Гордость расы - Илья Новак

Включенная защитными контурами сирена уже смолкла. Преодолев просторный зал полуразрушенного флора-заповедника, ящерица спустилась на нижний ярус и здесь наткнулась на перевернутый электромобиль. Впереди она слышала быстрые шаги кого-то из команды. Круля шумно вздохнула, ощутив острый запах озона, окинула взглядом останки киборга-охранника и бросилась дальше.

Перед тамбуром, который вел к модулям, она столкнулась с капитаном и своим напарником-мальтийцем. Капитан был птицоидом-акрулосом, штатным военным Империи, хотя и одет в гражданский кафтан. Торчащие из широких рукавов атрофированные крылья с тонкими пальцами на концах он прижимал к бокам.

— Это возмутительно! — клекот и щелканье с трудом складывались в словоформы панречи. — Перевозить креаторы на моей барже!

— Симбиоты приказали привести бактерии на платформу вместе с пиччули… Что там? — спросил мальтиец, увидев крулю.

Ящерица остановилась рядом:

— Не знаю, кто вскрыл тубу. На сейфе был кодовый замок. Где пациент?

Мальтиец покачал головой:

— Одного модуля не хватает…

Шестеро членов команды уже достигли модулей, из глубины технического яруса доносился топот остальных.

— Ты все правильно сделала, — одобрил мальтиец действия напарницы и обратился к капитану. — Глетт-бактерии с креативными свойствами превращают все живое в органическую кашицу. И противоядия пока нет… Забудьте о сбежавшем пациенте, он уже улетел отсюда. Уходите все, только оставьте нам один модуль. Мы покинем баржу последними. По Праву Клубка…

Сообщение было принято крылом пираний космопола, которые с недавних пор бессменно дежурили на орбите планеты Регостан. Одновременно его получили и на платформе Плюмаж, откуда представитель Миссии Объединения октон Болий-Капп — на панречи это означало «Жажду Утоляющий» — немедленно связался с главой космопола, командором Ибером Дакваном. Вообще-то командор находился сейчас в другой галактике, но буйки сот транссвязи, разбросанные через неравные промежутки в космическом пространстве, позволяли из любой точки федерации Оси связываться практически с любой другой точкой. Командор, узнав, что происходит, отдал необходимые распоряжения.

Пираньи сорвиголов оцепили баржу, вышедшую к тому времени на орбиту Регостана, и задержали три модуля-спасателя, на которых находились члены экипажа. В течение пятнадцати часов их тщательно обследовали, но следов бактерий-креаторов не обнаружили и потому экипаж пропустили на Плюмаж. Выяснилось, что на борту находились еще и подвергнутый мнемореанимации пиччули, а также два лекаря-сопровождающих. Приживала, судя по всему, в суматохе успел покинуть баржу раньше команды, но его модуль не засекли. Получалось, что он сумел проникнуть сквозь орбитальную блокаду и опустился на Регостан. Модуль с двумя лекарями на связь не вышел, хотя и на барже теперь никого не осталось. Скорее всего, решили космополовцы, лекари вернулись в пенаты Клубка.

Некоторое время заинтересованные в безопасности планеты стороны спорили, что делать с баржей. Все склонялись к тому, что лучше всего взять дистанционный контроль над двигателями и уничтожить «Альту», направив ее на звезду, но вскоре возле планеты появилась мурена с идентификационными метками Клубка лекарей. Оттуда связались с Плюмажем и сообщили, что симбиот змея-коли хочет встретиться с гидроником Болий-Каппом.

А еще позже патрулирующая регостанский Парник мобильная фаланга дзентанца Заана Ушастого в высших слоях атмосферы наткнулась на стратостат пиратов.

* * *

Стратостат они обнаружили случайно. Контрольный облет должен был завершиться уже два часа назад, но они задержались для помощи ремонтнику-киборгу, попавшему в непростую ситуацию. Метеопоплавки, болтающиеся в высших слоях атмосферы, считались капризным оборудованием, и периодически с Плюмажа вылетали ремонтники, которые приводили их в порядок и пытались по мере возможности настроить внутреннюю корреляцию погодной сетки. Это требовалось для поддержания в районе Парника нужного климата, и всем было наплевать, что для других районов планеты вмешательство оборачивалось невиданными здесь ураганами и бурями. У данного киборга не имелось встроенного реактивного ранца, он использовал обычную малогабаритную модель. Прицепившись к поплавку, он отстегнулся, зафиксировал ранец при помощи мономолекулярного тросика и занялся калибровкой излучателя ионов — основного оборудования поплавка.

Пневматический фиксатор тросика сорвался, и отключенный ранец канул в облачном слое.

А киборг остался на поплавке.

Так бы ему и висеть: ведь у ремонтника не было даже аварийного передатчика. Радиопереговоры в атмосфере теоретически строго карались, но по неведомой причине тропосферная связь, при которой использовалось переизлучение радиоволн тропосферным слоем, меньше влияла на «самочувствие» кренча. В качестве передатчиков для давно всеми забытой радиорелейной связи использовались очень длинные и тонкие пенометаллические мачты, от которых вверх тянулись тросы-антенны, прикрепленные верхним концом к атмосферным буйкам. Так что практически у мурен, входящих в патрульную фалангу, имелись аварийные передатчики — обычно молчащие, они могли в критический момент выплеснуть в эфир тревожный сигнал вкупе с координатами места, где сейчас находится фаланга.

Несмотря на все старания Магазина, к киборгам многие все еще относились как к кому-то второсортному и ремонтников аварийными передатчиками не снабжали.

На удачу киборга, сидящий в первой мурене пилот каким-то чудом углядел фигурку, прилепившуюся к матовому конусу поплавка. Пока мурены совершали сложный маневр, пока на борт одной перетаскивали ошалевшего от страха и радости заиндевевшего ремонтника, прошло довольно много времени.

И спустя почти два третейских часа сидящий за консолью управления второй мурены капитан Заан Ушастый заметил стратостат пиратов.

Капитан, как явствовало из его имени, принадлежал к универсалу Заанов с ледовитого побережья планеты Дзен. В Оси за ледовитыми дзентанскими универсалами закрепилась репутация школ, воспитывающих лучших бойцов и оперативников, по контракту продающих свои таланты тем, кто готов хорошо заплатить. Заан еще со времен Бунта Регостана работал на космопол. Соответствующее прозвище ему дали после Бунта, из кровавой мясорубки которого он выбрался хотя и в чине капитана, но с начисто отсутствовавшим ухом и жалким огрызком, оставшимся от второго.

На фоне перламутровых облаков, навылет прошитых лучами звезды Бенетеш, неподвижно висел вытянутый морщинистый куль с темной цилиндрической кабиной. Расплывчатая тень извивалась по поверхности сплошного облачного слоя далеко внизу. Рядом парил гигантский спрут, одно его щупальце-переходник почти касалось открытого люка кабины. Космический корабль был раз в десять больше стратостата.