ЗЕМНОЙ УЛЕЙ - СТИВ ПЕРРИ

- Вы должны были мне сказать об этом.

- Что ж, в моей жизни было многое, что я должен был делать, но не делал.

Билли снова уткнулась в экран. Блэйк и спасенный пилот, держа в руках то, что осталось от Бюллера, бежали к челноку. А из гнезда вывалилась свора Чужих. Пулемет ожил снова. Твари лезли под пули, устилая грунт ошметками ядовитой плоти.

Когда последние заряды были посланы к цели, на панели замигал красный сигнал. Блэйк с пилотом были уже в пятидесяти метрах от челнока, и Уилкс приказал открыть внешний люк. По пандусу зазвучали шаги…

Билли стояла склонясь над Митчем. Он открыл глаза, затуманенный взгляд постепенно прояснился.

- М-мне оч-чень жаль, Билли, - проговорил он захлебывающимся голосом, словно из-под воды. - Я- я собирался рассказать те-бе.

Блэйк тем временем открыла коробку, вынула несколько электронных устройств и прикрепила их на плечи и грудь Митча, еще по одному на шею и на затылок, затем вывела из пластикового мешка с прозрачной жидкостью трубку, подсоединив ее к устройству на шее. Наконец, она вынула небольшой контейнер и голубоватой пеной опрыскала из него низ изуродованного торса,- пена затвердела, превратившись в толстую ярко-зеленую корку.

Уилкс закрыл люк и запустил программу взлета. Взвыли турбины. Мощный удар потряс челнок. Еще удары.

- Они продираются через корпус, - прошептала Билли.

Уилкс начал нажимать кнопки управления - челнок оторвался от грунта, дергаясь из стороны в сторону, и медленно поднялся.

- Все в порядке! - торжествующе закричал спасенный.

- Мы слишком тяжелы, придется как-то стряхнуть этих сволочей.

Корабль накренился и начал снижаться, валясь на борт. Уилкс неистово работал у панели управления. Челнок выровнялся, но продолжал снижаться и косо сел на грунт.

Глава 25

Удары по корпусу становились все сильнее. Тела чужих загородили поле зрения внешних камер, не позволяя оценить обстановку. Мерзкие твари бессмысленно молотили лапами по кораблю, словно тот был живым существом и они старались убить его.

Уилкс оглядел товарищей. Билли сидела молча, словно оцепенев; спасенный член команды «Бенедикта» дрожжал от страха. Бюллер то приходил в себя, то вновь терял сознание… Блэйк была единственной, на кого десантник мог положиться. Уилкс криво улыбнулся. Да уж. Будет потеха, когда откроется люк.

- Послушай, Блэйк, если они меня сцапают живым, сделай одолжение.

- Я не могу, вы же это знаете, сержант.

- Как-то не пришло в голову. Хотя у меня сохранилась граната Мэсси… Билли!

Она посмотрела на Уилкса затуманенным взором:

- Что?

- Возьми этот пистолет. Если мы не вернемся…

Она понимающе кивнула.

Снаружи вдруг всё затихло. Уилкс зашагал к люку, держа карабин наизготовку, за ним следовала Блэйк с плазменной винтовкой. Они открыли люк.

- О Боже, - только и могла промолвить Блэйк.

Уилкс потерял дар речи: не менее пяти десятков чужих валялось вокруг корабля - внешне они выглядели так, будто их расплавили. Они мертвы, в этом Уилкс ни секунды не сомневался. Это приятная неожиданность. Но еще удивительнее было то, что Уилкс увидел в десятке метров от корабля.

- Твою мать! - не удержалась Блэйк.

Перед кораблем стояло странное существо, причем одетое: ростом метров семь или восемь, на двух ногах, в защитном костюме и с прозрачным сферическим шлемом, через который Уилкс мог рассмотреть его лицо, похожее на морду слона. В целом фигура создавала впечатление слона, вставшего на задние ноги. Кожа на морде была розовато-серого цвета, длинный морщинистый нос или хобот опускался в продолговатую камеру в передней части защитного костюма. По бокам хобота виднелись небольшие щупальца. При детальном рассмотрении выяснилось, что это создание вовсе не стоит на грунте - его башмаки не касались грунта. Существо висело в воздухе в паре сантиметров от земли. Уилкс смог рассмотреть и глаза странного создания - их зрачки выглядели как вытянутые в ширину кресты.

Позади них раздался душераздирающий крик Билли. Билли показалось, что она снова на Риме. Вот она, еще ребенок, сидит в летательном аппарате своего отца. Смотрит на серый однообразный пейзаж. Путешествие пока довольно скучное, но отец сказал, что скоро покажет кое-что интересное. Они летят всей семьей - и братишка Вик, и мать. А еще отец взял своего ассистента Джена.

- Рас, что это? - спросила мать.

- Наши детекторы просто зашкаливает. Здесь в Долине Железных Пальцев, прячется что-то очень большое.

- Я вижу его, Рас. О Боже! Нет, опознать его по конфигурации не могу. Может, что-нибудь похожее есть в спецификациях?

- Он выглядит как гигантская подкова.

Билли не знает, что это такое, лошади она никогда не видела, разве только в образовательных программах, и для чего лошади нужна подкова, тоже не ясно.

- Джен, Сара, я думаю, мы нашли космический корабль.

Они опускаются на грунт, и даже в кромешной тьме Билли видит то, что приводит родителей в такое возбуждение. Оно выглядит, как «U», у которого концы сходятся под углом. Сооружение действительно очень велико, и таких аппаратов, как тот, на котором летит Билли, в нем поместится немало.

- В спецификациях ничего похожего нет, - говорит Джен и смеется.

- И как это колонисты не заметили его? - спрашивает мать.

- Возможно, из-за сильного фона спутники не зафиксировали его,- отвечает отец. - Кто знает? Но его нашли мы, и у нас на него все права!

Теперь они опустились на землю. Отец, мать и Джен надели защитные костюмы.

- А вы останетесь здесь и увидите нас по монитору, - говорит отец. - Не разрешай Вику ничего трогать. Если проголодаетесь, в шкафчике есть пищевые пакеты, договорились?

Билли кивнула. У каждого к костюму прикреплена камера, а Билли знала, как их переключать, и сможет видеть изображение от любой и даже от всех сразу. Вначале было темно, снаружи бушевала обычная метель, но вот они входят внутрь, включают фонари.

А внутри все так непонятно и таинственно. Ничего похожего Билли никогда не видела. Мертвое существо, сидящее в кресле имело большой забавный нос, а тело длиной в четыре человеческих роста. В его груди - дырка, из которой торчат кости… Фу! Родители обошли труп вокруг. Потом они спустились вниз. На полу большой комнаты лежали…

- Билли, что с тобой?

- Это существо… Я могу читать его мысли… Это у меня в голове… Не думайте, я не сумасшедшая. Такие, как оно, были здесь в прошлом… Я, о Боже!

- Билли!

- Оно читает мои мысли, и оно знает, что мои родители… Они нашли корабль, корабль каких-то инопланетян. Пилот его был вроде как ученый, и он изучал Чужих. Он заразился случайно. Тварь убила пилота, и корабль потерпел крушение на Риме…

Билли разрыдалась. Слезы текли ручьем - это было одно из тех воспоминаний, которое она старалась запрятать как можно глубже, но это существо принудил снова пережить их. Тогда Билли была совсем ребенком. Она вглядывалась в экраны мониторов и увидела, как отец наклоняется над одним из яиц. Оно открылось, и похожий на краба эмбрион выскочил и вцепился в лицо отца. Билли видела, как мать и Джен тащат его наружу…

- Сержант, времени осталось часа три.

Билли подумала о бомбах, которые упадут на планету. Она тут же почувствовала интерес со стороны слоноподобного. Он достаточно хорошо понимал ее мысли.

- Существо улетает, - объявил спасенный пилот.

- Он знает о бомбах,- добавила Билли.

Дышать было трудно, но за час удалось управиться. Челнок поднялся на орбиту и произвел успешную стыковку с «Бенедиктом». Билли сидела за столом, уставившись в стену. Все закончилось. Они возвращаются домой.

Глава 26

Орон в своем офисе разглядыл сидевших сбоку от него трех служащих Компании. Один из них - профессор Драйнер, двух других он по именам не помнил и про себя называл по цвету их одежды - «Красный» и «Зеленый».

Специальные экраны, укрепленные на стенах кабинета, защищли от подслушивания. Орон предполагал, что, по крайней мере, один из его гостей имеет при себе устройство, подавляющее работу систем электронного подслушивания, хотя не исключено, что такими устройствами обладали все трое.

- Итак, джентльмены, не будем ходить вокруг да около. Вы прекрасно знаете, зачем мы собрались.