Блондинка - Картер Браун

- Думаю, да, - сказал я подозрительно.

- Паула всегда болтает с ними до передачи. Она спрашивает у них, нет ли какого-либо особенного сюжета, которого они хотели бы избежать, объясняя, что, если они скажут заранее, она не станет упоминать об этом в передаче. - Хуг одобрительно хохотнул. - Вы легко можете себе представить, каков будет первый ее вопрос.

- Самый щекотливый, да?

- Вы знаете, что это за работа! Один жрет другого.

Истинные собаки! Сегодня это будут кошки, с Кей Стейнвей. - Он стал серьезным. - Это безумие - видеть Кей Стейнвей замешанной во все эти убийства! И Фарго пытался ее укокошить!

- Вы знакомы с Кей Стейнвей?

- Конечно. Я знал ее по сцене в "Эксельсиоре". В те времена я был там постановщиком. Фирмой управлял Норман Коте.

- Понятно.

- Подумать только, что тогда было! Меннинг был суперзвездой. Они, надо думать, сделали состояние на его фильмах. После его смерти сборы еще более повысились. Люди испытывают извращенный интерес, когда смотрят на умершего актера.

- Вероятно, Фарго думал об этом?

- Это меня не трогает. Единственно, кого мне жаль, - это маленькую Морган, старшую, я хочу сказать. Ну, Дженис! Легче всего назвать ее так, если знал ее два года под этим именем. Если бы вы, лейтенант, знали Джорджию Браун, вы согласились бы со мной: Дженис надо было дать орден за ее убийство.

- Да?

- Она поставляла девочек Меннингу, и только за то, чтобы быть зрительницей. Было бы не так омерзительно, если бы она делала это за деньги.

- Еще бы!

- Еще стаканчик, лейтенант?

- Нет, спасибо.

Он посмотрел на часы:

- Ну, пора заняться вашим гримом.

- Гримом?

- Естественно. Но вы не пугайтесь: вам не будут приклеивать фальшивые усы или что-нибудь в этом роде.

Просто немного тона, чтобы смягчить морщины.

- Морщины?!

- Ну, вы уже реагируете, как настоящая звезда, лейтенант!

Время шло быстро. Через несколько минут начнется передача. Хуг подвел меня к столу, где уже сидели двое.

Паула была ослепительна в щедро декольтированном голубом фуляре. Сапфиры вокруг шеи были подобраны в цвет платья.

Кей Стейнвей демонстрировала платье стального цвета, казавшееся на первый взгляд обманчиво простым, но вдвойне выделявшееся элегантностью и утонченностью.

Ее декольте спускалось еще ниже, чем у Паулы.

Я сел между ними, и Кей пожертвовала мне ленивую улыбку.

- Я мало вижу вас, Эл, эти дни, - сказала она своим хриплым голосом. Видимо, вы были очень заняты.

- Он действительно очень занят, - заявила развязно Паула. - Я должна была умолять его принять участие в сегодняшней передаче. - Она хихикнула. Торговец!

- Торговец? - повторила Кей.

- Прямо как в старинной мелодраме, - объяснила Паула. - Я должна была заключить с ним соглашение, старое как мир, по правде говоря. - Она снова хихикнула. - Он исключительный, этот Уилер, правда?

- Исключительный, - холодно согласилась Кей.

- Я кое-что доверю вам, дорогая, - конфиденциальным тоном продолжала Паула. - Если попадешь к нему домой - нельзя и думать отказать ему в чем бы то ни было!

- Эл! - воскликнула Кей. - Разве вы оставили за собой квартиру? В сущности, это ни к чему, раз вы практически живете у меня.

- Я уверена, что вы преувеличиваете, милочка, - сказала Паула. - Я знаю, что у Эла слишком хороший вкус для этого.

- А я знаю, что он не слепой, - ответила Кей, - и видит вас насквозь.

- Да, ему это нетрудно было, когда я была у него, - сказала Паула, потому что в эту минуту на мне было мало чего надето...

- Пять минут, добрые люди, - сказал подошедший Хуг. - Живем?

- Очень хорошо, - сквозь зубы сказала Кей. - Самая что ни на есть семейная атмосфера. Лонни, - она грациозно указала на Паулу, - вы знакомы с мамой?

Хуг поспешно отошел от стола. Я пожалел, что не мог сделать то же.

Воцарилось тяжелое молчание и длилось до начала передачи. За секунду до включения камер обе девушки натянули на лица сверкающие улыбки. Мне достаточно было сконцентрировать внимание на Пауле и постараться забыть о камерах и слепящем освещении. Паула владела собой изумительно.

- Начинаем передачу непосредственно из Пайн-Сити, - объявила она зрителям. - Весь город возбужден за последние три дня двумя дикими убийствами, самоубийством, разоблачением, что Ли Меннинг был просто-напросто убит три года назад, и, наконец, тем, что убийца, Кент Фарго, все еще на свободе.

Это была отличная работа. После блестящей обрисовки ситуации Паула представила публике Кей и допросила ее относительно той ночи, когда к ней явились Фарго и Дун.

Кей показала себя достойной обстоятельств. Она с блеском описала сцену, и в ее глазах все видели ужас, когда она говорила о Чарли Дуне. Она сделала из меня чуть ли не героя, ловко пользуясь мной, чтобы подчеркнуть свою собственную роль в этой истории.

Я взглянул на часы и увидел, что двадцать минут уже истекли. На секунду программа прервалась для рекламного объявления, а потом Паула повернулась ко мне.

Я рассказал свою историю как мог быстрее. Когда я дошел до ареста Блейна и до деталей, которые он сообщил мне, - о знаменитом фотоорудии шантажа, - Паула улыбнулась мне в знак благодарности.

- Это ужасно, лейтенант, - сказала она, - но увлекательно. Вы можете добавить еще что-нибудь?

- Сегодня произошли еще два события, которые, возможно, вас заинтересуют.

- Ну конечно, лейтенант, - сказала Паула. - Прошу вас, расскажите.

Я коротко рассказал, что произошло, начиная с моего разговора с Мэрфи и кончая моментом, когда дела Чака Финли так резко прервались.

Когда я закончил, Паула некоторое время глядела на меня. Потом с заинтересованным видом спросила:

- Извините, лейтенант, но я не совсем поняла значение того, что вы нам только что рассказали. Не могли бы вы объяснить?

- Это очень просто. Блондинка, пропавшая из дома и разнесенная на кусочки бомбой, была Ритой Танго, а не Джорджией Браун. Настоящая Джорджия Браун наняла Риту, чтобы заменить себя. Она, без сомнения, сама собиралась убить Риту, но ее опередила Дженис Юргенс.

- Минутку, лейтенант, - вмешалась Кей натянутым голосом. - Вы сказали, что тот человек - Финли, кажется, - уверял, что я звонила ему, чтобы нанять эту девушку? Это ложь!

- Да? Видите ли, после разговора с Блейном меня беспокоило то, что я не понимаю, почему Джорджия Браун отказалась от своего шантажа, который так хорошо действовал. У нее должна была быть причина.

Допустим, что она заработала достаточно не только шантажом, но и другими способами и хотела на этом остановиться; к тому же она рисковала в один прекрасный день Фарго мог взять ее за шкирку.

- Понятно, лейтенант, - вскричала, задыхаясь, Паула, - если Джорджия Браун умрет, никто ее больше не будет искать. Вот она и пригласила Риту Танго, чтобы та сошла за нее, - с намерением убить!

- Именно так.

- Так что вы собирались сказать, лейтенант... - Паула помедлила, что... Кей Стейнвей и есть Джорджия Браун?

- Это не правда! - в бешенстве зарычала Кей.

Я согласился, не обращая внимания на протест Кей:

- Очень похоже. Фарго сказал, что Кей Стейнвей звонила ему, пытаясь убедить его, что негатив у Котса.

Финли уверял, что Риту Танго нанимала Кей Стейнвей...

- Это ложь! - Кей залилась слезами. - Это полнейшая ложь!

- Если помните, - невозмутимо продолжал я, обращаясь к Пауле, - вы с самого начала сказали мне, что Джорджия Браун собиралась назвать в телепередаче четыре имени: Фарго, Блейн, Коте.., и Кей Стейнвей.

- Отлично помню, лейтенант! - с воодушевлением сказала Паула. - Четыре имени, которые она...

Голос ее прервался.

Повисло внезапное, тяжелое молчание. Кей перестала рыдать и подняла голову. Полные слез глаза ее округлились от изумления.

- Точно, - сказал я. - Но эти имена назвала вам не Джорджия Браун, а Рита Танго, чего не могло быть - она не могла знать заинтересованных лиц. Их могла назвать только настоящая Джорджия Браун.

Паула слабо качнула головой.

- Я.., я ничего не понимаю, - сказала она. - Все эти события.., переживания.., есть от чего потерять голову.

- Вы чудесно состряпали свой удар, - сказал я. - Вы сменили не только внешность, но и всю вашу личность. Черты лица вам изменила пластическая операция, вы создали себя заново вокруг этих телепередач и сделали акцент на голубой цвет. Все, что вас окружало, было голубым - неудивительно, что и ваши волосы окрашены в тот же цвет. Они гармонируют с остальным.

- Вы с ума сошли!

- Вы достаточно хорошая актриса, чтобы имитировать голос Кей Стейнвей по телефону, когда вы приглашали Риту и когда сообщали Фарго, что негатив у Котса.

Но Дженис Юргенс подвела вас, убив Риту. Она думала, что мстит за смерть своей сестры.

Паула прикусила нижнюю губу.

- Когда Дженис выбросилась из окна, - продолжал я, - вам пришлось играть осторожно. Вы рассказали мне, что Дженис дала вам на хранение запечатанный конверт, и предложили отдать его мне. Вы вошли в свою комнату, сунули негатив в конверт, запечатали и принесли мне.