Полночь - Эрин Хантер

— К чему ты это говоришь? — прямо спросил Ураган.

— Я… Я думаю, мы должны идти туда-где тонет-солнце, — ответил Ежевика, и в животе у него заурчало от волнения. — Там Звездное племя скажет нам то, что нам нужно знать.

Ласточка молча слушала, не сводя голубых глаз с его морды. Когда Ежевика закончил, она медленно кивнула.

— Мне кажется, ты прав, Ежевика. Когда мы выступаем?

— Что?! — вскочил с земли Ураган. — Вы что, спятили? Вы ведь даже не знаете, где это место.

Но Ласточка только хвостом махнула.

— Ну и что? Звездное племя поведет нас.

Ежевика взволнованно ждал. Если Ураган воспротивится его плану, он может обо всем рассказать Пятнистой Звезде, и тогда речное племя никуда не отпустит Ласточку.

Серый воин расхаживал взад-вперед по берегу, возбужденно распушив хвост.

— Вера и отвага, говоришь? Что ж, они нам в самом деле понадобятся, если мы отправимся туда, — пробормотал он. — Я до сих пор не уверен в твоей правоте, — сухо сказал он, наконец, обернувшись к Ежевике. — Но если ты ошибся, Звездное племя пошлет нам знак повернуть обратно.

Голубые глаза Ласточки просияли.

— Так ты идешь с нами?

— Попробуй меня отговорить! — мрачно буркнул ее брат и снова повернулся к Ежевике. — Я, конечно, не видел никаких снов, но лишний воин в пути не помешает.

— Конечно! — Ежевика так обрадовался их согласию, что и думать забыл о том, что Звездное племя ни разу не упоминало об Урагане.

— Спасибо вам обоим.

— Когда уходим? — спросил Ураган.

Думаю, в ночь, когда на небе будет половина луны, — решил Ежевика. — За это время мы успеем предупредить остальных.

Поднявшись на лапы, он подошел к воде. Садящееся солнце алой полоской выглядывало из-за темных туч. Ветерок пробежал по подсыхающей кошачьей шерсти, и Ежевика снова содрогнулся, но не от холода, а от мысли о предстоящем путешествии.

— Я знаю, что Рыжинка тоже пойдет с нами, если я попрошу, — негромко сказал он. — Но как быть с Грачиком? Он скорее съест лисий помет, чем отправится в путь вместе со мной. Но если нас не будет четверо, пророчество может не исполниться!

— Грачик поймет это, — попыталась успокоить его Ласточка, но Ежевика нисколько не разделял ее уверенности.

— Мы поможем уговорить его, — предложил Ураган. — Каждый день на закате он приходит к нам за водой. Сегодня уже поздно, так что давай встретимся завтра и вместе потолкуем с ним?

— Спасибо! — с благодарностью моргнул Ежевика. Как ни странно, груз пророчества заметно полегчал после того, как он поделился им со старыми друзьями. — Думаете, он придет, несмотря на дождь? Ведь теперь у племени Ветра снова есть вода.

— Если не придет, — решительно заявила Ласточка, — придумаем что-нибудь еще!

Ночью дождь пошел снова. Ручьи, текущие по вересковой пустоши, наверное, снова наполнились водой, а значит, племя Ветра больше не будет страдать от жажды! А вдруг маленький оруженосец уже сегодня не придет за водой на территорию Речного племени?! От этих мыслей Ежевика так извелся, что на охоте Белохвост поинтересовался, не завелись ли у него муравьи в шубе.

Когда куча дичи была снова наполнена, Ежевика ухитрился незаметно улизнуть из лагеря. Меньше всего на свете ему хотелось повстречаться с Белочкой и отвечать на ее расспросы.

Солнце уже садилось, когда он достиг границы Речного племени возле моста Двуногих. Вскоре Ежевика увидел двух речных воинов, которые взобрались на берег и, опустив головы, быстро перебежали через мост. Ураган сделал знак хвостом, и Ежевика со всех лап понесся к ним.

— Лучше нам спрятаться, — решил Ураган. — Мы же не знаем, сколько воинов Ветра придут сюда, а тебя никто не должен видеть.

Ежевика кивнул, и все трое забрались под колючий куст, который рос неподалеку от того места, где воины Ветра обычно пили воду. Прямо под ними с шумом бурлила река, и, вырываясь из ущелья, била ключом коричневая вода.

Ждать пришлось недолго. Вскоре Ежевика почувствовал сильный запах племени Ветра, и сразу несколько котов показались со стороны Четырех Деревьев. Первым шел предводитель Звездный Луч, за ним следовали Одноус и какой-то незнакомый желтенький котик. Остальные коты шли на небольшом расстоянии, и сердце Ежевики тревожно забилось, когда он заметил среди них Грачика, шагавшего рядом со своим наставником, Чернохватом.

Воины Ветра спустились вниз к реке и, рассевшись, принялись лакать воду. К досаде Ежевики, Грачик оказался в самом центре группы, и сидел слишком далеко, чтобы его можно было окликнуть, не привлекая внимания остальных.

— Я схожу и приведу его, — вызвалась Ласточка, выскочила из-под куста и побежала к реке.

Ежевика взволнованно смотрел, как она подошла к воинам Ветра, поздоровалась и перекинулась парой слов с Росинкой, одной из старейшин племени. Они разговаривали вежливо, но без особой теплоты, и Ежевика невольно подумал о том, как долго еще продержится этот вынужденный союз. В самом деле, почему племя Ветра и после окончания засухи продолжает пить воду на территории Речного племени?

Тем временем Ласточка устроилась у воды рядом с Грачиком. Ежевика так и впился когтями в землю, когда увидел, что она снова выпрямилась, стряхнула воду с усов и побежала обратно к кусту, а Грачик остался на своем месте. Неужели оруженосец отказался? Или Ласточка не сумела предупредить его о встрече?

— В чем дело? — зашипел он, когда серая кошка снова влезла под прикрытие ветвей. — Ты сказала ему?

— Все в порядке, — Ласточка ласково потерлась подбородком о его бок. — Он сейчас придет. Просто он не может уйти на глазах у всех.

Не успела она договорить, как Грачик попятился от воды, развернулся и поскакал вверх по склону. Его товарищи продолжали лакать воду. Отбежав на пару лисьих хвостов, Грачик остановился, опасливо огляделся и быстро юркнул под куст, прежде чем кто-либо успел его заметить.

Потревоженные им листья еще не успели тихнуть на своих ветках, а оруженосец уже заметил Ежевику и злобно уставился на него свои зелеными глазами.

— То-то мне показалось, что я учуял запах Грозового племени! — зарычал он. — Чего тебе надо?

Ежевика неуверенно переглянулся с Ласточкой. Начало не предвещало ничего хорошего.

— Я видел новый сон, — нервно сглотнув, начал он. — Вот как? — холодно поинтересовался Грачик. — А я ничего не видел. Почему это Звездное племя посылает сны тебе, а не мне?

Ураган раздраженно ощетинил загривок, а Ежевика едва сдержался, чтобы не нагрубить. — Не знаю, — ответил он.

Грачик негромко хмыкнул, но не произнес ни слова, пока Ежевика пересказывал ему свой сон.

— Вчера к нам в племя приходил Горелый, это кот-одиночка, который живет за вашей территорией. Он сказал, что знает про место-где-тонет-солнце. Я… мне кажется, Звездное племя хочет, чтобы мы отправились туда. И мы должны отправиться как можно скорее, пока не сбылось пророчество и не стало слишком поздно.

Грачик даже глаза выкатил от изумления.

— Просто ушам своим не верю, — заявил он. — Ты хочешь, чтобы мы покинули свои племена и отправились неведомо куда?! Да одному Звездному племени известно, как это далеко! И все это только из-за того, что ты видел сон, которого никто из нас почему-то не видел? Ты спятил. А, может, кто-то умер, и ты у нас стал предводителем?

Ежевика понял, что не может выдержать его яда. Грачик повторял вслух его собственные мнения.

— Я не пытаюсь быть предводителем, — еле слышно проговорил Ежевика. — Но мне кажется, Звездное племя хочет от нас именно этого.

— Я готова идти, — вмешалась Ласточка. — Хотя мне тоже больше ничего не снилось.

— В таком случае, ты еще глупее, чем он, — отрезал Грачик. — Что касается меня, то я никуда не иду. Меня скоро посвятят в воины. Я слишком долго этого ждал и не собираюсь уходить из племени до окончания службы оруженосца.

— Но послушай, Грачик… — начал было Ежевика.

— Нет! — с рычанием оскалил зубы оруженосец. — Я никуда не иду. Что подумает обо мне мое племя?!

— Думаю, оно будет гордиться тобой, — ответил Ураган, и желтые глаза его были серьезны. — Подумай, Грачик. Если нас и в самом деле ожидает какая-то небывалая беда, то какое племя может плохо подумать о том, кто пытался ей противостоять? Твои товарищи поймут, как сильна наша вера в Звездное племя и как уповаем мы на то, что предки-воители укажут нам правильный путь. Они поймут, сколько мужества потребуется от нас, чтобы исполнить свое предназначение.

— Но ты-то не избран! — огрызнулся Грачик. — Тебя это все вообще не касается.

— Возможно, но я все равно иду, — ответил Ураган.

— Звездное племя не дает нам четких указании потому, что ждет от нас веры и отваги, — повторил Ежевика. — Эти качества необходимы каждому настоящему воину.