Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

Подошвы её армейских ботинок цокали по каменному полу, пока она шла ко мне. Она остановилась там, где мой меч не мог её достать, но не обнажила свой. Напротив, они приподняла свои очки — деланый жест, на самом деле очки не мешали игроку видеть — и осмотрела меня с ног до головы.

Я был настолько ошарашен встречей со своим кумиром, что не мог выдавить из себя ни слова. Чтобы снять с себя этот паралич, я напомнил себе, что человек, управляющий этим персонажем, может быть вовсе и не женщиной. Эта "девушка", на которую я запал года три назад, вполне могла быть жирным парнем по имени Чак с волосатыми руками. Я представил себе эту отрезвляющую картинку, и смог сфокусироваться на происходящем. Возник первый вопрос: что она тут делает? Спустя пять лет поисков, думал я, крайне маловероятно чтобы мы оба раскрыли тайник Ключа в один день. Это не могло быть совпадением.

"Язык проглотил?" — спросила она. — Кто. Ты. Такой? Чёрт возьми!"

Как и у неё, у моего персонажа ник не отображался. Я бы предпочёл сохранить анонимность, особенно в сложившихся обстоятельствах. Могла ли она узнать правду?

"Приветствую, — я слегка поклонился. — Я Хуан Санчез Вилла-Лобос Рамирез"

Она ухмыльнулась "Главный металлург испанского королся Карла Пятого?"

"К Вашим услугам", — ухмыльнуся я в ответ. Она заметила мою неявную цитату из Горца и ответила следующей. Итак, это точно Art3mis.

"Мило, — она посмотрела за моё плечо на опустевший пьедестал и опять на меня. — Итак, рассказывай. Как оно прошло?"

"Прошло что?"

"Турнир против Айсрерака", — сказала она как обычно произносят обыденные вещи.

Внезапно я понял. Она приходила сюда не первый раз. Я был не первым охотником, расшифровавшим Лимерик и нашедшим Гробницу Ужасов. Art3mis опередила меня в этом. И, так как она знала про игру в Joust, очевидно она уже встречалась личём. Но если бы у неё уже был Ключ, то не было бы причин приходить сюда снова. Вывод — у неё не было Ключа. Она сыграла с личём и проиграла. И она пришла пробовать снова. Из всего, что знал, я мог предположить, что это её восьмая или девятая попытка. И она полагала, что лич так же победил и меня.

"Эй! — она нетерпеливо топала правой ногой. — Я жду!".

Мне нужен был перерыв. Пробежать мимо неё, назад по лабиринту и — на поверхность. Но если я побегу, она может заподозрить, что ключ у меня и попытаться убить меня, чтобы заполучить его. Поверхность Людуса на карте ОАЗИСа была обозначена как полностью безопасная зона, значит никаких PvP боёв. Но я не имел ни малейшего представления, касается ли это гробницы — она была под землёй, да и вообще не отмечена на карте.

Art3mis выглядела опасным противником. Броня. Бластеры. И этот гигантский меч у неё за спиной — он мог быть усиленным. Если хотя бы половина из того, что она о себе рассказывала в блоге было правдой, она вполе могла быть пятидесятого уровня. Или даже выше. Если здесь разрешены бои между игроками, она надерёт мою задницу десятого уровня.

Я должен был изобразить спокойствие. И решил врать.

"Я облажался. Joust не моя игра"

Она немного расслабилась. Это был именно тот ответ, который она хотела получить. "Ага, та же фигня, — сказала она с сочувствием в голосе — Хэллидей написал довольно злой ИИ для старого короля Айсрерака, да? Его чертовски сложно победить". Она опустила глаза на мой меч: "Ты можешь его спрятать. Я не собираюсь драться с тобой".

Я держал меч наготове: "Это PvP-зона?".

"Без понятия. Ты первый, кого я здесь встречаю, — она повернула голову и улыбнулась. — Думаю, есть только один способ это выяснить".

Молниеносно выхватив клинок с разворота, она обрушила его на меня в одном слитном движении. В последнюю секунду я едва успел на пути её клинка выставить свой меч в жалкой попытке парировать атаку. Но оба наших меча замерли в в воздухе в нескольких сантиметрах друг ог друга, словно удерживаемые неведомой силой. На моём дисплее замигала надпись: СРАЖЕНИЯ МЕЖДУ ИГРОКАМИ ЗДЕСЬ ЗАПРЕЩЕНЫ!

Я смог облегчённо вздохнуть (в то время ещё я не знал, что ключи непередаваемы. Его нельзя выбросить или отдать другому персонажу. И если персонаж с ключом погибал, то и ключ исчезал вместе с телом).

"Вот и ответ на твой вопрос, — она ухмыльнулась. — Это зона без PvP боёв". Она мечом закрутила восьмёрку и отточеным движением убрала в перевязь за спиной. Профессионально.

Я тоже убрал свой меч, правда безо всяких выкрутасов. "Видимо, Хэллидей не хотел, чтобы игроки сражались за право игры с королём", — сказал я.

"Да уж, — снова ухмыльнулась она. — К твоему счастью".

"К моему? — ответил я, скрестив руки. — С чего ты это взяла?"

Она махнула рукой в сторону пустовавшего постамента: "У тебя явно поубавилось хитпоинтов после боя с Айсрераком".

Хм... Если Айсрерак победит тебя в Joust, тебе придётся биться с ним. Полагаю, это хорошо, что я выиграл. Иначе я бы сейчас создавал нового героя.

"У меня достаточно хитпоинтов, — соврал я. — Этот лич — полный ноль".

"Да ну? — в её голосе явно слышалось подозрение. — Я пятьдесят второго уровня и едва уношу отсюда ноги, каждый раз как мне приходится биться с ним. Я закупаюсь зельями здоровья, прежде чем спуститься сюда". Затем посмотрела на меня и добавила: "Я узнаю твой меч и доспех на тебе. Ты их тут же и нашёл, а это значит, что они лучше того, что ты носил раньше. Думаю, что ты низкоуровневый слабачок, Хуан Рамирез. И ещё я думаю, что ты кое-что прячешь."

Теперь, зная, что она не сможет напасть на меня, я решил сказать ей правду. Почему бы просто не достать Медный Ключ и не показать ей? Но я подумал ещё раз. Правильнее сейчас будет разделиться и отправиться в Мидлтаун, пока я ещё опережаю её. У неё же нет пока Ключа, и, возможно, не будет ещё несколько дней. Кто знает, сколько бы попыток понадобилось мне, если бы не практика в Joust.

"Думай что хочешь, Ши-Ра, — сказал я, проходя мимо неё. — Возможно ещё увидимся во внешнем мире. Тогда, может, и познакомимся". Я коротко помахал ей: "До встречи".

"И куда это ты направился?" — она шла за мной.

"Домой", — ответил я, не останавливаясь.

"А лич? А Медный Ключ? — она указала в сторону постамента. — Он появится заново через несколько минут. В полночь по времени ОАЗИСа вся гробница восстановится. Подождёшь здесь — и у тебя будет ещё один шанс победить его, и тебе не придётся заново проходить все ловушки. Я потому и прихожу сюда незадолго до полуночи, так у меня есть две попытки подряд."

Умно. Если бы мне не удалось победить с первой попытки, неизвестно сколько раз мне понадобилось чтобы додуматься до этого. "Думаю, мы могли бы играть с ним по очереди, — сказал я. — Я уже попробовал, теперь твоя очередь, ок? В следующий раз я приду сюда сразу после полуночи завтра. Мы можем чередоваться до тех пор, пока один из нас не победит его. Справедливо звучит?".

"Думаю да, — сказала она, изучающе глядя на меня. — Но ты всё равно должен остаться. Может, произойдёт что-то неожиданное, если здесь окажутся сразу два персонажа. Возможно, Anorak был готов к такому варианту. Появятся сразу два лича, чтобы сыграть с каждым из нас? Или может..."

"Я предпочитаю играть в одиночку, — сказал я. — Давай остановимся на очерёдности, ладно?". Я был уже почти у выхода, когда она шагнула в мою сторону, заградив дорогу.

"Постой, задержись на секундочку, — её голос стал мягче. — Пожалуйста".

Я мог продолжить идти, прямо сквозь её персонажа. Но не стал. Я безудержно рвался в Мидлтаун к Первым Вратам, но при этом я стоял перед прекрасной Art3mis, с которой мечтал встретиться годами. И при личной встрече она была даже круче, чем я мог представить. Я страшно хотел провести с ней ещё больше времени. Хотел, как сказал музыкант восьмидесятых Говард Джонс, узнать её получше (герой ссылается на песню Like to get to know you well). Если бы я ушёл, я мог никогда больше не встретить её.

"Слушай, — сказала она, разглядывая свою обувь. — Я приношу свои извенения за то что назвала тебя низкоуровневым слабачком. Это было некрасиво. Я оскорбила тебя".

"Всё в порядке. Ты была права на самом деле. Я всего лишь десятого уровня".

"Тем не менее, ты настоящий охотник. И достаточно умный, иначе не стоял бы здесь. Поэтому я хочу, чтобы ты знал, что я уважаю тебя и признаю твои навыки. Прости за пустую болтовню".

"Извинения приняты. Всё в порядке".

"Класс", — успокоилась она. Эмоции её персонажа были чрезвычайно реалистичными, это означало, что они снихронизируются с игроком вместо того чтобы управляться через программу. Видимо, у неё было дорогое оборудование. "Просто, я немного ошалела, увидев тебя тут, — сказала она. — В смысле, я знала, что кто-нибудь найдёт это место. Но не так быстро. До этого вся гробница принадлежала только мне".

"И как долго?" — спросил я, не ожидая, что она ответит.

Помолчав, она стала болтать без умолку. "Три недели! — сказала она раздражённо. — Я прихожу сюда уже три долбанных недели, пытаясь выиграть у этого дебильного лича в тупую игру! Его ИИ смешон! В смысле, ты должен понимать меня. Я никогда раньше не играла в Joust, а теперь она просто выносит мой мозг! Клянусь, я была так близка к тому, чтобы надрать ему задницу несколько дней назад, но потом...". Она теребила пальцами свои волосы от отчания: "Ааа! Я не могу спать. Не могу есть. Мои оценки упали ниже плинтуса, потому что я всё время практикую игру в Joust...".