Брак по расчету - Ирен Беллоу

Флора улыбнулась.

— Где-то тут должна быть свадебная фотография Майкла, — миссис Макферсон встала на цыпочки и смешно вытянула шею, — но едва ли он позволил матери... Нет, вот она! — Полли достала с полки снимок, которого Флора раньше не заметила.

Она открыла рот.

— Майкл... был женат?

— Да, только из этого ничего не вышло — они развелись. Жена у него была красивая, но очень городская и не смогла вынести здешней жизни. Она часто обвиняла Майкла, что у того на уме один скот.

Внезапно темные уголки сознания Флоры озарил луч прожектора. Точнее, сразу несколько лучей. Вчера вечером Майкл подумал, что она обвиняет его в том же самом. Должно быть, он услышал реплику, брошенную ею на кухне. Не поэтому ли Сейди так смутилась? Да, скорее всего. Он понял, что они обсуждают его личную жизнь...

Она проглотила комок в горле.

— Я не знала...

— Я уверена, что Майкл давно пережил это. Правда, с тех пор прошло уже несколько лет, а он так и не женился снова, хотя в желавших связать с ним свою жизнь недостатка не было.

Флора пристально посмотрела на ослепительно красивую девушку, которую Майкл держал под руку, и вернула Полли фотографию.

— Миссис Макферсон, может быть, выпьете чаю и съедите сандвич? Я все принесу к вам в комнату.

Полли широко улыбнулась.

— Спасибо, милочка! Эти проклятые приступы мигрени бывают у меня редко, но когда они случаются...

Флора заваривала чай, делала сандвичи, но думала только о неудачном браке Майкла Рестона и о том, как он смотрел на свою молодую жену.

В шесть часов, когда гости всерьез взялись за напитки, когда на роскошном обеденном столе загорелись свечи, а на кухне вовсю кипела работа, погас свет.

— Обрыв на линии, — лаконично сказала Сейди. — Как всегда.

— Ты шутишь! — уставилась на нее Флора. — Неужели приближается очередная гроза? — тревожно спросила она.

— Нет. Но виноваты в этом бывают не только грозы.

— А что же тогда? Не пугай меня...

Тут в полутемную кухню вошел Майкл.

— Фло, у нас есть аварийный генератор, так что не паникуйте. — Он вышел в заднюю дверь.

Флора сделала несколько глубоких вдохов.

— Я не паникую, — заверила она Сейди. — Ну разве только самую малость.

— Как по-твоему, почему здесь до сих пор стоит это старье? — Сейди показала на дровяную плиту. — Иначе ее давно бы сменили.

Флора кивнула и пригорюнилась, поняв, что ее мечтам о микроволновой печи, тостере, электрической кофеварке и миксере сбыться не суждено.

— Сколько времени нужно на то, чтобы наладить генератор?

— Обычно немного. — Сейди пожала плечами. — Но я на всякий случай схожу за свечами и керосиновыми лампами.

От этих слов Флору бросило в дрожь. Через пятнадцать минут на кухню вошел мрачный Майкл и начал вытирать руки тряпкой.

— Только не говорите мне, что ничего не вышло! — взмолилась Флора.

— Мне очень жаль, но у этой проклятой штуки полетел предохранитель и произошло короткое замыкание. Теперь на ремонт уйдет несколько часов. Ладно... — Он оглядел кухню. — Ограничимся тем, что есть. Гости поймут. Я попрошу Джесс помочь вам.

Сейди насмешливо фыркнула, но Флора сделала несколько глубоких вдохов и заявила:

— Мы будем очень благодарны, если Джесс поможет накрывать на стол, но я не позволю, чтобы этот день кончился так же неудачно, как начался! — Она вздернула подбородок. — Пожалуйста, скажите гостям, что обед задерживается на полчаса, однако все остальное будет в полном порядке.

— Фло... — Увидев в полутьме свою домоправительницу, Майкл Рестон сделал паузу и вздохнул. Фло надела узкие белые брюки с цветочным рисунком и блузку цвета зеленого яблока. В данный момент на ней был фартук из прозрачного пластика, волосы были собраны в свободный узел, а на ногах красовались зеленые лодочки. На лице с правильными чертами была написана решимость, делавшая Флору похожей на Афину-Палладу, только очень юную. — Подождите, — отрывисто сказал он и ушел в столовую. Через несколько минут Майкл вернулся с двумя бокалами шампанского, один из которых вручил Флоре, а другой — Сейди. — Вперед, мои доблестные воины! — иронически улыбнувшись, сказал он. — Надо слегка поднять вам настроение.

— Спасибо! — с искренней радостью ответила Флора. — Это самое лучшее, что случилось со мной за день. — Она подняла бокал и произнесла: — За вашу и нашу победу!

И обед состоялся. За восхитительным супом из спаржи последовали великолепное жаркое и овощи, в том числе цветная капуста, под винным соусом. На десерт Флора приготовила лимонный пирог и фруктовый салат со взбитыми сливками.

К тому времени, когда Джесс, сновавшая между столовой и кухней как челнок, понесла гостям десерт, кухня напоминала поле битвы, а Сейди громко чертыхалась, потому что не могла найти ручную кофейную мельницу.

— Как мы будем молоть эти проклятые зерна? Я знаю, что она где-то здесь!

— Сейди, — сказала Флора, опустившись на стул, — я открою тебе маленький секрет. Щепотка корицы придает растворимому кофе совершенно новый вкус... Ура! Да будет свет! — воскликнула она, когда загорелась люстра. Но счастье оказалось недолгим. — Нет, свечи все-таки надежнее! — засмеялась она.

Майкл, который в этот момент вошел на кухню, огорченно сказал:

— Я с вами согласен. Недолго музыка играла. Э-э... Мисс Эйлсбери, вас просят в столовую.

Флора прижала ладони к щекам, покрытым испариной, потрогала волосы, убедилась, что от прически осталось одно воспоминание, посмотрела на ногти и решительно сказала:

— Ни за что!

— Тогда я приведу их сюда, — пробормотал Майкл.

— Кого?

— Главу администрации и его супругу. Они жаждут с вами познакомиться.

— Нет! — хором завопили Сейди и Флора, после чего Сейди добавила: — Фло, вымой руки, поплюй на брови, пригладь руками волосы, но только не дай им увидеть здешний бедлам. Я этого не переживу. И сними фартук, — посоветовала она.

Флора подчинилась. Даже полизала палец и провела ими по бровям, но по дороге в столовую смерила Майкла уничтожающим взглядом.

— Это шантаж.

— Вы измените мнение, когда услышите то, что они хотят сказать. Только не соглашайтесь перейти на другое место. Нехорошо бросать человека в беде.

— Ну, мэм, — сказал тучный и пузатый глава администрации, когда Флора вошла в столовую, — счастлив будет тот мужчина, который назовет вас своей женой. Я был бы рад познакомить вас со своим сыном. — Он повернулся к жене. — А ты, Фреда?

Фреда с жаром закивала. Джеффри Смолл, Сэм Хардинг и Генри Макферсон дружно подняли бокалы в честь Флоры. После этого Джесс впала в странную задумчивость, а Мод Гриффитс чуть не ударилась в слезы. Но остальные женщины поддержали мужей и настояли на том, чтобы Флора немного посидела с ними.