Гений поневоле - Тамара Крюкова

Между Артемом и преследователями оставалось всего несколько шагов, когда один из роботов скомандовал:

— Расходимся по секторам. Каждый обыскивает свой участок. Кто обнаружит мальчишку, дает сигнал.

У Артема радостно екнуло сердце. В такую удачу было трудно поверить. Если преследователи разойдутся, возможно, удастся обезвредить их по одному. Появлялся, пусть маленький, но все же шанс на спасение.

Роботы направились в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких, металлических шагов. Как только они отошли на почтительно расстояние, Артем, крадучись, двинулся прочь от этого места и едва не столкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Видимо, страх заставил Артема действовать решительнее, чем его противник.

— Тихо! Или я тебя пристрелю, — приглушенным голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит. Он угрожающе наставил на врага пистолет, при этом надеясь, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.

Противник остановился, как вкопанный. В потемках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.

— Выйди на свет и подними руки верх, — велел Артем. Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое место. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артем чуть не ахнул. Это был По.

Как бродяга сюда попал? И можно ли ему доверять? Эпи ведь так и не сказала, на чьей стороне стоят люди в виртуальном городе. По сделал шаг в его сторону. Артем отпрянул и пригрозил:

— Стой или я выстрелю.

— Да я и так стою, штепсель тебе в бок, — ругнулся По, — послушай, приятель. Не советую тебе баловаться с этой игрушкой. А вообще-то я рад, что ты умеешь разговаривать.

— Чего это вдруг? Разве я раньше строил из себя немого? — Спросил Артем. Он все ещё держал По под прицелом, хотя теперь, когда узнал, с кем имеет дело, к нему возвращалась прежняя уверенность.

— То было до посещения Эпи. Мало ли что творится у тебя в башке, после того, как ты с ней потолковал? — резонно заметил По.

В словах бродяги Артему померещился зловещий смысл. На первый взгляд после сканирования головного мозга с ним ничего худого не случилось, но кто знает, может, последствия проявятся позже.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Артем.

— Только то, что ты мог вернуться от нее, ничего не помня, как чистый лист. Но судя по всему, у тебя только частичная амнезия.

— Чего? — не понял Артем. Такого слова в словаре Даля не было.

— Потеря памяти, — объяснил По. — Кажется, ты забыл, что я — твой помощник. Может быть, это освежит твою память?

Бродяга полез за пазуху и достал золотой медальон. Знакомый символ F1 блеснул во мраке.

Артем расслабился. С какой стати он набросился на беднягу По? Сама судьба посылала ему человека, когда кругом были лишь бесчувственные машины.

— Уф, ну ты меня и напугал, — с облегчением вздохнул Артем.

В голове промелькнуло: "Интересно, По знает, что за мной охотится ликвидатор?" Благоразумно решив, не болтать лишнего, он сказал лишь часть правды:

— Знаешь, тут меня разыскивает целая шайка железяк. Хорошо бы оставить их с носом? Ты поможешь мне от них смыться?

— Нет проблем, — пожал плечами По, — тут неподалеку есть люк. Он ведет в берлогу, где можно переждать.

Бродяга уверенно двинулся вперед.

— Держись поближе к стене, а то нас заметят, — предостерег его Артем.

— Не бойся, они разбрелись по всему этажу. Тут площадь — гектар, не меньше, — успокоил его бродяга.

— А если кто-то бродит поблизости?

— Я бы его заметил, — уверенно сказал По.

— Ну да, они ходят, как бульдозеры, — согласился Артем.

По довольно неплохо ориентировался, как будто бывал здесь не в первый раз. Обходя кучи щебня и стараясь не порвать одежду о ржавую арматуру, они подошли к люку. Сам Артем ни за что не заметил бы его в потемках. Крышка отошла на удивление легко. Видимо, ею часто пользовались, и петли не проржавели.

Вслед за По Артем спустился по приставной лестнице вниз. Здесь урагана не было слышно.

— Как здесь тихо, — сказал Артем.

— Да, ветер бушует только на верхнем этаже, а ниже все спокойно. Зато наверху он никогда не утихает, — сказал По.

— Так не бывает, — возразил Артем и, вовремя спохватившись, что он не у себя дома, а в этом сумасшедшем мире может быть все, добавил: — Я хотел спросить, почему так происходит?

— Это загадка. Может быть, тебе удастся её разгадать.

— Ураган уже давно все должен был разрушить.

— Мифы живут долго, — загадочно произнес По.

Помещение тускло осветилось свисающим с полотка электрическим фонариком. Видимо, по проекту предполагалось, что здесь будет кладовка, потому что в комнате не было ни одного окна, зато в стене зиял черный дверной проем. В одном углу валялись старые поролоновые матрасы, которые выглядели так, словно их принесли с помойки. В другом — груда пустых канистр и бутылок. Стол заменял ящик, а кресла — старые поношенные сидения от грузовиков. На столе стоял пыльный телевизор. В доме, где не было ни электричества, ни антенны, он выглядел довольно нелепо. Впрочем, учитывая всю обстановку, Артем вообще сомневался, что он был в рабочем состоянии.

— Присаживайся и чувствуй себя, как дома, — гостеприимно предложил По и хвастливо продолжал: — Как тебе моя берлога? Люкс! Верно? Тут даже душ есть.

— Душ? Разве сюда проведена вода? — Недоверчиво спросил Артем.

— Кому нужна вода? Душ и так хорошо смотрится! — бродяга с гордостью показал на оборванный металлический шланг с насадкой от душа, прилаженный к стене гнутыми гвоздями. Видимо душ был найден по тому же адресу, что и матрасы с креслами.

— Полезная штука, — кивнул Артем, не желая обидеть хозяина. Разговаривая с По, он невольно прислушивался. Заметив это, бродяга улыбнулся, обнажив щербатый рот:

— Здесь тебе не о чем волноваться. Моя система охраны никогда не подводила.

— Какая система охраны? — поинтересовался Артем.

— Да вот же! — По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артема от удивления глаза полезли на лоб.

— Как он работает, ведь шнур не включен, — спросил он, указывая на свободно валявшийся на полу штепсель.

— А куда тут включать? Все на батарейках, — пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем программам показывали какие-то стройки.

— Это что? — поинтересовался Артем.

— Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.

У Артема голова шла кругом. Все это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащенной новейшей суперсистемой просмотра всех окрестностей.

— И зачем тебе такая сигнализация? Ты что, хранишь здесь какие-то ценности? — догадался Артем.

— Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, — заявил По. — Садись, можешь пощелкать пультом. Это тебя успокоит.

Артем пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вел себя, как ненормальный. Впрочем, все, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.

"Пора бы привыкнуть, ни чему не удивляться, — подумал Артем. Главное, узнать, зачем я здесь оказался и почему меня ищут".

— А что это за место? — спросил он.

— Моя конура, — гордо сказал По.

— Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?

— Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.

— Что за проект? Не юли, говори, как есть.

— А чего мне скрывать. Тоже мне, нашел секрет. Про Вавилонскую башню кто только не знает.

— Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.

— А ты откуда знаешь? Ты что у них каменотесом работал? — съязвил бродяга.

— Я, между прочим, книжки читаю, — усмехнулся Артем.

— И что в них написано про Вавилонскую башню? — поинтересовался Артем.

— Ну, что люди собрались построить башню до самого неба. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось оставить.

— Ну и где тут сказано про бетонные блоки? — настаивал По. — Ты видел где-нибудь здание выше этого. А ведь башня ещё далеко не достроена.