Клинки севера - Алина Илларионова

— Я думал, на тебя красные фонари действуют, как серебро на нежить, — ухмыльнулся Дан.

— А что делать? Надо. Найду ту девку и… поговорю по-мужски.

Дан страдальчески закатил глаза.

— Да нет никакой девки! Вилль, ехидну могли подбросить с единственной целью: выспросить у тебя что-нибудь про императора либо узнать, не замышляешь ли чего против Кэссаря. Ты её раскусил, и ей ничего не оставалось, кроме как помереть ехидно. Неудачная попытка шпионажа, и только.

— Если я ошибся, то просто выброшу ехидну из головы и возьмусь за диплом, в библиотеку запишусь, — пожал плечами брат. — А ты жди сигнала от своих… друзей. Только Трою передай, чтобы в городе не взрывал больше. Люди-то в чём виноваты?..

Вилль говорил что-то ещё, но Дан уже не слушал. По ступенькам терраски спустилась Летти. Наверняка пошла в сад за цветами или последний урожай персиков собрать. Дан смотрел на неё в какой-то сонной оторопи и не мог отвести взгляда. Что там Вилль о деревенских красавицах толковал? Оттого они спину держат ровно, что приучены таскать коромысло, а лямки сарафанов сзади углом закреплены? Так вот, с южной красавицей никакая народная мудрость не прокатит! Плывёт лебёдушкой, и пусть кто попробует коромысло на неё повесить — мигом получит по шее… оглоблей…

— Дан, какая оглобля?! Ты что, вино дегустировал? Или дурман-травы укурился? — и братец невоспитанно захохотал уже в голос.

— Ни то, ни другое, — сквозь зубы процедил Дан.

— Неужели ты не видишь, что эта девчонка крутится рядом, потому что мы здесь… ну вроде диковинки?

— Никто не разбирается в женщинах лучше, чем мой младший брат!

— Не в количестве дело, а в качестве, — Вилль флегматично почесал лопатку.

— Чего ёрзаешь? Клоп за шиворот заполз?

— Летать охота…

— Перетерпишь! — неожиданно вызверился Дан.

Аватар поперхнулся народившимся зевком.

— Дан, ты чего? Я же не виноват!

А кто виноват?! Отец, который ни разу их не навестил, чтобы справиться о здоровье любовницы, помериться ростом с сыном? Мать, которая жизнь положила ради того, чтобы оградить своего ребёнка от тёмной стороны мира? Или младший брат, которому досталось всё? Смотрит так, будто и впрямь не понимает, что разговорами о небе, саблях, Тай-Линн как по живому режет.

— Никто ни в чём не виноват, — Дан сердито пнул камушек. — Твой отец даже не догадывался обо мне. Однажды мама сказала ему, что нашла себе достойную партию среди людей, и он ушёл. Понимаешь, Вилль, она знала о привязанности аватар к своим детям и испугалась, что Дариэль заберёт меня с собой.

Вилль помедлил, явно подбирая нужные слова.

— Она рассказала, когда ты повзрослел, да? Когда мог решить, что у папы наверняка есть семья, и твоё появление может её разрушить… Но это неверно. Мама всё поняла бы и приняла как должное. У нас был бы ты, а у тебя — мы… Знаешь, Дан, я, наверное, должен злиться на Русанну за то, что повстречал брата так поздно… Но тогда ты мог погибнуть там… тогда… Понимаешь? И сегодня уже не было бы таким, как настоящее сейчас.

Сейчас в Катарине-Дей был вечер, и солнце цвета "бешеной морковки" уже не пекло. Вороны разлетелись, на кипарисовой ветви осталась одинокая птичка, с первого взгляда совсем невзрачная. Соловей не испугался магической клети, и Дан счёл это добрым знаком Кружевницы.

Вилль покусал губы. Ещё одна дурная привычка, про которую Летти удивительно точно подметила «детская».

— И… Дан, я не имел права так говорить о девушке. Беру эти слова обратно.

— Я не сомневался, что ты всё поймёшь правильно, — ещё немного ворчливо отозвался Дан. — Вот что сделаем. Ты иди в библиотеку, как и собирался, а в Весёлый Переулок пойду я.

— Думаешь, девку, которую я должен снять, звать Слепко?

— Для большинства людей на первый взгляд все эльфы похожи. Никто из наших л" лэрдов в этот вертеп не сунется, и если там действительно ждут, то именно тебя. А теперь посмотри. И лицо сделай… эээ… попроще.

С нескрываемым удовольствием он наблюдал, как вытягивается отражённое в фонтане лицо братишки. Действительно, похожи, да ещё как! Разлученный с козьими сливками Вилль немного похудел, отчего щёки впали, а скулы, напротив, очертились и стали резкими, точёными. Загар лёг ровно и прилип намертво, так что теперь разнился лишь золотистым оттенком против бронзовой от природы кожи Дана.

— Если спрятать волосы под платок, то издали нас не различат, а ростом мы одинаковые.

— Дан, как же ты на папу похож! — потрясённо ахнул брат.

Это звучало так искренне, что Дан растерялся, сам не понимая, отчего.

— Н-ну… Значит, оба похожи.

— Не-а! Я больше в маму пошёл. Только это непонятно от кого! — он потряс завитым спиралью локоном. Дан хотел намекнуть про соседа, да вовремя сдержался.

— Ошибка природы?

Вилль усмехнулся.

— Не-эт, кто-то из предков наградил повышенной лохматостью… Дан, а знаешь, что говорил мне отец? Волк-одиночка спит вполглаза, кормится впроголодь и никому не доверит прикрыть спину. Оттого он ненавидит всех, и все ненавидят его. Узы крови — это то, чем гордится каждый аватар. Держись ближе к стае, волчонок!

ГЛАВА 9

Краснодол 1436 года от С.Б. Неверрийская Империя

— Пищщща… — взгляд демона стал чарующим, гипнотическим.

Ну нет! В прошлом те времена, когда Алесса превращалась в студень под любым недобрым взглядом. Рявкнув в бесовскую морду, она ринулась наутёк.

Как-то пантера загорелась идеей погонять оленей на пару с Виллем. В крайнем случае, погонять от них. А чего бояться острых рогов, если бок о бок с тобой мчится защитник: сильный, грозный, преданный? И летающий вдобавок. Сейчас тёмные стволы мелькали справа, слева, и она едва успевала обогнуть те, что впереди. А позади — самый настоящий демон из Бездны, судя по всему, голодный. Такой выплясывать танец победителя не станет, а попросту — хрясь по шее когтистой лапой! И всё, нет больше Алессы-кошки. Не приедет она в столицу, и останется гвардеец Винтерфелл без чая с лимонником и мурчания на ушко… а он ждёт. Точно ждёт!

Мысль о безопасности и уюте ох как подстёгивала! Не от кого ждать помощи, стало быть, сама. Гибкая пантера может забраться на дерево и плюнуть сверху демону на затылок, только что это даст? Наутро вернётся в Прудочки побеждённой, своё имя опозорит, да и императора-дарителя тоже… осрамит маленько.

"Что… сделал бы… Вилль?" — от быстрого бега мысли тоже скакали, точно необъезженные жеребцы.

"Саблей… хрясь по шее!" — подсказала кошка.

Именно так! А другую — в сердце. Ох, верно подсознанием почуяла, как может дело обернуться, и взяла с собой Разящий. Только бы добраться…

Лес круто спускался в лощину, перерезанную пополам широким бурным ручьём. К нему Алесса скатилась почти кубарем, разъезжаясь на сопрелом мху, и помчалась уже по берегу. Демон по-прежнему держался на кончике хвоста. Запнувшись о спрятавшийся в листьях корень, пантера с визгом ухнула в ручей, но тут же вскочила и начала продираться через папоротник вверх по склону. Говорят, кошка хвоста не замочит…

Потом отряхнётся.

Уже выкарабкавшись из балки, пантера сообразила, что треск ломаемых стеблей был каким-то… одиночным. Круто развернулась, вспахав когтями волглую бурую хвою пополам с землёй. Погони не было. Алесса принюхалась, сдерживая чих, потёрла нос лапой. На склоне месивом из стеблей и листьев топорщилась ею же выломанная просека, а твари и след простыл. На земле карса и пантера по скорости равны, но по деревьям северные тигры лазать не умеют. А вот охотиться из засады — очень даже… В свете таких размышлений буйные заросли волчьей ягоды у сваленной непогодой берёзы казались очень подозрительными. Пантера быстро перевела взгляд на воду. Рано показывать, что засекла затаившегося преследователя, прежде надо сообразить, как половчее перебраться обратно.

Из ручья вылупились буркала, белесыми наростами торчащие на широком зубастом рыле. Пантера зашипела, с внутренним холодком осознавая, насколько ей повезло. Водяная тварь беспомощно клацнула зубами в ответ и слилась с потоком. Слишком мелкий для большой реки топляк наверняка образовался из неупокоенного духа утонувшего в ручье зверька. Куницы либо лисы. Вряд ли крупнее. Если ручей промерзает до дна, тварь сдохнет, но повези ей найти бочажок, там и перезимует. Вот и объяснение внезапному буйству нежити в Обережье! Ритуалы, замешанные на крови и связанные с чёрной магией, зачастую дают побочный эффект. Демона наверняка вызвали здесь же, и отголоски волшбы пошли волной, пробуждая разнообразную пакость. Повезло ещё, что кладбище не разупокоилось.

Пантера затравленно огляделась, но сонмище нежити предпочло остаться в воображении. Хотя вон ту непонятную кривулю в темноте можно было принять за кикимору-переростка: две переплетённые косичкой сосенки образовали на высоте с полтора аршина от земли просвет в форме вытянутой «о». О! Алессу мигом осенило. Если карсу использовали как оболочку, защитившую демона от Природной Магии, то первой жертвой стал человек наверняка слабый и беспомощный, потому что и новорожденный демон не особо силён. То же самое произошло полгода назад в Северинге, и первой добычей снежных псов были люди: две женщины и старый пьяница. А здесь — бабушка Тасёнка, якобы утопшая в болоте. Такая несправедливость придала сил и ярости. Встопорщив хребет, Алесса пробуравила жгучим взглядом заросли крушины.