Шабаш - Наталья Валентинова

   - Ведьма! - воскликнул старик вполголоса и плюнул, выразив свое отношение.

   Ведьмочка в темноте коротко улыбнулась. Она услышала шепот старика, а только того ей и нужно было. Уверенно подошла к кострищу и присела на корточки.

   - Ой! А вы тут кашей ужинать будете?! - поинтересовалась она и нагло вытащила из-за пояса деревянную ложку.

   - Ты, вижу, тоже кашей ужинаешь, - сказал Принц. - Тогда швырни еще раз молнию и разожги костер - дрова намокли.

   Ведьма некоторое время разглядывала в упор Принца, надеясь смутить. Напрасно.

   - ОБЫЧНО, - проговорила она многозначительно, - меня ни о чем не просят.

   - Это потому, - вмешался тут же старик, перетряхивая намокшее имущество, - потому, что ведьму просить - себя дважды наказывать.

   - Вырви листочки и разожги, - посоветовала она, тыча в книжку, которую старик бережно обтирал замызганным рукавом.

   - Э-э, нет! - старик сцапал книжку и прижал ее к себе. - Ей цены нет!

   Ведьмочка не поверила ему. Одежда старика обносилась и потеряла всякое представление о цвете, на балахоне тут и там виднелись неаккуратно заштопанные пестрыми лоскутами дыры. Шляпа грозила развалиться на днях. "Вряд ли у него есть что-то ценнее его шкуры", - подумала ведьмочка. Она помолчала, придумывая, как отвертеться, но в животе урчало.

   - Ну, ладно.

   Встала, простерла руки кверху, и щелкнула пальцами. С неба сорвалась белая молния и ударила в костер, осыпав все кругом снопом искр. Рогожа на старике затлела. Ругаясь, он скинул ее и принялся топтать ногами. Некоторое время ведьмочка с удовлетворением наблюдала за ним, затем поглядела на второго. Тот даже не шелохнулся.

   - Какая непогода сегодня, - сообщила она таким тоном, будто это не было делом ее рук. - Жуткая гроза! Но в этих местах иногда случается.

   Ей не ответили. Старик, потушив свою рогожку, сел на нее, отер пот со лба и пожаловался:

   - Промок до нитки, опять завтра спину не разогну.

   Принц понял его намек и молча вынул пробку, плеснул в оловянный стаканчик и протянул ему. Старик выпил, передернул плечами. Принц, тем временем, открыл котелок, и от запаха каши с мясом у ведьмочки потекли слюнки. Она придвинулась ближе и первой зачерпнула ложкой варево. Принц и старик не отстали от нее, и все трудились, пока котелок не опустел.

   - Кому же это я обязана ужином? - ведьмочка засунула ложку обратно за пояс.

   - Меня прозвали Звездочетом, - ответил старик. Набитый живот и стаканчик настойки привели его в благодушное настроение. - А его - Принцем.

   Ведьмочка взглянула на Принца и усмехнулась, мол, знаем мы таких "принцев"! И оказалась гораздо ближе к истине, чем та пухлая вдовушка, у которой Принц и старик гостили на той неделе.

   - А ты, значит, ведьма? - старика потянуло на разговоры.

   - Ведьмочка, - скромно поправила она.

   - Ученица, значит. И сколько пакостей тебе еще нужно, чтобы сдать экзамен?

   - Всего триста тридцать три, - гордо произнесла она. - Я набрала сто двадцать девять. Сто тридцатая...

   - Не зачет, не зачет, не зачет! - вдруг прокричала сорока.

   - Сгинь, проклятая! - прошипела ведьмочка. Сорока закрыла клюв и исчезла в лесу.

   Немного помолчали, переживая неловкость ситуации, но старик опять не выдержал:

   - Куда путь держишь, ведьмочка?

   - Я? А, вон туда! - и она показала себе за спину. - А вы куда идете?

   - Мы? Туда! - и Звездочет махнул рукой в противоположном направлении. Он бы махнул рукой куда угодно, лишь бы не идти с ведьмой по одной дороге.

   Снова помолчали.

   - Поздно, - наконец, произнес Принц. - Пора спать.

   Это предложение все нашли своевременным. Принц подкинул еще хвороста в костер, лег на землю, натянув на голову плащ, и некоторое время слушал, как возятся и ворочаются, устраиваясь, Звездочет и ведьмочка. Затем наступила тишина.

2

  Принц разбудил Звездочета в сумерках занимающегося утра. Старик хотел было поворчать, но вспомнил о ведьме и прикусил язык. Принц, привычно быстро укладывал вещи в сумки и невзначай взглянул на ведьмочку. Она спала, свернувшись клубочком. Капюшон по-прежнему закрывал ей лицо, и Принц мельком подумал: хороша ли она собой? Впрочем, мысль эта мелькнула и уступила место другим. Он вскочил на лошадь, а Звездочет взобрался на своего покладистого ослика. Они тронулись в путь, и Принц позабыл о ведьмочке. И напрасно.

   Ведьмочка проснулась поздно, когда солнце уже вовсю припекало. Обнаружив исчезновение вчерашних знакомцев, она нисколько не огорчилась. Потянулась, протерла глаза, повесила котомку через плечо, и пошла вовсе не в том направлении, куда вчера махала рукой. По дороге умылась в лесной речушке, наткнулась на черничник, и, съев две горсти ягод, отправилась дальше. Ведьмочка ходила от деревни к деревне, получая продуктами за свою помощь, а чаще собирая мзду теми же продуктами. По этой местности она бродила второй месяц, и деревенек, где еще не побывала, оставалось все меньше. Места были глухие, неуютные, примыкающие к диким склонам Неприветливых гор. Дороги затянуло ползучими травами, поселяне славились на все области нелюдимостью и твердолобостью. Переход от одного человеческого жилья до другого иногда занимал у ведьмочки, знающей короткие лесные пути, день-два-три. В таких условиях не разбалуешься, она похудела и начинала беспокоиться, что не успеет набрать нужное количество пакостей к осени.

   Это была даже не деревня, а село. Две длинные улицы скрещивались, образуя небольшую площадь, где вечерами и в праздничные дни гуляли селяне. Из-за тынов выглядывали опрятные белые стены изб и крыши под золотистой соломой. По всему видно, что живут в достатке. И ведьмочка решила задержаться тут на несколько дней.

   Она выбрала самую лучшую избу и толкнула дверь. В просторной и светлой горнице за некрашеным столом обедала большая семья. Белолицая хозяйка в цветастом, затейливо повязанном на голове платке и вышитом переднике хлопотала у стола. Хозяин молодой, бородатый и тоже красивый мужик, сидел во главе стола, по сторонам на лавках дюжина ребятишек разных возрастов.

   - Здрасти, хозяева, гостей не ждете ли? - развязно ввалилась ведьмочка.

   Тревога плеснулась, как большая рыба в проруби, в глазах хозяйки, когда она разглядела серый балахон.

   - Милости просим к столу, - пригласила хозяйка, таким тоном, каким обычно велят убираться вон.

   Она шикнула на детей, и те, сбившись кучей на одном конце лавки, с испугом и любопытством вытаращились на ведьмочку. Хозяйка торопливо поставила перед гостьей лучшую, расписную миску и кружку, налила ей молока, отрезала большой ломоть хлеба - только бы беду отвести. Однако ни смерть, ни ведьму не улестишь.