Наследники Земли - Шон Уильямс

— Не уверена, правильно ли тебя поняла… — с сомнением переспросила Кэрил.

Оборн, довольный, пояснил:

— Иного пути, которым Морские Звезды могли бы обшаривать каждый кубический сантиметр столь обширного фронта, просто не существует. Иначе необходимы ресурсы, которые невозможно даже вообразить. Однако они могут собирать и более частные данные, анализируя точки, заранее отнесенные к «подозрительным», а затем направляя на них то, что у них выполняет функции «ока». Этот орган дает сигнал о подозрительной активности — и в указанное им место направляются куттеры.

Мысли Кэрил заработали, опережая слова.

— Значит, если мы хотим спрятаться, нужно лишь найти способ обмануть систему опознавания?

Он кивнул.

— Нам не удастся сделать много в части средств локального обнаружения, поскольку неизвестен принцип их действия. Напротив, «око» — это особая история. Смотри-ка сюда…

Оборн вытянул руку, Кэрил взяла ее. Теперь информация проходила по его смуглым пальцам к ней, прямо через их сложенные вместе ладони.

— Мы уже видели достаточно атак Морских Звезд, чтобы понять последовательность их действий, — продолжал Оборн. — И всегда незадолго до их появления проходит фронт какой-то аномальной волны. Она здесь, в этой точке характерного излучения. — Он продемонстрировал данные за предыдущие недели, где были отмечены такие же всплески. — Мы всегда считали, что это характерно для импульсной техники Морских Звезд. Куттеры идут, как мы полагали, много быстрее, чем сверхсветовые корабли; таким образом всплеск рассматривался как своего рода обратное эхо, каким бы невозможным ни казалось нам это явление. Но что-то тревожило меня все время. Суди сама: раз Морские Звезды столь совершенны и столь агрессивны, почему они допускают так просто обнаруживать свое прибытие? Это же бессмысленно!

Он склонил голову, как бы прислушиваясь к собственным словам.

— Нет. Я считаю, что увиденное нами — это действие «фовиа», недреманного Ока Морских Звезд, наблюдающего за целью в момент приближения карающего меча. А раз мы сами видим это Око, значит, можем попытаться стать невидимыми для него.

Изображение исчезло, Оборн отступил, еще более довольный собой, чем в начале доклада. Кстати, у него были все права на такую гордость. Как и у аналогичной копии с Юноны, его код был оптимизирован для придания эн-грамме качеств лидера исследовательской группы, в задачи которой входило изучение Даров и поиск в них любой информации, способной помочь в будущем сражении с Морскими Звездами. Несмотря на то, что Юлы уже несколько столетий изучали свои Дары, они всегда ограничивались изучением вторичной информации. Юлы редко прибегали к непосредственному исследованию физической структуры Даров, ограничиваясь обыкновенно изучением их описаний. Дополнительные сложности вносила обычная для пришельцев тактика: как в случае с людьми, так и в случае с Юлами они выбирали для контакта единственного их представителя, игнорируя при этом всех остальных. Наконец, Юлы, даже получив доступ к Дарам, могли только изучать их, но никогда не пробовали включать себя в структуры Даров, чтобы работать с ними интерактивно.

— Отличная работа, Кингсли, — похвалила его Кэрил. — Подход правильный.

Он наклонил голову, словно подтверждая смысл ее фразы.

— Разумеется, мы еще очень далеки от выработки способа действенной маскировки, но когда-нибудь мы его получим. И хорошо, если имеешь план «Б» — на случай, если провалится твой план «А».

Про себя Кэрил от чистого сердца согласилась с его словами.

— Поговорим на одну из таких тем, — попросила она. — Лично я пришла сюда для того, чтобы взглянуть на системы, вызывавшие у меня вопросы. Ты мог бы разъяснить мне кое-что?

Биотехнолог просиял от радости.

— Конечно, это честь для меня.

Хацис жестом пригласила его идти вперед. Все копии Оборна испытывали к ней подобие страстного обожания и всегда работали лучше, если вознаграждались ее личным вниманием. В свою очередь она была рада дать им такое поощрение, но остерегалась заходить далеко. Один из ее собственных «дублей» переусердствовал с этим, еще задолго до прибытия первых Даров, и обнаружилось, что при недостаточном внешнем контроле Кингсли Оборн иногда переходит в нестабильное состояние. Как выяснилось, его энграмма изначально запрограммирована с глубоко спрятанным страхом интимности, который мог превалировать над всеми физическими желаниями.

Забавно, но это не могло уберечь Кэрил от легкого ощущения вины. В прошлом она уже привлекала Оборна к руководству своими исследованиями — на Юноне. Потом он с радостью последовал за Хацис в кошмар возле Бейда, чтобы защищать ее — и погиб. В философии Кэрил не нашлось места, предусмотренного для благородной печали, да она совсем и не стремилась возбуждать это чувство в ком бы то ни было.

Кэрил пассивно наблюдала за тем, как Оборн разворачивает вокруг них массивную карту звездного неба. Совершенное полотно — без единого стыка, эта до предела детализированная трехмерная карта была еще одним из чудес, оставленных Прядильщиками. Она давала наблюдателям изображения каждого из тел, существовавших в галактике, вместе с описывающим его вектором движения. Уже известные людям объекты вполне точно согласовывались с их местоположением, приведенным в земных астрономических картах; многие из объектов, ранее не известных, объясняли аномалии, имевшие место при наблюдениях сквозь пылевые туманности или через ядро галактики. Даже если карта и обнаруживала несовершенство — а в ней действительно имелись необъяснимые пробелы, — все-таки она была истинным благодеянием для астрономов и астрофизиков.

— Здесь! — Изображение вдруг увеличилось и взяло центром одну из ярких звезд. — Аселлус Примус. Переменная звезда F-типа, эту систему должен был посетить «Шелли Райт» еще несколько десятков лет назад, но он туда не прибыл. Не то чтобы они должны были многое найти, но все же…

Хацис знала карту, как никто другой.

— Может, они передумали и предпочли пойти на Аселлус Секундус — в надежде на большую удачу?

— Если так, то они все еще в пути. — Оборн засмеялся, будто таким способом благодарил за вполне возможное и явно более счастливое объяснение долгого отсутствия «Шелли Райт». — Мы уже подготовили точку контакта на орбите четвертой планеты. Думаю, что можем гарантировать хорошую степень правдоподобия.

Кэрил кивнула. Одним из основных допущений их плана было то, что активность будет замечена Морскими Звездами, а их силы пойдут на цель, когда сигналы покажутся им подозрительными. Все определялось поведением куттеров Морских Звезд — дело должно идти обычным образом, как всегда бывало при перехвате ими сигнала передатчиков мгновенной связи. Если они будут колебаться с решением или не придут вовсе…