В двух шагах от любви - Ноэль Бейтс

— Очень красиво, — похвалил он. — Наверное, у тебя на самом деле талант.

— Я же тебе рассказывала, что уже организовала не одну свадьбу, — весело напомнила Кристина, осторожно наблюдая за ним из-под ресниц. — Мне эта работа очень нравится.

Стивен заметил на столе красивый трехъярусный свадебный торт, на самой верхушке которого стояла крошечная часовня с женихом и невестой из марципанов.

— Как романтично! — насмешливо проговорил он.

— Да, романтично, — холодно согласилась Кристина. — Если хочешь знать, жениху и невесте уже за семьдесят. Они любили друг друга с детства, но во время войны им пришлось расстаться. Он считал, что она погибла, а она думала то же самое о нем. Поэтому он женился, на совсем другой женщине, а она вышла замуж за другого мужчину. Все эти годы они прожили в нескольких кварталах друг от друга и узнали об этом только два года назад, когда встретились… совершенно случайно… в амбулаторном отделении местной больницы. Можешь себе такое представить! К моменту встречи оба овдовели и поэтому вновь влюбились друг в друга.

— Довольно трогательная история, — с ленивой насмешкой произнес Стивен.

— Даже очень трогательная! — обиженно проговорила Кристина. — Конечно, я и не надеялась, что ты поймешь… ведь ты ничего не знаешь о любви.

— А ты большой специалист?

— Я никогда этого не утверждала.

Черт бы его побрал, подумала она, не прошло и пяти минут после его возвращения, как они уже опять ссорятся!

В карих глазах Стивена горели веселые огоньки, и его насмешливое настроение обидело Кристину. Он прошелся по комнате, внимательно разглядывая хрупкий фарфор, серебряные приборы и хрустальные бокалы.

— Дела у тебя, похоже, идут неплохо, — неохотно похвалил он.

— Да, неплохо, — не без гордости подтвердила она. — На прошлой неделе провела еще одну свадьбу. У меня намечается несколько торжественных мероприятий плюс пара дней рождений и помолвок. Кроме того, я собираюсь устроить «Ночь с привидениями». Я уже распродала почти тридцать билетов. И это при том, что не было никакой рекламы, за исключением одного-единственного объявления в местной газете.

— Прекрасная работа, — кивнул Стивен со слабой улыбкой. — Прибыль большая?

— Надеюсь, скоро будет большая, — напряженно ответила Кристина. — Пока, правда, недостаточная, но начало все же неплохое.

Стивен слегка приподнял темную бровь, удивленный ее уверенностью.

— Сдается мне, ты полна решимости, довести дело до конца.

— Да, полна, — утвердительно кивнула Кристина. — «Холмы» принадлежат Джонни, и я намерена сохранить имение для сына.

— Очень похвальное намерение, — насмешливо отреагировал он. — Знаешь, у меня такое впечатление, будто я недооценил тебя.

Кристина подозрительно покосилась на него. Она поняла, что все надежды на перемирие оказались тщетными, и он продолжает оставаться ее врагом, причем очень опасным.

— К сожалению, у меня не очень веселые новости, — с деланным равнодушием сообщил Стивен.

Он стоял, сунув руки в карманы, и смотрел, какие перемены произошли во дворе.

— О?.. — Кристина инстинктивно напряглась, приготовившись к очередным неприятностям.

— Лайза оказалась права. Роб не заплатил и четвертой части налога на наследство после смерти отца. Я только что получил цифры из налоговой инспекции.

Кристина постаралась совладать с собой.

— Сколько мы еще должны? — поинтересовалась она.

Когда он ответил, Кристине показалось, что ее окатили ведром ледяной воды. Она-то думала, что дела у нее идут хорошо, но на самом деле все усилия были напрасны!

— Наверное, существует возможность добиться перерасчета, — задумчиво произнес Стивен. — Этот расчет делался, когда цены на недвижимость были намного выше, чем сейчас. Но я не очень надеюсь на благоприятный исход.

— Неужели власти думали, что мы сразу погасим весь долг? — спросила Кристина. — Наверное, его можно выплачивать частями?

— Конечно. И пока Джонни еще маленький, нам наверняка позволят растянуть срок выплаты на довольно длительный промежуток времени. Но все равно теперь тебе придется намного труднее.

— Да… — Кристина нахмурилась. — Но, по крайней мере, понижение цен на недвижимость означает, что на этот раз нам придется платить не такой большой налог… Но это означает и то, что сейчас трудно продать мой дом за приличную цену.

— Конечно, существует альтернатива, — нарочито растягивая слова, с безразличным видом произнес Стивен, хотя равнодушие не очень вязалось с ярким блеском его глаз.

— Да?..

— Ты соглашаешься выйти за меня замуж и мигом решаешь все свои финансовые проблемы.

Кристина уронила цветок, который держала в руке, и тут же нагнулась, чтобы поднять его с пола. Когда она выпрямилась, то уже была в состоянии контролировать свой голос.

— Не уверена, что это тот вариант, который мне нужен, — с достоинством ответила она ледяным тоном. — Мы договорились, что ты даешь мне шесть месяцев, чтобы разобраться с делами, прежде, чем мы опять возвратимся к обсуждению твоего предложения.

— Ты все еще продолжаешь верить, будто сумеешь заработать на этом достаточно денег, чтобы содержать дом и поместье?

— Я… сейчас я уже не уверена, — осторожно призналась Кристина. — Последние новости о долге по налогу на наследство, конечно, плохие, но если больше не будет подобных ударов, я надеюсь как-нибудь справиться.

— Очень хорошо, — кивнул он. — У тебя срок до августа. А тем временем я освобожу свои комнаты.

— Ты не должен из-за меня уезжать из дома, — запротестовала Кристина, твердо решив не показывать, будто его присутствие тревожит ее. — Можешь жить в своих комнатах, сколько тебе понадобится.

— Ах, но мне понадобится гораздо больше, чем это, — ответил он с загадочным блеском в глазах. — Я решил перевести свою штаб-квартиру окончательно в Детройт, а это означает, что в будущем я буду проводить здесь значительно больше времени. Пока не найду более… основательного жилища.

Кристине понадобилась вся ее выдержка, чтобы сохранить улыбку при этих неожиданных и не очень приятных новостях. Он не должен заметить, что она его боится. К тому же у него столько же прав жить в «Холмах», сколько и у нее.

— Но ты все равно не должен уезжать. — Кристине с трудом удавалось говорить спокойным голосом. — Почему бы тебе не остаться в «Холмах» до тех пор, пока не подыщешь настоящий дом?

Стивен удовлетворенно улыбнулся, подтвердив ее подозрение, что он заманил ее в ловушку.

— Очень мило с твоей стороны, — тихо проговорил он. — Если ты действительно полагаешь, что мое присутствие не будет стеснять тебя…