Рассказы о привидениях - Франклин Диксон

Миссис Кроун двигалась прямиком через лес, пока не вышла к большой опушке.

Прячась за густым кустарником, Фрэнк и Джо увидели группу женщин, уже собравшихся на поляне. Они приветствовали миссис Кроун как своего предводителя. Потом окружили ее и начали свой фантастический танец с пением, вначале медленно кружась, а потом все убыстряя темп. Миссис Кроун стояла молча, пристально глядя на луну.

Вдруг танец прекратился, и женщины упали на колени, затягивая очередную ритмическую кантату.

— Мы ведьмы! — зазывали они. — Мы знаем волшебные заклинания и силами зла покараем любого, кто осмелится встать у нас на пути!

Наконец, песнопения кончились, и ведьмы склонили головы перед миссис Кроун, а та воздела руки к полной луне.

— Проклятие на замок Макэлфина! — пронзительно закричала она. — И да будет оно в силе, пока замок не рухнет! Тогда эта земля снова станет нашей, как и было многие века.

Фрэнк подтолкнул локтем Джо.

— Вот почему она сказала, что замок должен быть разрушен, — прошептал он. — Ведьмы хотят получить назад место своих сборищ!

— Не удивительно, что она не боится привидения, — добавил Джо. — Оба они из одной бесовской компании.

Попев и потанцевав еще немного, ведьмы разошлись. Большинство двинулось в лес, а миссис Кроун повернула назад к замку и вошла в него через садовую дверь. Братья тихонько последовали за ней.

Она снова остановилась у решетки темницы.

— Там ли ты, Ролло Макэлфин? Нет? Что ж, еще есть время, — пробормотала она.

— Время на что? — выкрикнул Фрэнк. — Пугать всех в замке, чтобы его скорее разрушили?

Миссис Кроун резко повернулась. В ее глазах заплясало пламя факела, висевшего на стене.

— Я же сказала, чтобы вы убирались из замка! — зашипела она.

— И мы теперь знаем почему, — заявил Джо. — Вы ведьма. Мы проследили за вами до места сборища и все видели! Вы хотите снова завладеть этими землями. Поэтому и используете призрак.

— Ролло Макэлфин причинил нам вред, — тихо проговорила она. — И он должен все исправить!

Фрэнк сурово посмотрел на женщину.

— Вы вызвали призрак Злого лорда, чтоб тот наводил здесь страх?

Миссис Кроун улыбнулась, уголки ее рта лукаво поднялись.

— Спросите сами Ролло Макэлфина, когда его встретите.

Фрэнк вдруг обо всем догадался.

— Миссис Кроун, прошлой ночью вы хлопнули дверью в сад и затушили факел. Вы думали, мы испугаемся и уедем. Вы боялись, мы обнаружим, что вы — ведьма, поэтому и сказали нам тогда, что проклятие это всего лишь суеверие.

— Вам вовсе не хочется избавиться от призрака, — обвинил ее Джо. — Вы просто хотите избавиться от нас!

Виноватый взгляд миссис Кроун доказывал их правоту, но она ничего не ответила и поспешила вверх по винтовой лестнице.

Ребята дали ей уйти, сами же вернулись в комнату напротив темницы, чтобы возобновить свои наблюдения. Фрэнк задремал, а Джо стоял на страже в окутавшей замок тишине. Вдруг из темницы послышался какой-то шум. Джо выскочил в коридор и сквозь решетку тюремной двери заглянул внутрь.

Лунный свет, проникая через зарешеченное окно, вспыхивал желтыми отблесками на полу. Наручники и колодки, а также цепи от пиратского сундука болтались на стене, как и прежде, но никакого привидения не было.

— Должно быть, мне почудилось, — пробормотал про себя Джо. Он осматривал факел, когда уловил глазом какое-то скрытое движение. Вздрогнув, он обернулся и успел заметить черную кошку, удирающую в темноту.

«Говорят, черные кошки приносят несчастье, — напомнил он себе. — Интересно, была ли это кошка-призрак? Может быть, Ролло Макэлфин привез ее с собой из пиратского плавания!»

Размышляя по этому поводу, Джо возвратился на свой пост и сел на койку, напрягая зрение и слух. Время тянулось медленно. Фрэнк все еще спал.

Внезапно шум вновь поднял Джо на ноги. Это был звук металла о камень. Младший Харди разбудил брата, и они стрелой вылетели из комнаты к тюремной двери. Сквозь решетку ребята увидели Злого лорда, проходившего через стену под окном. Призрак размахивал абордажным крюком, ударяя им о плиты. «Вот что это был за звук», — подумал Джо и схватил факел.

Фрэнк отпер дверь, и они ворвались в темницу с твердым решением загнать призрак в угол, опасаясь в то же время, что он исчезнет, не дав им этого шанса. Однако Ролло Макэлфин не исчез. Он пристально вглядывался в них. Ребята отвечали ему таким же взглядом. Приплюснутый нос, злая усмешка, кривые желтые зубы — все в точности как на портрете!

Братья остановились в нескольких футах от жуткого призрака, который вдруг заговорил. От его леденящего голоса у них все внутри похолодело.

— Я вас проверял, чужеземцы, но вы, кажется, ничего не боитесь. По закону нечистой силы я обязан с вами разговаривать. У вас кровь застынет в жилах от того, что я вам могу поведать. Рискнете меня выслушать?

Фрэнк собрал всю силу воли для спокойного ответа.

— Рискнем. Говорите, что бы это ни было!

— Я жил в этом замке в течение трех веков, — сказало привидение. — Я был на это обречен ведьминым проклятием.

— В чем оно заключалось? — спросил Джо, стараясь быть спокойным и не обращать внимание на испепеляющий взгляд призрака.

Повесив крюк на руку, призрак хриплым голосом продекламировал:

Лорд Макэлфин навечно бродить обреченВозле замка и в замке, что выстроил он,Пока замок не рухнет, а земли вокругНе вернет старшей ведьме и хору подруг.

Ужасное четверостишие было произнесено нараспев и чуть не загипнотизировало братьев. Жуткое создание между тем продолжало:

— Старшая ведьма — предок миссис Кроун — предостерегала меня, чтобы я не воздвигал замка на месте их шабаша. Но я лишь насмехался над ней. Тогда в день моей смерти она меня прокляла.

Ребята переглянулись. Оба поняли, что все в загадке Макэлфина встало на свои места. Джо обратился к призраку.

— Так значит, миссис Кроун имеет власть над вами и сейчас? — предположил он.

— Да, черт побери! — зарычал призрак. — Когда она узнала о том, что замок продается, эта ведьма приказала мне стать видимым для всех живущих в нем. До этого только она знала о моем присутствии.

— Миссис Кроун думала, что, если вы станете видимым, — решил Джо, — замок придется снести, так как никто не захочет его купить, и ведьмы получат назад свои земли.

— Вот тогда она и приказала напугать нас, — заключил Фрэнк. — Но неужели вы не можете избавиться от проклятия?

Призрак медленно кивнул, и у него на лице появилось некое подобие улыбки.

— Вы даете мне эту возможность прямо сейчас!

Братья были просто ошеломлены этим заявлением.

— Каким это образом? — выдохнул Джо.

— Благодаря вам сбывается пророчество, сделанное одним колдуном на моих похоронах.

Призрак продекламировал еще одно четверостишие:

Когда чужеземцы придут на подмогу,Проклятие силу свою потеряет.Лишь парни крутые возникнут у входа,Призрак свободу свою обретает.

Фрэнк и Джо вздрогнули, услышав слова «парни крутые». Оба мгновенно подумали: «Неужели это намек на нашу фамилию[6]». Призрак тут же ответил на их мысленный вопрос.

— Я знаю, что вы из Америки, что вас зовут Харди и у вас хватило храбрости продолжать наблюдение за темницей после того, как вы меня увидели. Миссис Кроун ожидала, что первый же случай вас испугает. Но не тут-то было, она здорово просчиталась. Вы смельчаки не только по фамилии, но и по характеру. Такими и должны быть исполнители пророчества колдуна.

— Что это значит? — удивился Фрэнк.

— Это значит, что вы освободили меня от векового проклятия. Миссис Кроун лишилась власти надо мной, и я могу навсегда покинуть замок Макэлфин.

Голос призрака превратился в жуткий шепот и, наконец, замолк. Очертания пирата стали тускнеть и прямо на глазах ошеломленных братьев слились с темными камнями стены.

Фрэнк протер глаза.

— Мы в самом деле это видели?

— А ты еще сомневаешься. Утром нам будет о чем рассказать хозяину замка.

Когда они изложили лорду Макэлфину все, что с ними произошло ночью, он был поражен.

— Ролло Макэлфин ушел навсегда? — спросил он. — Вы уверены в этом?

— Да, если только призрак нам не лгал, — ответил Фрэнк.

— Вы замечательные ребята! Несмотря на опасность вы остались и всех нас спасли. С этого момента никто в замке не будет бояться призраков. Но теперь я должен заняться миссис Кроун.

Экономку вызвали в кабинет, и она призналась во всем.

— Мой род ведьм возник задолго до постройки замка, — объяснила она. — И все последующие поколения знали, что призрак проклятого Злого лорда обитает здесь.