Клинки севера - Алина Илларионова

— Пошла вон отсюда! Это мой лес!

Демон явно был против смены власти. Выждав, пока тварь продерётся сквозь частокол просеки, Алесса завернула к приметному дереву. Нарезала несколько широких кругов, сбивая противницу с толку, и на полном ходу нырнула меж стволов, вытягиваясь в струну, но ребристая кора всё равно ощутимо карябнула правый бок. Гася скорость, пробежала ещё с пару саженей и уселась возле замшелого пня, обвив хвостом передние лапы. Картина вполне устраивала. Демон по инерции прыгнул следом за ней, не сообразив, что в этой ситуации размер таки имеет значение. Теперь висел поперёк брюха, накрепко застряв промеж сосен-неразлучниц.

— Пища — дрянь! — ругнулся демон.

— Что, потравился? — фыркнула в усы пантера.

Тварь шутки не оценила и принялась извиваться, царапая когтями ствол. Дерево натужно заскрипело. Алесса не стала ждать, пока игорные кости бога Удачи выкинут для демона чётную цифру, и во весь дух рванула к схрону.

"Какие мы умные, какие мы ловкие, какие изобретательные!" — затянула пантера любимую песню.

"Рано радоваться!" — одёрнула Алесса.

Она оказалась права: вернуться успела в последний момент. Демон сумел, подобрав задние лапы, вонзить когти в ствол и теперь неспешно, по-змеиному, вытягивал тело из ловушки. Алесса, выплюнув одежду наземь и половчее перехватив зубами съерт, кольнула им тёмно-бурую полосатую ляжку и тут же отпрыгнула. Лапы, дёрнувшись, обвисли. Так-то лучше.

Но с трансформацией медлить не стоит.

Палка, подходящая для самодельного копья, обнаружилась согласно закону подлости в крапиве. Отвесив пню пинка, Алесса побрела за кинжалом, заметно припадая на отбитую левую ногу.

— Давай заключим сделку? Я выполню любое твоё желание! Всё, что захочешь! — торжественно изрёк демон, переждав поток ругани.

— Мировое господство, принца из сказки и собачку в придачу, — знахарка мастерила копьё, но выходило медленно. Руки не просто дрожали, а тряслись, словно она весь день ворочала камни. Оставалось радоваться тому, что хоть голос не подкачал.

— Тумана возьми, принца я тебе из Оркана приволоку, а насчёт первого подумать надо.

— Не пытайся меня задурить, ишицу! Демоны подчиняются призвавшему и Договор могут перезаключить лишь после его смерти. А твой-то хозяин жив ещё, верно? Ничего, это дело поправимое…

Алесса обошла карсу кругом и встала прямо перед её мордой, опираясь на импровизированное копьё.

— Хоть бы портки одела, пища бесстыжая! — скривился демон, вполне по-деревенски «окнув».

— Не одела, а надела, — решила блеснуть знахарка. — Куда бабушку спрятал?!

— Подойди ближе, на ушко шепну!

— Может мне голову тебе в пасть засунуть?

Глаза демона сузились, превращаясь в едва заметные, полыхнувшие огнём щели.

— Глупые, жалкие людишшки. Сами свой дом разрушите, и придёт наше время. Так было в других мирах, и так будет здесь!

Знахарка едва успела уловить момент, когда щель меж стволов внезапно опустела. Убалтывая, тварь понемногу извернулась и нащупала задними лапами опору. Видать, сообразила, как половчее. Ощеренная морда появилась в аршине от Алессы, а лапы с выпущенными когтями и того ближе, но проверять, острее ли они пантерьих, вовсе не хотелось. Кольнуло воспоминание, что было уже такое, только на её месте стоял Арвиэль, и не летом, а зимой посреди вьюги. И отпрыгнуть аватар не успел…

Карса оказалась настолько тяжёлой, что копьё буквально вырвалось из рук и упёрлось тупым концом в землю. Алесса бросила тело в сторону, перекатилась через плечо и резво вскочила на ноги, даже не пошатнувшись, причём, как раз лицом к поверженному демону. Шумно выдохнула: ничего себе! Она и не подозревала, что способна на такие штуки! Видел бы её сейчас Арвиэль…

"Без порток?" — невинно поинтересовалась пантера.

Карса вяло шевелила лапами, пришпиленная копьём к земле, точно недоморенная бабочка на игле. Бечева истлела тут же, съерт шлёпнулся на её спину и, скользнув по гладкой шкуре, зарылся остриём в землю. «Древко» обугливалось неохотно. Алесса почесала затылок, с трудом выдрав пальцы из спутавшийся шевелюры: похоже, что из всех подходящих палок она умудрилась подобрать именно осину.

— Тело… в овраге…

Алесса отпрянула, с трудом удержав крик. В старушечьем голосе, которым карса говорила теперь, не было и намёка на прежнюю демоническую интонацию охотника за душами, только физическая боль, отчего-то смешанная с облегчением.

— Я… Я найду, обещаю, — знахарка попросту не знала, что ещё сказать. В голове царил полный бедлам.

— Спасибо… — зверь закашлялся. Изо рта повалил дым, сбиваясь в плотное облако, которое потянулось десятком сизо-чёрных щупалец к смертной, но та покачала головой. Она не верила ни в Триединого, ни в силу демонов Бездны. Она верила в своего аватара.

Алесса тронула тело палкой, готовая отпрыгнуть в любой момент, но нет, карса была мертва. Съерт в целом не пострадал, хотя нуждался в заточке. Одеваясь, девушка думала, а что принести селянам в знак победы?

Голову? Слишком тяжела.

Отрезать уши или усы? Отвратительно.

Хвост? Никогда. Куцая кошка — не кошка вовсе.

Алесса задвинула кинжал в ножны. Зачем врать самой себе? Она просто не сможет осквернить останки, в которых даже после ритуала сумели выжить две души. Когда-то карса была простым зверем, хищным, опасным, но живым; вынашивала и растила потомство, охотилась ради пропитания и резвилась на редких северных полянах. И эти инстинкты перешли к демону. А бабушка Тасёнка, по словам селян, знала округу вплоть до последнего стебелька калужницы. Вряд ли она была случайной жертвой. Старая, беспомощная, в первый и последний раз в жизни ушедшая по грибы без верного защитника Тумана.

Быть может, прав демон, и они сами разрушают собственный дом? С тяжким вздохом Алесса зябко потёрла плечи, представив обезлюдевшие улицы Равенны, по которым бродят демоны в поисках ещё не выпитых душ, ничего и никого не боясь. Потому что защитницы-Магии уже не будет.

Но что может маленькая науми-оборотень?

Может, и ничего, но ещё полгода назад она пропускала мимо себя чужие беды, если они не были связаны с возможностью заработать, и уж точно не стала бы ехать через всю страну и сражаться с демонами, только чтобы увидеть чьё-то лицо.

"Да и волк, мрр, очень даже ничего!" — вставила пантера.

"А чего ж ты орала, когда он нас покатать согласился?!" — возмутилась Алесса.

"Это был боевой клич!"

"Перед тем, как спину ему исцарапать?!"

"Так зажило же!" — сконфузилась кошка.

— Зажило… — Алесса потянулась за сапогом, но так и не надела, а, хмурясь, подошла к мёртвому зверю. Называть его демоном теперь язык не поворачивался. Опустившись, устроила на коленях тяжёлую лапу. Нет, не почудилось, на подушечке действительно было выжжено клеймо — "ЭКЗО: КРС-3". Вторая часть шифра казалась понятной: карса, номер особи третий. А первая — экзотика, что ли? Карса экзотическая, особь три? Бред! Алесса задумалась. Шушель с этим ЭКЗО, потом разберётся. Но, если кроме номера, указан и вид животного, то где-то могут бродить клеймёные ТГР-тигры, ВЛК-волки…

"Нам бы не хотелось стать ПНТР первой?" — донёсся из подсознания робкий голос пантеры.

Оживающий постепенно лес наполнялся привычным шумом. Заголосила болотная выпь, в ответ заинтересованно гукнул филин. Отправилась мышковать неясыть, на свой страх и риск оставив птенцов без присмотра. Впрочем, они уже большие — вон какие орясины из дупла повыглядывали. Скоро на крыло поднимутся. Мимо босых ног Алессы шурхнула гадюка, и девушка боязливо замерла.

И то верно. Пора уходить. Только кожу с клеймом срезать осталось, оно явно заинтересует Вилля.

Придётся брезгливости постоять за дверью.

В Прудочки вернулась с рассветом, едва волоча ноги в насквозь промокших, отяжелевших сапогах. Голова наверняка поджидал, потому что дверь открыл ещё до стука, и выразительно уставился на пустые руки «охотницы». Лохматый заспанный пацанёнок, выкрутившись из-под отцовского локтя, хихикнул, явно желая угодить тяте.

— Она возле сдвоенной сосны лежит, сразу за ручьём. А тело вашей «утопленницы» Тасёнки — в овраге, хоть похороните по-человечески. Паромщик-то к полудню выспится?

Паромщик к полудню выспался, а Алесса — нет, хоть и перекинулась туда-обратно, снимая усталость. Наспех помывшись, бревном повалилась на кровать и сквозь дремоту, медленно переходящую в глубокий сон, услышала обрывки спора в нижнем зале, а особенно отчётливо громкий шёпот Зорна, который "девочку обидеть не позволит". Знахарка не возмутилась, даже не удивилась. Селяне почти везде одинаковы: своё урвут, а за расплатой лезть в карман не спешат.

Впрочем, её не обманули. Может, репутация орка повлияла, а может, завёрнутые в простыню останки, над которыми завыл пёс Туман.