Шабаш - Наталья Валентинова

   - Звездочет?! - негромко позвал он.

   Тишина, только что-то хлюпает в болоте. Принц тряхнул ведьмочку за плечо. Она сразу же открыла глаза, будто и не спала.

   - Старик пропал!

   - А-а! Он за горшком с золотом пошел.

   - Куда?! - оторопел Принц.

   - В болото. В самую трясину, - равнодушно сообщила та.

   - Показывай! - потребовал Принц и силой поставил ее на ноги.

   - И охота ночью по болоту бегать - утонуть не долго, - ворчливо проговорила ведьмочка, но все же подчинилась. - И за кем? За болтливым старикашкой-пьяницей!

   - Что за горшок?

   - Горшок как горшок, полный золота. Он, едва мы только легли, начал кругами прохаживаться, но меня-то на мякине не проведешь! - самодовольно проговорила она.

   - Настоящее золото в горшке? - спросил Принц, прыгая за ней по кочкам.

   - Конечно, настоящее! Он монетку любит выкидывать. На вот, мол, погляди, на зуб попробуй! И как только человек на эту удочку клюнул, так убегает и заводит в самую топь.

   - И кто же это делает?

   - Само болото, кто же еще! Оно же все в себя собирает.

   - Болото? - повторил Принц. Он думал о болоте, как о виде рельефа, но не о живом существе, склонном к накопительству и обману.

   - Пама-агите! - чуть слышное донеслось до них.

   - Скорее!

   - Нельзя, я и так наугад иду!

   - Пама-буль-буль!

   - Вижу! - крикнул Принц и ухватился за погружающуюся в пучину руку.

4

  - Что, и лес тоже заманивает? - спросил Принц ведьмочку. Она шла рядом с его лошадью. Ослик Звездочета тащился позади. Старик, потрясенный ночными приключениями, помалкивал и только иногда вздыхал. Перед его глазами все еще стояли воспоминания о горшке с золотом, ныряющим в болото. Он видел не горшок, а свои мечты о теплой грелке и мягкой постели, тонущими в пучине.

   - И лес заманивает, - кивнула ведьмочка. - И поле, и речка, и горы. Все людишек не любят. Только небу все равно. Оно метнет иногда молнию, намочит дождем или опалит солнышком, но все равно ему: достанется ли молния человеку, речке, или лесу.

   - И ты их заманки знаешь?

   - А то как же! - гордо ответила ведьма. - Нас этому обучают.

   - И людишек не любить тоже обучают, - добавил Принц.

   Ведьма пожала плечами, обиделась, прибавила шагу и легко обогнала неспешно ступающую лошадь Принца.

   Делать привал днем не стали. Перекусили на ходу, хлебом и соленым козьим сыром, а после обеда старик как будто очнулся и кивнул на ведьмочку:

   - Помнишь, я рассказывал тебе о предсказании?

   - Ты все время о них толкуешь.

   - Да, но это не позабыть. Принц и ведьма-отступница... - напомнил старик.

   - Торопишься - она еще ни от чего не отступилась. Да и идет она не с нами - просто нам по пути, - слишком небрежно бросил Принц. - Впереди обоз.

   - Обоз?! - старик радостно привстал над своим осликом. - Наши сумки легче, чем ведьмина котомка. Пора заработать что-нибудь. Догоним их и спросим, не будет ли для тебя работы?

   Принц усмехнулся, но стегнул коня, и ведьмочка, оставшаяся позади, потонула в клубах дорожной пыли.

   Обоз прижался к обочине. У одной телеги лопнула ось, и бородатые возчики обстругивали топориками деревце на замену. Вокруг хозяина собрались кучкой человек десять мордатых охранников.

   - Эх-хе-хе, - вздохнул старик, - а они разбойников-то не бояться. Откажут!

   - Ладно, - ответил Принц, - звенит в кошеле еще пара монеток. Доберемся до Велик-города...

   Гурий, хозяин обоза, еще молодой человек, одетый щегольски в пестрый кафтан и синие шаровары, заправленные в мягкие сапожки, оглядел потрепанную одежду путников и насмешливо покривился.

   Едва Принц и Звездочет проехали мимо, как через миг перед хозяином появилась девчонка с копной спутанных темных волос. Марьянка, а это была именно она, неудавшаяся ведьма, потянула Гурия за рукав, и что-то быстро зашептала на ухо.

   - Быть не может! - не поверил он.

   - Я сама видела! - гордо подтвердила она. - Поймаем его и отведем к ведьмам, а награду поделим пополам.

   Торговец посмотрел в спину удаляющемуся Принцу. Дело заманчивое, однако, поймать демона - проще сказать, чем сделать. Да и в надежности свидетельства Марьянки он усомнился.

   - Говорят, что демон разделается с дюжиной человек одной левой. Силой его не возьмешь, только хитростью, - рассудительно ответил он.

   Марьянка хотела продолжить, но тут показалась ведьмочка. Марьянка быстро нырнула за тюки ближайшей телеги. Увидев ведьму, обозчики расчистили дорогу, на всякий случай перебрались подальше за возы, но ведьмочка обратила на них мало внимания. Она походя щелкнула пальцами, и у одной телеги развалилось деревянное колесо, воз накренился, а тюки посыпались на дорогу. Пакость не принесла ей никакого удовольствия, она сделала это лишь затем, чтобы не разочаровать приготовившихся к неприятностям обозчиков. Ведьмочка кисло занесла ее в свой список и зашагала дальше.

   Едва Марьянка убедилась, что ведьмочка ушла безвозвратно, как тотчас спрыгнула с телеги.

   - И ведьма с ними, - сообщила она торговцу и тихо пересказала историю, которой была свидетелем в деревне.

   - Ведьма и демон! Ну и дела! - торговец покачал головой. Теперь он не доверял Марьянкиной истории ни на грош, однако не мог отказать себе в удовольствии пожаловаться на времена. - Видно, правду говорят старики - все переворачивается с ног на голову! Куда катится мир?!

   Марьянка нетерпеливо топталась возле.

   - Уйдет же! Вели людям догнать его! - она дергала Гурия за рукав.

   - Поспешишь - людей насмешишь, - благоразумно проговорил торговец, стряхивая ее руки. - Мы нагоним их в дороге.

   И ушел. Марьянка топнула ногой.

   - Ох, уж вы! - проговорила она сквозь зубы. - Всего-то боитесь!

   К вечеру местность изменилась. Лес отступил, и поля раздались до горизонта. На дороге далеко были видны маленькие фигурки пешеходов и крестьянские телеги, запряженные лошадками. Приметно стояла и серая изба трактира, со многими службами и сараями, обнесенная низким частоколом.

   - Ночи-то холодные теперь, - начал старик с хитрецой, - кости-то старые на земле спать. Утром встанешь - все тело ломает, ноет. Вот на постели бы... на простынях... на пуховой подушечке...

   - Хорошо, - согласился Принц, встряхивая тощий кошелек, - переночуем в трактире. До Велик-города всего ничего - один переход, а там как-нибудь устроимся.

   - Как же, ждут тебя в Велик-городе! - проворчал Звездочет. - И с чего ты взял, что в городе никому до тебя дела не будет? Да там тебя ведьмы в тыщу раз скорее сцапают.