Тайна Старого Леса - Тори Халимендис

-Анна! Анна, вот ты где! - донесся до меня голос Филиппа.

Элсмет с неприязнью покосилась на спешившего к нам Филиппа, слегка скривилась от досады, развернулась и пошла по направлению к городку. А я отметила, что Этьен был прав: она очень красива. Даже гримаса не смогла ее испортить.

-Анна! Ну наконец-то я нашел тебя! А этой что понадобилось? - и слегка запыхавшийся Дюкре указал на удаляющуюся фигуру колдуньи.

-Уговаривала меня уехать из города.

-Что?

-Да, еще и опасности какие-то сулила. А зачем ты меня искал?

-У меня неприятные новости, - кислым тоном заявил Филипп. - После отъезда Этьена Густав сказал, что сам займется архивом. Мне же велел привести все протоколы дознания в должный вид. Можно подумать, будто сейчас они в ненадлежащем!

Последние слова прозвучали оскорбленно. А я подумала, что теперь становится понятным, зачем отослали Этьена. И пожалела, что он не уничтожил то письмо с признанием в преступлении - отчего-то оно казалось мне важным. Но вот чем могла помешать Элсмет и Густаву я? А в том, что эти двое действуют сообща, сомнений у меня уже не оставалось. И новость, принесенная Филиппом, тревожила меня. Причем беспокоило меня не то, что мы вряд ли сможем до возвращения Этьена продвинуться в своем расследовании, а то, что Густав вполне способен найти что-либо, нам пока неизвестное. Но деваться нам было некуда: Филипп выполнял распоряжение начальства, а я, без особой надежды на успех, продолжала разбирать храмовые книги. Дюкре иногда заглядывал днем, а по вечерам приходил с Вероникой. Подруга прониклась идеей ухажера о том, что меня надо бы развлечь и частенько приводила еще и довольно большую компанию. Понятно, что при свидетелях мы никаких серьезных разговоров вести не могли, но и ничего, что требовало бы обсуждения с глазу на глаз, пока не произошло. Несколько дней шли дожди, затяжные и холодные. Настроение было унылое, под стать погоде. Когда становилось совсем тоскливо, я принималась вспоминать Этьена: его руки, его губы, нежные слова и жаркие признания. Вспоминала, как впервые увидела его и сочла своим недоброжелателем, с какой враждебностью отнеслась к нему в доме Питера, как мы сидели в Лесу, держась за руки, как он впервые поцеловал меня. Я так по нему скучала! И ждала, ждала...

А однажды вечером меня подстерег Питер. Я все еще сердилась на него за несправедливые упреки в адрес Этьена. И пока он плелся за мной до моего дома, я старательно делала вид, что не замечаю своего спутника и не слышу его неуклюжих попыток оправдаться. Должно быть, со стороны это выглядело смешно - и мысли об этом еще сильнее злили меня. Я понимала, что не смогу долго держать на него зло, но простить пока еще не была готова.

А потом я случайно сделала открытие, которое многое для нас прояснило. И показало, как я ошибалась, полагая, что ничего интересного в храме мне не найти. Дело было так: в тот день я собралась уже уходить домой и решила достать напоследок книгу с верхней полки - работу себе на завтра. Залезла на стул, но хлипкий предмет мебели зашатался. Я ухватилась за полку и смогла не свалиться на пол, но в попытке сохранить равновесие случайно стукнула носком башмака по стене. А потом с огромным удивлением уставилась на образовавшуюся в ней дыру. Определенно, я пробить бы ее не смогла, даже если ударила бы изо всех сил. Спустившись, я внимательно осмотрела отверстие. Оказывается, часть стены попросту отошла в сторону, открыв тайник, из которого я и извлекла небольшую книжицу.

Наутро глаза у меня покраснели после бессонной ночи. Резко похолодало и я, оскальзываясь на замерзших лужах, поспешила в храм, изнывая от нетерпения поделиться своей находкой с Филиппом. Впрочем, еще один вопрос требовал прояснения и я попросила священника присоединиться к нам. Отчего-то я была уверенна, что он должен знать о том странном явлении, которое упоминалось в дневнике.

-Что мне известно об Источниках Силы? - недоуменно переспросил старик. - Это легенда, очень старая и уже полузабытая. Даже не представляю, дитя мое, где ты могла услыхать о них.

-И все же расскажите нам то, что вам известно, прошу, - попробовала настоять я.

-Ну ладно, хотя я действительно не понимаю, какой в этом толк. Но должен предупредить, что знания мои по этому вопросу весьма скудны, - добавил служитель извиняющимся тоном. - Мне известно только то, что в давние времена наши земли населяли язычники. И вот тогда эти самые Источники отнюдь не были большой редкостью. Им приносили кровавые жертвы, а взамен жрецы могли высказать просьбы - и те исполнялись. Вот, пожалуй, и все, что я знаю.

-Значит, Источник был не один, - задумчиво протянула я. - А сейчас известно ли вам что-нибудь о существовании таких Источников?

-Считается, - понизил голос священник, - что сейчас, лишенные кровавой подпитки, Источники спят. Спят уже несколько веков. Но иногда возникают слухи, что какой-нибудь колдун или ведьма пытаются их пробудить, дабы воспользоваться Силой и получить особую мощь. Но за правдивость таких слухов никак поручиться не могу, ведь последние достоверные сведения о жрецах Источников датированы несколькими столетиями назад.

-И тем не менее, - заявила я, - один из Источников Силы находится неподалеку от нашего городка. И уснул он немногим более века назад.

-Но как такое возможно? - растерялся старик.

-Сейчас я все объясню. И даже продемонстрирую доказательства.

И я торжественно положила на стол обнаруженную мною накануне книжицу.

-Это дневник помощника священника, служившего в храме как раз в то время. Должна признаться, что прочесть его без слез у меня не получилось. Юноша описывает чудовищное преступление, совершенное его патроном. И свои метания и угрызения совести из-за того, что не попытался воспрепятствовать совершению этого злодейства. Я даже представить себе не могла, что человек способен так низко опуститься в своей подлости. Судя по этим записям, в те времена об Источниках Силы было известно куда больше, нежели сейчас. Хотя, возможно, так дело обстояло только в нашем городке, поскольку у него имелся собственный Источник.

-Не могу поверить, - потрясенно выдохнул священник. - Источники спят уже несколько столетий. Обнаружить их практически невозможно, разве только силою колдовства.

Я покачала головой:

-И тем не менее, наш Источник спал сравнительно недолго, а чуть более года назад пробудился. Вы ведь сами ощущали странную тревогу.

-Но она никак не могла быть связана с пробуждением Источника, это исключено. Поверь, дитя мое, я знаю, о чем говорю. Такой всплеск злой Силы отозвался бы не просто гнетущей атмосферой. Нет, мы все ощутили бы на себе его власть.

-Но сила нашего Источника никогда не была злой. Тьма учуяла его пробуждение, оттого и ярится. Из этого дневника следует, что все жертвы, когда-либо принесенные в нашем городке, были добровольными. И об этом прекрасно знали как горожане, так и храмовые служители. Потому-то они и делали вид, что не воспринимают ни Источник, ни его жриц всерьез. И ни разу не пытались обвинить их в том, что они еретички. Иногда в городке рождались девочки, наделенные особым даром. И когда они начинали ощущать Зов Источника, их отводили в святилище, стоящее возле Леса. Там издавна жили жрицы древнего культа. Девушки оставались там до тех пор, пока не выходили замуж. После этого события молодая женщина утрачивала связь с Источником и ее место занимала другая. Горожане относились к жрицам с почтением, ведь девушки отдавали свою кровь взамен за всяческие блага для городка: хороший урожай, исцеление болезней, легкие роды горожанок, защиту от врагов. Последнее, правда, если когда и потребовалось, то сведений об этом не осталось, но о подобной возможности было известно. И было еще одно обстоятельство - чем больше Силы требовалось для исполнения просьбы, тем большей кровью за это надо было заплатить. Впрочем, до самоубийства жриц доходило редко, обычно девушкам просто требовалось потом некоторое время на восстановление. Писавший дневник упоминает о двух известных ему случаях, когда Источник забрал жизни жертв: во время ужасной засухи добровольно умерли две девушки - это произошло как раз в описываемое время, и в далеком прошлом, о котором остались только полуслухи-полулегенды, еще три жрицы отдали свои жизни, чтобы остановить эпидемию чумы. В основном же в святилище, как правило, жили от трех до семи девушек. Они исполняли свои какие-то свои обряды, в которые никого не посвящали. Лес оберегал их, а горожане приносили все необходимое в благодарность за помощь. Что интересно, выйдя замуж, жрицы становились совсем обычными горожанками: посещали храм, вели хозяйство, рожали детей. О своей жизни в святилище они предпочитали не распространяться. Впрочем, как я уже упоминала, священнослужители относились к Источнику и его жрицам довольно снисходительно, ведь на вероисповедание горожан такое соседство никак не влияло.