Белая ворона - Френсин Паскаль

- Да пускай попробует. Пробовать не вредно.

Но Элизабет заметила недовольно поджатые губы сестры и ее упрямый взгляд. Убеждать в чем-либо Джессику - все равно что обращаться к каменному истукану. Однако Элизабет сделала еще одну попытку.

- Пойми, Джес, Энни нуждается в этом гораздо больше, чем любая другая девочка во всей школе. Для нее это точка опоры. Я просто настаиваю, чтобы ты отнеслась к ней с сочувствием.

Охваченная внезапной злостью, Джессика даже вскочила с кровати и забегала по комнате. Ну сколько можно приставать с одним и тем же! Разве она, Джессика, хоть когда-нибудь позволяла себе советовать Элизабет, о чем писать в "Оракуле"? Да никогда в жизни!

- Капитан команды болельщиц - я, Лиз! А вовсе не ты. И я не допущу, чтобы какая-то там Дешевка Энни портила престиж целой команды.

- Неужели для тебя ничего не значит, что она решила измениться? Ты так говоришь, словно речь идет не о пятнадцатилетней девочке, а о закоренелом уголовнике.

- Когда ты только перестанешь быть ханжой, Лиз! Я же говорю тебе, что она дрянь!

- Откуда такая уверенность, Джес? Джессика торжествующе улыбнулась и сложила на груди руки с видом хозяйки положения. Элизабет поняла, что попалась в ловушку.

- А оттуда, Лиз, моя дорогая, что я по случайности кое-что знаю про твою подопечную Энни. Не далее как вчера она опять таскалась на свидание!

У Элизабет тревожно сжалось сердце. Когда Джессика говорит таким тоном, значит, сведения вполне достоверные.

- С кем?

- А помнишь того сумасшедшего маньяка Рика Эндовера, который увез нас с тобой в бар "Келли", и нас там чуть не прикончили? Вот и догадайся теперь, с кем он носился по улицам вчера вечером.

- Кто тебе сказал?

- Наша всезнающая Кэролайн Пирс. Она видела, как они мчались на бешеной скорости мимо "Дэйри Берджер".

- В таком случае это не правда, - твердо сказала Элизабет. - Я знаю, что сегодня утром у Энни очень важный зачет по математике, и она весь вечер готовилась.

- Готовилась? Под руководством Рика Эндовера?

- Кэролайн Пирс ошиблась.

- Это мы еще выясним, - заявила Джессика, воинственно сдвинув брови.

По дороге в школу Элизабет только и думала об этом. Она все еще не теряла остатков надежды, что Кэролайн Пирс обозналась. Ведь Энни знает, что если плохо сдаст зачеты, то останется в группе отстающих. И тогда прости-прощай команда болельщиц. Может же хоть раз в жизни ходячая сплетня Кэролайн Пирс ошибиться!

Но целый день по школьным коридорам ползли слухи. В буфете ей снова пересказали ту же историю.

- Слышала? Дешевка Энни опять взялась за свое!

- Да? А что случилось?

- Вчера вечером она каталась на машине с этим типом, Риком Эндовером.

- Это не правда!

- Правда. Все знают, что она никем не побрезгует. Значит, так оно и есть.

Несмотря на разговоры, Элизабет не спешила делать какие-либо выводы.

После уроков она подготовила сообщение для "Оракула" о предстоящем вступительном конкурсе в команде болельщиц и аккуратно перечислила все семьдесят пять имен претенденток.

"Конкурс станет грандиозным событием в истории школы Ласковой Долины, писала она. - Успеха вам, девочки!"

Она вышла из редакции и, спускаясь со школьного крыльца, украшенного массивными каменными колоннами, заметила впереди Энни Уитмен. Элизабет хотела идти своей дорогой, но что-то удержало ее. Пора наконец узнать правду!

- Энни! - крикнула она. - Подожди.

Энни оглянулась, но, заметив Элизабет, низко опустила голову и ускорила шаги, торопясь уйти. Когда Элизабет догнала ее, девочка в первое мгновение не могла выдавить ни слова. Потом из глаз ее градом покатились слезы.

- Как дела? - ласково спросила Элизабет. - Ты чем-то расстроена? Энни печально кивнула:

- Да, Лиз. Все так ужасно!

- Что именно?

- Не понимаю, что на нее нашло, на эту мисс Тэйлор! - воскликнула Энни.

- Твою математичку?

- Да. Я думала, будет предварительный зачет, а она устроила мне чуть ли не экзамен.

Энни села под огромное дерево у дороги. Ее лицо напоминало плотину, которую вот-вот снесет наводнением.

- Как ты отвечала? - осторожно спросила Элизабет.

- Паршиво, конечно, - глядя в сторону, со вздохом призналась Энни.

- Насколько "паршиво"?

- Наверное, единственное, что я знала, - это свою фамилию. А после абзац!

Элизабет покачала головой в полном огорчении.

- Ты что, забыла, что у тебя сегодня зачет?

- Но я же не думала, что она станет гонять меня по всему материалу!

"Ты занималась вчера или нет?" - хотела спросить Элизабет, но промолчала.

Энни крутила шнурки на туфлях, беспрестанно завязывая и развязывая. Руки у нее дрожали, глаза покраснели от слез. И весь ее вид говорил о том, как сильно она нуждается в истинном друге.

- Я думала, что все уже выучила. Правда, думала, - сказала она. - Лучше бы я посидела вчера вечером и все повторила.

Элизабет сразу ухватилась за эти слова:

- Разве ты вчера не занималась? Тряхнув своими густыми кудрями, Энни скривила губы:

- Занималась. Немножко. Но я не люблю долго сидеть дома. К тому же прикатил Рик Эндовер показать мне свою новую тачку. Мне так понравилось, Лиз!

Элизабет взглянула ей в лицо. Значит, все правда. Она ездила с Риком.

- Это "шевроле" пятьдесят пятого года - спецзаказ, - продолжала Энни и добавила, хихикнув:

- он называет ее - "Консервная банка с форсированным двигателем".

Она рассмеялась, но, взглянув на Элизабет, умолкла, и улыбка исчезла с ее лица.

- Не смотри на меня так, - сказала она.

- Я не смотрю.

- Смотришь!

- Энни, я думала, ты понимаешь, как важно для тебя сдать все зачеты.

- А как же, Лиз! Это, наверное, самая важная вещь в моей жизни. Иначе я не попаду в команду болельщиц. И тогда мне останется только умереть! Но, знаешь... - Она запнулась.

- Что?

- Иногда мне кажется, все это бесполезно, Лиз. Я чувствую, что никуда не гожусь.

- Ты? - удивилась Элизабет. - Никуда не годишься? Что ты говоришь, Энни! Во всей Ласковой Долине не найдется девочки красивее тебя.

Щеки Энни Уитмен порозовели.

- Ой, не надо, Лиз! Иной раз мне кажется, что я и вправду ничего, но...

- Ты - ничего? Будто не знаешь, что по тебе все мальчишки с ума сходят.

"Ну зачем я об этом!" - тревожно подумала Элизабет.

Однако Энни это совсем не показалось обидным. Наоборот, она воспрянула духом и заулыбалась.

- Это точно. Мальчишки меня любят. - Она хихикнула. - Я тоже их люблю. Только вот девчонки, - задумчиво добавила она, - не очень-то хорошо ко мне относятся. Может, завидуют?.. А все-таки, Лиз, как мне распутаться с этой дурацкой математикой? - Печаль снова омрачила ее миловидное лицо. - Если я не сдам, то застряну в группе отстающих. Неуспевающих, сама знаешь, в команду болельщиц не берут. А первый тур конкурса начнется уже через две недели, Лиз!

- Главное - держи себя в руках, - как можно уверенней сказала Элизабет. И все у тебя получится.

"Если только моя дорогая сестрица не вздумает сказать свое последнее слово", - мрачно добавила она про себя.

Глава 2

Входя в подъезд высотного дома, где жили Энни с матерью, Элизабет испытывала самые противоречивые чувства. Вчера она не смогла отказать Энни в просьбе снова позаниматься с ней математикой. И только по счастливой случайности ей удалось сегодня после обеда ускользнуть из дома, не сказав Джессике, куда идет. Ведь если сестра узнает, что она опять помогает Энни Уитмен, последствия даже страшно себе представить.

"Почему - если? - тут же подумалось Элизабет. - Джессика наверняка узнает и воспримет это как государственную измену".

Уже миллион раз за свои шестнадцать лет Элизабет убеждалась, что два абсолютно одинаковых на вид человека могут быть совершенно разными по характеру.

"И все-таки я поступила правильно", - сказала она себе, поднимаясь в лифте на четвертый этаж.

Энни отворила дверь, не дожидаясь звонка.

- Привет, Лиз. Входи. А я увидела тебя в окно. Просто представить себе не можешь, как ты меня спасаешь! - возбужденно заговорила она, ведя Элизабет в гостиную.

- Да ладно тебе, - засмеялась Элизабет. - Можно подумать, я спасаю тебе жизнь, а не объясняю, как решать задачки!

- Это одно и то же, Лиз! Если учесть, что до конкурса осталось так мало времени, это абсолютно одно и то же!

От этих слов в душе Элизабет зашевелилась тревога. К чему-то стремиться это хорошо, но надо обязательно быть готовой и к поражению, ведь на пути всегда может возникнуть такой противник, как Джессика Уэйкфилд.

- У вас очень уютно, Энни, - заметила Элизабет, оглядывая маленькую гостиную, со вкусом обставленную ультрамодной мебелью. Ей еще не приходилось бывать в гостях у Энни, потому что та предпочитала заниматься в школе после уроков.

- Неплохо, - согласилась Энни, - если любишь маленькие квартиры и много народу.

- Я думала, ты живешь вдвоем с мамой.

- Еще с Джонни, - неприязненно пояснила Энни.