ЗЕМНОЙ УЛЕЙ - СТИВ ПЕРРИ

- Кин!

- Это дерьмо позади нас, капрал!

- Бей прицельно. Только фиксированными очередями! - приказал Уилкс. - Для заградительного огня у нас мало зарядов!

Впереди коридор разветвлялся, но сверху опустился аварийный экран, перекрывший оба выхода. Раздались прерывистые звуки сирен, замигали сигнальные огни, голос компьютера начал повторять предупреждение о том, что реактор вот-вот взорвется.

Нужно поскорее уносить ноги, иначе их сожрут эти твари, или они превратятся в радиоактивную пыль. Чертовски приятный выбор.

- Джеспер, возьми ребенка.

- Нет! - закричала девочка.

- Я собираюсь поднять экран. Джеспер позаботится о тебе, - сказал Уилкс.

Чернокожий десантник взял малышку на руки. Девочка ухватилась за него, как маленькая обезьянка - за свою мамашу.

Уилкс повернулся к двери, снял с пояса плазменный резак и включил его. Горячая белая струя плазмы рванулась вперед. Десантник направил ее на замок, водя резаком из стороны в сторону. Пластик начал пузыриться и потек.

Экран взмыл вверх.

За ним стояла мерзкая тварь. Из открытой пасти прямо в лицо Уилксу стремительно вылетел зубастый поршень, слюна стекала с челюстей каплями, напоминающими желе.

- Твою мать! - Уилкс шарахнулся вправо и направил резак вверх. Струя прошла по шее чудовища, выглядевшей слишком тонкой, чтобы держать такую большую голову. «Как вообще такая тварь может стоять?» - подумал десантник.

Тела Чужих были очень крепкими, но плазма могла резать и не такое. Голова чудовища отлетела и свалилась на пол. Отделенная от тела, она все еще пыталась схватить Уилкса, щелкая зубами.

- Вперед! И осторожнее - эта дрянь все еще опасна!

Послышался крик. Одна из тварей схватила Джеспера и откусил ему голову. Другое чудовище подхватило ребенка.

- Уилкс! Помоги, помоги!!!

Уилкс повернулся и прицелился. И тут же он понял, что если выстрелит, то кровь твари брызнет во все стороны кислотным дождем и убьет девочку. Он уже видел однажды, как кровь тварей проела насквозь броню, которую не могла пробить и десяти миллиметровая пуля. Уилкс опустил прицел ниже, нацелив карабин на ноги чудовища. Тварь не сможет бежать, если у нее не будет ног…

Чудовища уже заполнили коридор. Кин перевел карабин на автоматический огонь, пули косили чудовищ, рикошетом отлетая от стен. Поток пламени из огнемета Эллиса заполнил коридор, заливая чудовищ и изгаженные ими стены.

- Помогите! - кричала девочка.- Пожалуйста, помогите! Боже мой!

Уилкс проснулся. Пот, стекая по лицу, попадал в глаза, волосы слиплись. Даже комбинезон промок. Ну дела! Десантник сел. Его по-прежнему окружали темные пластиковые стены камеры.

Дверь отъехала в сторону. За ней стоял робот-охранник, двух с половиной метров ростом, на гусеничном ходу, сияющий в свете тюремного коридора. Электронным голосом робот скомандовал:

- Капрал Уилкс! Встать!

Уилкс протер глаза.

- Вы, должны явиться в Генеральный Штаб Армии.

- А пошел ты, жестяной болван. Мне положено еще два дня отдыха среди помешанных.

- Это вам так хотелось бы. Начальство хочет видеть вас,- проскрипел робот.

Уилкс уставился на робота. Какого черта он понадобился начальству? Каждый раз, когда они поднимают шум, у такой мелкой птахи, как он, начинаются неприятности. В животе у него появилось мерзкое ощущение. Как бы там ни было, этот вызов не сулил ничего хорошего.

- Вперед, десантник, я должен отвести вас в штаб как можно скорее, - настаивал робот.

- А я должен принять душ и почиститься.

- Исключено. Приказано явиться немедленно.

Шрам от ожога на левой половине лица Уилкса вдруг немилосердно зачесался. Дело дрянь. Не просто плохо, а хуже некуда.

Что же он такого натворил?

Глава 2

На орбите Земли крутилось немало космического мусора. За сотни лет с момента запуска первых спутников беззаботные астронавты и космические строители теряли болты, инструмент и разные другие предметы. Любая такая мелочь, делая вокруг Земли пятнадцать оборотов в секунду, могла пробить дыру почти в любом материале. Такой же опасности подвергались и люди, находящиеся внутри прилетающих и улетающих кораблей. Даже отколовшийся кусочек краски мог сделать ямку на обшивке. Хорошо еще, что большая часть этой дряни сгорала при входе в плотные слои атмосферы. Остальное собирали специальные роботы, которых кто-то метко окрестил «космическими швабрами».

Но все-таки время от времени случались аварии. Иногда крупные предметы даже долетали до Земли - так было, когда загорелся и упал космический корабль строителей. Тогда погибли тысячи человек на Мадагаскаре. Подобные случаи заставили наконец задуматься о проблеме космического мусора. Были приняты соответствующие законы: теперь любой предмет крупнее человеческого тела требовалось пометить и в определенный срок удалить с орбиты. В придачу к этому закону неплохо было бы создать и специальную службу, но вместо того все задачи были поручены уже существующей.

Именно по этой причине катер «Даттон», входящий в состав Охраны Ближнего Космоса, двигался по высокой орбите над Северной Африкой. Его команде из двух позевывающих от усталости людей предстояло обследовать брошенный космический корабль. Компьютер контроля за космическим мусором выдал информацию о том, что этот корабль вот-вот войдет в плотные слои атмосферы; следовательно, его надо срочно осмотреть - нет ли кого-нибудь внутри - и затем взорвать на достаточно мелкие части, а далее пусть поработают «космические швабры».

- Зонд готов к запуску, - сказал младший офицер Лайл.

Командир катера капитан третьего ранга Бэртон кивнул в знак согласия:

- Внимание! Запустить зонд - Лайл начал нажимать кнопки.

- Зонд отделился. Телеметрия в порядке, визуальное наблюдение включено, сенсоры включены, частота двигателей - одна секунда.

Миниатюрный зонд направился в сторону брошенного корабля, передавая информацию на катер.

- Может быть, он набит слитками платины, - мечтательно произнес Лайл.

- Ага. Они прямо лезут из всех щелей.

- Что это с тобой, Бэр? Ты не хочешь разбогатеть?

- Конечно - и провести десять лет в тюряге, давя клопов на нарах. Или у тебя есть способ отключить «черный ящик»?

Лайл рассмеялся. «Черный ящик» записывал абсолютно все: события на катере и сообщения зонда. Даже если корабль и в самом деле набит платиновыми слитками, скрыть это от начальства все равно было невозможно. Да и нет у них прав на сбор трофеев.

- Ну не совсем так, - продолжил Лайл. - Вот если бы мы нашли спонсора, выделившего нам несколько миллионов, то наняли бы кого-нибудь, кто вскрыл бы эту консервную банку и поделился с нами.

- Да, черт побери,- согласился Бэртон.

Лайл взглянул на экран. Это было дешевое устройство - только у Космофлота хватало денег на голографическую аппаратуру, а Охрана Ближнего Космоса обходилась самой низкопробной электроникой Гильдии Суматры. Зонд приблизился к корпусу брошенного корабля. Тормозные двигатели полыхнули пламенем.

- Ну вот, мы и приехали. Удачный полет, не так ли?

Бэртон хрюкнул:

- Посмотрите-ка на люк. Его аж выгнуло наружу. - Думаешь, от взрыва?

- Не знаю. Открывай эту жестянку.

Лайл снова принялся нажимать кнопки. Из зонда выдвинулся универсальный ключ для люков, и зонд вставил его в отверстие замка.

- Не получается. Замок сломан.

- Вижу, не слепой. Взорви его.

- Надеюсь, внутренний люк закрыт.

- Да брось. Эта штука летает здесь лет шестьдесят, и если в ней кто-нибудь и был, то уже давно умер от старости. Воздуха в ней нет, и если каким-то чудом все же кто-то уцелел, то он наверняка во внутреннем герметичном помещении. И еще учти, что самое позднее через тридцать минут внутри этой жестянки станет так жарко, что даже свинец закипит. Так что взрывай.

Лайл пожал плечами и занялся кнопками управления.

Зонд прикрепил к люку небольшой заряд взрывчатки и отлетел на сотню метров. Благодаря космическому вакууму заряд рванул беззвучно, и крышка люка разлетелась на куски.

- Тук, тук. Есть кто дома?

- Посмотрим. Только на этот раз не ударь зонд обо что-нибудь.