ты вызвал нас?

Утес мигнул.

— Ты думал, что ты — единственный кот, в чьих силах проникать в чужие сны? — старый кот оскалился в глумливой улыбке.

— Идиоты! — внезапно вскочив на лапы, Утес сплюнул.

Львиносвет выпрямился в ответ, распушил хвост и впился когтями в холодный камень.

— Просто слушай его, — шепотом предупредил Воробей.

— Это все — ваша вина! — провыл Утес. — Вы — Великая Троица. Если бы вы не появились на свет, Сумрачный Лес не возвысился бы!

Воробей напрягся.

— Мы никого не упрашивали нас рожать!

— Но родились же! — выплюнул Утес. — Вы исполнили пророчество, увиденное еще на заре времен и дали власть тем врагам, что уже давно должны были исчезнуть из воспоминаний всех котов! — кот крутился на узком выступе как загнанная в угол крыса, его сморщенная шкура подергивалась от напряжения и злости.

— Теперь из-за вашего существования все племена вынуждены лицом к лицу встретить темные времена! — Утес внезапно замер, наклонившись над выступом. — Вы, племенные коты, храните воспоминания слишком долго! Вы помните погибших воинов и злитесь на бывших врагов, из уст в уста передаете истории сражений, которые давно должны быть забыты и выкинуты, как подгнившая дичь! Не тащить же весь мусор в лагерь!

Воробей сглотнул негодование, ведь Утес учил их презрению к наследию всего племени!

— Племена навлекли это сражение на себя, — прорычал Утес.

— Вы слишком долго помните и ненавидите тех котов, которых пора отпустить, ведь душа их настолько черна, жестока и неестественна, что уже давно должна исчезнуть. Вы сохраняете их живыми в своих воспоминаниях и позволяете им бродить и искать сообщников на окраинах земель Звездного племени, где ни одна звезда не смеет сиять!

— Прямо как ты? — Голубка ощетинилась и вышла вперед.

— Даже ты сам предпочел бы исчезнуть?

Воробей попытался преградить кошке путь, но она ловко протиснулась мимо него и, впившись когтями в пол пещеры, немигающее смотрела на Утеса.

Утес присел.

— Да, даже я, — тихо прохрипел он.

Воробей почувствовал прилив негодования. Какое право имел Утес обвинять их?

— Мы думали, что поступаем правильно, чтя своих предков.

— Это уже прочно закрепилось в традициях племен, — плечи Утеса упали. — То, что вы должны помнить тех, кого потеряли.

— Это делает нас сильнее! — Львиносвет вздернул подбородок.

— И теперь воспоминания становятся вашим уязвимым местом, — Утес покачал головой.

— Мы всегда знали, что этот момент настанет. Без тьмы нет и света, но теперь темнота, таившаяся меж звезд восстанет, чтобы свергнуть свет навсегда, — он вытянул свою морду вперед и округлил глаза.

— Вы были нашей единственной надеждой, Трое, к которым присоединится Четвертый!

Воробей хлестнул хвостом.

— Мы до сих пор остаемся ею!

— Правда? — Утес смотрел на них сверху вниз, его глаза сияли в темноте. — Тогда почему вы сдались еще до начала битвы?

Голубка вздрогнула и отошла от потока воды, чтобы присоединиться к остальным. Львиносвет уткнулся взглядом в пол. Прежде чем Воробей успел догадаться, о чем думают его соплеменники, чувство вины укололо его.

— Клан Бесконечной Охоты сказал мне, что наших усилий не достаточно! — бросил он Утесу. Воробей не терял веру без причины!

— Они сказали, что мы одни ничего не сможем, что нам нужен Четвертый кот!

— А вы его нашли? — прошипел Утес.

Воробей отступил.

— Мы не знаем, где искать…

Утес прервал его.

— Вы обсуждаете и задаете друг другу вопросы. Но сейчас не время для этого! Найдите Четвертого! Выберите свою судьбу! Это — последняя надежда для всех племен!

Лунный свет неожиданно заполонил всю пещеру, как будто кто-то разогнал все облака над ней. Воробей заметил глаза, сияющие из темноты под выступом Утеса. Там сидели и наблюдали за ними какие-то коты. Воробей приблизился к подземной реке и принюхался. Они не были членами Звездного племени! Запах бесконечного неба, ветра и выжженной земли плотно пристал к их шкурам, будто они пришли из более древних времен. Были ли они соплеменниками Утеса? Воробей застыл, выделив один знакомый запах из всех других, его сердце екнуло.

«Половинка Луны!»

Теперь он мог отчетливо видеть ее палевую белую шерстку среди других. Потом он обратил внимание на другую тень, которая была гораздо больше остальных. Барсучиха вышла из тени.

Голубка прижалась к Воробью, ее глаза удивленно сверкали.

— Это Полночь? — прошептала она. — Это про нее рассказывали истории в Детской?

Воробей кивнул.

Львиносвет толкнул его плечом.

— Кто остальные?

Воробей не мог оторвать взгляд от Половинки Луны.

— Это коты из Древних племен, — приглядевшись, он узнал Сломанную Тень и Совиное Перышко среди менее знакомых котов.

— Некоторые из них — основатели Клана Падающей Воды.

— Мы долго ждали, — низкий голос Полночь раздался с того берега. Старая барсучиха взглянула своими черными блестящими глазами на Голубку.

— Узнай, кому можно доверять. Сердце всегда чувствует правду, — она повернула тяжелую полосатую голову в сторону Львиносвета. — Не нужно закрывать глаза и ждать, пока кто-то укажет тебе дорогу. Выбирай свою собственную и держись намеченного пути.

Воробей наклонился вперед, ожидая услышать слова Полночи, которые помогут ему.

— Ты! — кот вздрогнул, когда взгляд барсучихи пронзил его. — Когда все вокруг закрыли глаза, мы даровали дар особого зрения слепому коту. Ты видишь больше других, это верно. Но загляни внутрь себя. Узри свою собственную силу.